Chapitre 4 Bittersweet News

Sarah dévisagea Ella, sous le choc, avant que son visage ne se crispe en une rage féroce et protectrice. « Si Austin t'a encore fait du mal... je te jure que je le tue. Mais Ella, tu en es sûre ? Où vas-tu aller ? »

« N'importe où, tant qu'il ne peut pas me trouver », répondit Ella, posant instinctivement la main sur son ventre plat. Cet enfant n'était pas le prolongement d'un mariage mort ; c'était sa renaissance. « Mon bébé, à partir de maintenant, ce n'est plus que toi et moi. »

Avant qu'elles ne puissent s'organiser davantage, le visage du médecin se fit solennel. « Madame Brooks, je dois vous mettre en garde. En raison de l'exposition au froid intense que vous avez subie par le passé, votre condition physique est extrêmement fragile. Le risque de fausse couche est terriblement élevé. Vous avez besoin d'un repos absolu. Aucun choc émotionnel. »

« Je comprends », dit calmement Ella. Son chagrin s'était déjà mué en un instinct maternel inébranlable.

Après avoir quitté l'hôpital contre avis médical, Ella prit un taxi pour se rendre directement à la maison de ville afin de faire ses bagages. Elle avait besoin de son passeport et de quelques affaires essentielles avant de disparaître complètement.

Debout devant la porte d'entrée, elle composa machinalement le code : 0623.

Austin ne l'avait jamais changé en quatre ans. Il l'avait toujours repoussée avec froideur chaque fois qu'elle demandait la signification de ces chiffres.

Alors que la porte s'ouvrait dans un déclic, Ella sortit son téléphone pour vérifier l'horaire de son vol de minuit. L'écran s'illumina, affichant la date du jour : 23 juin.

Juste en dessous de la date, une alerte d'actualité people en tendance s'afficha : [La créatrice Judith fêtera son anniversaire ce soir lors d'un grand banquet à l'Hôtel Golden Century !]

Ella se figea. Elle fixa la date sur son écran, puis ramena lentement son regard vers le digicode.

23 juin. 0623.

Un rire amer et creux s'échappa de ses lèvres. Soudain, tout prenait un sens écœurant. Si Austin s'était précipité dehors sous ce dangereux orage la nuit dernière, l'abandonnant juste après avoir exigé qu'elle lui donne un enfant, c'était pour être le premier à souhaiter un joyeux anniversaire à Judith à minuit.

Et pendant quatre ans, Ella avait déverrouillé son « foyer » en utilisant la date de naissance d'une autre femme.

L'humiliation pure et étouffante de la situation la submergea, mais au lieu de provoquer des larmes, elle ne fit que consolider sa détermination.

À l'intérieur, elle prépara rapidement un petit sac de voyage. Prenant la convention de divorce qu'elle avait rédigée quelques jours plus tôt, elle signa fermement en bas de la page et la déposa pile au centre de l'oreiller d'Austin. Quitte à partir, elle le ferait de manière irrévocable.

Au moment où elle fermait son sac, son téléphone vibra. Austin.

Ella hésita, puis décrocha. Elle avait besoin de connaître ses déplacements pour pouvoir embarquer en toute sécurité dans son vol ce soir.

« J'ai appris que tu étais allée à l'hôpital », résonna la voix glaciale d'Austin à travers le haut-parleur. Pendant une fraction de seconde, il y eut un silence anormal.

Le cœur d'Ella s'emballa dangereusement. Était-il au courant pour le bébé ?

« Je t'ai fourni tant de compléments hors de prix, et tu es toujours aussi fragile », reprit-il avec impatience, dissipant ainsi sa peur muette. Il ne savait rien.

Un immense soulagement l'envahit, très vite remplacé par un détachement glacial. « J'ai laissé les papiers du divorce sur ton lit. Signe-les. »

« Arrête tes caprices, Ella », cingla Austin. « Il y a une importante réception ce soir à l'Hôtel du Siècle d'Or. Tu es tenue d'y assister à mes côtés. »

Ella se crispa sur son téléphone. L'Hôtel du Siècle d'Or. Il osait ordonner à son épouse légitime d'assister à la soirée d'anniversaire de sa maîtresse, sans doute pour étouffer les rumeurs disant qu'il avait passé la nuit chez Judith.

En temps normal, Ella lui aurait raccroché au nez. Mais un plan froid et calculé prit forme dans son esprit. Son vol pour quitter le pays était réservé pour une heure du matin. Si elle lui tenait tête maintenant, l'ego blessé d'Austin pourrait le pousser à envoyer ses hommes la traquer avant qu'elle n'ait pu s'enfuir.

En revanche, si elle s'y présentait, jouait son rôle et s'éclipsait discrètement au milieu de la réception bondée... il ne remarquerait son absence que lorsque son avion serait déjà dans les airs.

« Très bien », lâcha Ella d'un ton plat. « J'y serai. »

Elle raccrocha, laissa ses bagages chez Sarah, et enfila rapidement une robe noire, simple et élégante.

Tiens bon encore un peu, mon bébé, pria-t-elle silencieusement en effleurant son ventre. Une dernière comédie, et nous serons libres.

...

À 20 heures, Ella arriva au somptueux Hôtel du Siècle d'Or. La salle de réception était éblouissante, bondée du gratin de la ville. Tandis que ses talons claquaient sur le sol en marbre, Ella balaya la foule du regard, bien décidée à faire acte de présence auprès d'Austin avant de se volatiliser.

Elle le repéra au centre de la pièce. Il était d'une prestance à couper le souffle dans son costume sur mesure, un verre de vin rouge à la main.

Ella fit un pas en avant, mais se figea brusquement, le sang glacé dans ses veines.

Austin ne l'attendait pas. Une silhouette menue et gracieuse était intimement accrochée à son bras, radieuse et souriante, tandis qu'il la présentait aux invités de marque.

C'était Judith.

Les traits d'Ella se durcirent. Il ne lui avait pas ordonné de venir pour jouer son rôle d'épouse. Il l'avait convoquée pour l'humilier publiquement, forçant sa femme légitime à assister à la présentation officielle de sa maîtresse à la haute société, le jour de son propre anniversaire.