Chapitre 6 La tache de vin
Ella ne pourrait jamais oublier la lueur de provocation qui avait traversé son visage un instant plus tôt ; elle savait que tout cela n'était qu'une façade.
Autour d'elles, d'innombrables regards se tournèrent dans leur direction, fixes et perçants. Des murmures commencèrent à parcourir la foule, tissant une toile de spéculations autour des deux femmes.
« Vous l'avez vue avec M. Raymond ? Je parie qu'elle essaie de le séduire », murmura une femme.
« Mlle Brooks devrait lui jeter un verre de vin rouge à la figure. Ça lui apprendrait », ajouta une autre.
« Pourquoi Mlle Brooks est-elle si gentille ? Elle n'aurait pas dû s'excuser du tout. »
Ella entendait les commentaires venimeux qui lui étaient destinés.
Chaque mot cruel s'abattait comme une gifle.
L'ironie de la situation était étouffante. Judith avait délibérément renversé du vin sur sa robe, et pourtant, d'une manière ou d'une autre, Ella était devenue la méchante aux yeux de tous.
Bouillonnant de rage, Ella baissa les yeux vers la tache cramoisie qui gâchait sa robe dorée, ses doigts se crispant imperceptiblement.
Avant qu'elle ne puisse prononcer un mot, Judith la devança, adoptant une attitude pitoyable, comme si elle était la victime. « Austin, tu dois expliquer à Ella ; s'il te plaît, dis-lui de ne pas m'en vouloir ! »
Elle tira doucement sur la manche d'Austin, jetant un regard timide à Ella.
Austin entrouvrit les lèvres, la voix glaciale : « Judith ne l'a pas fait exprès ; ne passe pas ta colère sur elle. »
Depuis quand s'en prenait-elle à Judith ? Avait-elle prononcé un seul mot contre elle depuis le début ?
À bout de patience, l'indignation d'Ella explosa. « Tu t'attends à ce que je fasse comme si tout le monde ici était aveugle ? »
Son intention première avait été de rappeler à Austin la présence de témoins, sans se douter que Judith fondrait en larmes la première.
« Tu insinues que je t'ai délibérément aspergée de vin ? Ella, comment peux-tu penser autant de mal de moi ? Je ne l'ai vraiment pas fait exprès... »
Judith cacha son visage, pleurant doucement comme si elle avait été cruellement lésée ; ceux qui ignoraient la vérité auraient pu croire qu'elle était la victime.
Les sourcils d'Austin se froncèrent brusquement en voyant ses larmes, son regard se faisant froid et tranchant. « Ella, tu n'as pas causé assez de problèmes comme ça ? »
Bien qu'elle s'y soit préparée, voir Austin prendre le parti de Judith emplit Ella d'une douleur sourde au fond du cœur.
Elle fixa Austin d'un regard glacial, débordant d'une distance et d'une déception si vives qu'elles en étaient blessantes.
Les lèvres pincées, il déclara d'un ton sévère : « Ella, arrête de jouer les victimes. Personne ici ne te doit rien. »
Son cœur penchait sans équivoque du côté de Judith.
Chaque fois qu'Ella cherchait à imposer des limites, on mettait cela sur le compte de la susceptibilité ou du mélodrame.
Agrippant le tissu de sa robe, le bout des doigts enfoncé dans sa paume, Ella déclara d'une voix féroce : « Si tu tiens à présenter des excuses, qu'elles soient sincères. Cette robe est ruinée ; tu devrais me dédommager en m'en achetant une nouvelle. »
La foule s'indigna.
« Comment ose-t-elle faire du chantage pour une robe déchirée ? »
« On dirait une vulgaire contrefaçon qui se fait passer pour une pièce de créateur, elle ne vaut probablement même pas le prix de cette bouteille de vin. »
« La pauvre Judith est trop gentille pour se laisser importuner par une fille pareille. »
« Elle pousse le bouchon un peu loin, surtout après avoir reçu des excuses. »
« Quelle impudence, de s'acharner sur Judith de la sorte ! »
Les badauds, ignorant tout des faits, se répandirent en murmures méprisants.
Même l'expression d'Austin s'assombrit de mécontentement.
« Ella, ne sois pas déraisonnable. » Sa voix était grave, son regard acéré et sans concession. « Judith s'est excusée ; n'insiste pas. »
Inflexible, Ella soutint son regard sans ciller. « Alors, ses excuses sont si précieuses qu'un simple "désolée" l'absout de tous ses péchés ? »
La fureur d'Austin s'intensifia face à son insistance. Il était sur le point d'exploser, quand une voix s'éleva soudain, empreinte de surprise.
« Mademoiselle Brooks, quelle coïncidence de vous voir ici ! »
En se tournant vers la voix, Ella fut stupéfaite de découvrir une vieille connaissance de son grand-père, Gerald Clark.
Elle était la véritable héritière, mais elle avait disparu à l'âge de trois ans et avait été recueillie par son grand-père, un homme solitaire vivant à la campagne. Sa mère, Janice Clark, était morte de chagrin après de vaines recherches.
Son père, John Brooks, prétendument accablé par la mort de sa mère, avait fait venir sa maîtresse, Carol Baker, ainsi que Judith, de deux ans son aînée, pour l'épouser et officialiser leur union.
Sous le choc, sa grand-mère avait fait une attaque cérébrale dont elle ne s'était jamais remise.
Ce n'est que lorsqu'elle eut dix ans que son grand-père la ramena officiellement au foyer familial.
Mais le destin voulut que Judith devienne une créatrice prodige, adulée et reconnue comme l'héritière légitime de la famille Brooks, tandis qu'Ella restait dans l'ombre.
Son propre mari filait le parfait amour avec sa demi-sœur, affichant une union en apparence idyllique.
Comme elle n'avait jamais révélé ses véritables origines, tous se croyaient en droit de la piétiner.
Ella acquiesça en silence.
À ses côtés, Judith s'approcha avec un sourire radieux. « M. Bales, M. Dobbins, mon père m'a si souvent parlé de vous ; je ne m'attendais pas à vous croiser à ce banquet… »
Ils échangèrent des hochements de tête polis et brefs.
Judith s'en réjouit intérieurement, et son sourire s'élargit encore.
Daron Bales était le magnat à la tête de Summit Technologies Group. Valentin Dobbins était le chercheur en chef et l'investisseur du Projet Alpha. Tous deux étaient des titans dans les domaines de la science et de la finance.
Elle avait déjà croisé Daron lors d'une sortie avec son père, l'occasion d'une brève rencontre.
C'était en revanche la première fois qu'elle rencontrait Valentin, bien qu'elle ait eu vent de sa réputation et brûlât d'envie de nouer des liens avec lui.
Tomber sur eux ici de manière si inattendue représentait l'occasion rêvée de consolider ses relations tout en rabaissant subtilement Ella : elle ferait ainsi d'une pierre deux coups.
Comme on pouvait s'y attendre, l'effervescence s'empara de nouveau de la foule.
« M. Bales ? Le célèbre patron de Summit Technologies Group ? »
« Le bruit court que M. Dobbins et lui ont cofondé le Projet Alpha, avec le soutien financier de la famille Clark. Pas étonnant que Judith soit en si bons termes avec eux. »
« Judith a bien de la chance d'avoir un grand-père qui la gâte autant. »
Judith étira ses lèvres carmin en un sourire, se délectant de cette adulation. Le cœur d'Ella, de son côté, débordait de mépris.
Judith n'avait pas daigné rendre une seule visite à leur grand-mère gravement malade pendant la période de deuil, et pourtant, elle était aujourd'hui la petite-fille favorite de leur grand-père.
Après avoir si longtemps fui le conflit et souffert en silence, Ella décida qu'aujourd'hui, elle ne se laisserait plus faire.
S'avançant d'un pas, elle entrouvrit doucement les lèvres : « M. Bales, M. Dobbins, êtes-vous ici pour discuter du Projet Alpha ? »
Daron jeta un coup d'œil à Judith avant d'adresser un sourire poli à Ella. « L'état de santé de votre grand-père s'est dégradé, ce qui l'empêche d'assurer la liaison avec nous. Craignant d'éventuels contretemps, nous cherchions quelqu'un pour prendre le relais de la coordination. »
Se portant d'emblée volontaire, Ella déclara : « Je suis le Projet Alpha depuis longtemps et j'ai rassemblé une quantité considérable de documents de recherche. Si vous m'accordez votre confiance, ce serait un honneur de vous assister. »
« Ella, le Projet Alpha est une recherche cruciale en intelligence artificielle. N'importune pas M. Bales avec tes lubies », s'empressa d'intervenir Judith, les traits marqués par l'inquiétude.
« Je sais bien. J'ai beau avoir dit un jour que je te considérais comme ma sœur, cela ne te donne pas pour autant le droit de te revendiquer de la famille Brooks. Le Projet Alpha est d'une importance capitale, et… » Judith marqua une pause théâtrale, lourde de sous-entendus. « Tu ne connais pas bien M. Bales. Si tu venais à l'offenser… »
Elle laissa sa phrase en suspens, laissant libre cours à l'imagination de l'assemblée.
Sous le poids des regards méprisants qui fusaient de toutes parts, Ella enfonça impitoyablement ses ongles dans ses paumes.
Alors qu'elle s'apprêtait à répliquer, le regard curieux de Daron se posa sur Judith. « Mademoiselle, si mes souvenirs sont bons, M. Brooks n'a qu'une seule petite-fille, Ella. Puis-je savoir qui vous êtes ? »
Daron feignait l'ignorance, mais ses paroles pleines de candeur firent instantanément virer le visage de Judith au rouge écarlate. « M. Bales, c'est moi, Judith ! Nous nous sommes déjà rencontrés ! »
Fronçant les sourcils, Daron fit mine de réfléchir, avant de secouer la tête.
« Je vous présente mes excuses, mais je n'en ai pas le moindre souvenir. »
Avant que Judith ne puisse insister, le regard de l'homme dévia vers la robe souillée d'Ella. « C'est une robe en édition limitée. Quel dommage qu'elle soit tachée. »
Le visage de Judith se décomposa.
Quoi ? Une édition limitée ?
