Chapitre 7 Incendie et trahison

La sueur commença à perler dans les paumes de Judith, son teint pâlissant de façon inquiétante.

« Ce n'est qu'un banquet ordinaire ; pourquoi Ella porterait-elle une robe aussi extravagante ? »

L'insinuation était claire : la tenue d'Ella n'était qu'une vulgaire contrefaçon.

Daron lui lança un regard désapprobateur. « Êtes-vous en train d'insinuer que mon jugement est erroné ? »

« Non, ce n'est pas ce que je voulais dire », balbutia Judith, des perles de sueur froide coulant sur son front.

Mais Daron fut implacable et insista : « Je viens d'entendre que vous êtes responsable d'avoir sali cette robe. Dites-moi, comment comptez-vous réparer cela ? »

Debout à ses côtés, Valentin intervint : « D'après vos échanges précédents, il semble que vous n'ayez aucune intention d'offrir un dédommagement. »

« C'est faux ! Je ne ferais jamais une chose pareille ! » rétorqua instinctivement Judith. Pourtant, lorsque la question du remboursement devint imminente, une vague d'angoisse l'envahit.

La simple évocation de la valeur de la robe était étouffante ; où pourrait-elle bien trouver de tels fonds ?

Les larmes aux yeux, elle serra fermement l'ourlet de sa robe, cherchant désespérément le regard d'Austin.

Réagissant promptement, Austin la protégea derrière lui et fixa Ella d'un regard glacial : « Annoncez votre prix ; je demanderai à mon assistant de vous virer la somme. »

En observant son attitude protectrice, les lèvres d'Ella s'étirèrent en un sourire soudain et entendu.

« Cela n'a plus d'importance », murmura-t-elle.

Après tout, cette robe était un cadeau de sa part ; autant considérer la dette comme annulée.

Elle se tourna ensuite vers Daron, ramenant la conversation sur le projet. « Monsieur Bales, je vous en prie, n'y prêtez pas attention. Peu importe qui assure la liaison sur ce projet, la compétence est primordiale. Je ne suis qu'une novice et je dois m'en remettre à vos précieux conseils. »

Daron répondit par un rire chaleureux.

« Monsieur Bales, » fit Ella d'un geste invitant, « voulons-nous poursuivre notre discussion à l'écart ? »

Ce n'est qu'à cet instant que les spectateurs prirent pleinement conscience de ce qui venait de se passer, beaucoup affichant des expressions de stupeur et d'incrédulité.

« Qu'est-ce que cela signifie ? Judith n'est pas vraiment la prétendante de la famille Brooks ? »

« C'est bien ce que laissent entendre les propos de M. Bales. »

« Pourraient-ils parler de deux femmes différentes ? Le nom de famille Brooks est courant, après tout, peut-être que M. Bales ne reconnaît que la véritable héritière Brooks. »

« Avec son comportement de tout à l'heure, se prend-elle vraiment pour une princesse ? »

Les murmures et les conjectures fusaient de toutes parts, empourprant les joues de Judith. Son expression s'assombrit ; son regard prit une lueur sinistre.

Les regards désobligeants et les moqueries en cascade lui ôtèrent toute volonté de garder la tête haute.

Comment Ella pouvait-elle posséder si facilement tout ce qu'elle désirait ?

« Austin... » Elle leva les yeux pour chercher du réconfort auprès de lui, mais le trouva en train de fixer la silhouette d'Ella qui s'éloignait, perdu dans ses pensées.

Sa rancœur s'intensifia au-delà de toute mesure.

Ella, je ne te le pardonnerai jamais ! pensa-t-elle.

Austin fronça les sourcils en observant Ella. Son attitude autrefois si réservée était désormais radieuse et pleine d'assurance, une transformation telle qu'il n'en avait jamais vu.

Auparavant, elle était l'épouse dévouée, veillant consciencieusement à ses besoins ; il s'était habitué à sa nature prévenante. Pourtant, à présent, elle semblait être une tout autre personne.

Une vague d'émotions indiscernables bouillonnait en lui, conflictuelle et profonde.

Ella se tenait sur le balcon, en pleine conversation avec Daron et Valentin.

« Le Projet Prométhée nécessitera des financements considérables dans ses phases ultérieures. Nous devrons assister à diverses réceptions mondaines pour attirer des investisseurs. Si cela vous met mal à l'aise, Ella, vous n'êtes pas obligée d'y participer », déclara Daron.

Ella sourit avec grâce. « Je débute dans ce domaine, et c'est en assistant à ce genre d'événements que je pourrai apprendre et progresser. J'apprécie votre délicatesse, mais je pense qu'il vaut mieux que vous traitiez tout le monde sur un pied d'égalité. »

Valentin lui rendit son sourire. « M. Bales ne vous laissera pas mener des négociations d'affaires trop arrosées. De toute façon, votre grand-père ne l'approuverait pas. »

Il marqua une brève pause avant de poursuivre : « Cependant, le projet manque encore cruellement de fonds. Seriez-vous disposée à aborder cette question financière avec votre grand-père ? »

Voilà qui expliquait leur empressement à l'aider : ils espéraient obtenir un investissement de son grand-père.

Leur plan était transparent.

Ella sourit. « Si c'est votre intention, il vous faudra une proposition de projet en bonne et due forme. Comme vous le savez, mon grand-père ne se laisse pas facilement convaincre par quelques mots lancés en l'air. »

Daron rit d'un air gêné et échangea un regard avec Valentin, qui hésita un instant avant de sortir le dossier du projet.

En prenant le document, Ella haussa un sourcil et commença à l'examiner.

Dans l'ensemble, la proposition semblait solide. Après mûre réflexion, elle emprunta un stylo et y apporta quelques ajouts.

À cet instant, une soudaine agitation éclata parmi les invités. Les gens commencèrent à se précipiter dans leur direction.

Daron s'apprêtait à s'enquérir de la situation lorsqu'il fut emporté par la foule paniquée.

Valentin mit le dossier à l'abri et tenta d'escorter Ella en lieu sûr, mais un mouvement de foule les sépara, l'éloignant brutalement d'elle !

Alors qu'Ella essayait de s'échapper, la foule chaotique la repoussa jusqu'au bord du balcon. Sa jambe heurta une table, et quelqu'un la bouscula violemment !

À travers la fumée qui s'épaississait, elle entendit quelqu'un crier : « Au feu ! Il y a le feu ! »

Des cris et des sanglots s'élevèrent dans les airs tandis que la panique s'emparait de la salle.

Pour s'échapper, les invités se mirent à courir vers le balcon ou vers la sortie.

Les portes principales devinrent si congestionnées que des gens furent piétinés et tombèrent au sol.

Alors qu'Ella reprenait ses esprits et tentait de fuir, elle sentit soudain une main s'agripper à son poignet.

En baissant les yeux, elle vit les doigts fins de Judith la serrer fermement. Remontant le long de son bras, le regard d'Ella croisa les yeux embués de larmes de Judith, qui imploraient silencieusement de l'aide.

« Aide-moi », murmura Judith.

Au moment même où Ella baissait sa garde, Judith la poussa violemment.

Ella bascula en arrière, rapidement engloutie par la foule tourbillonnante.

Une douleur fulgurante lui traversa la colonne vertébrale lorsqu'elle heurta le sol, et un froid engourdissant se propagea dans ses membres. La douleur irradiait comme si des milliers d'aiguilles lui transperçaient le corps, alors que les ténèbres menaçaient de l'engloutir.

Elle sentait les gens se ruer autour d'elle, l'évitant de justesse alors qu'elle gisait à terre.

Le grondement de la foule ne s'était pas encore apaisé lorsqu'Ella porta les mains à son abdomen, se recroquevillant sur le sol, terrassée par la douleur.

Pour éviter d'être piétinée, elle rampa jusqu'à un espace triangulaire relativement sûr.

À ce stade, plus de la moitié des invités avaient évacué la salle.

Ella tenta de se lever en prenant appui contre le mur, mais elle vit les flammes s'intensifier.

L'immense lustre qui surplombait la salle s'était partiellement effondré, ses chaînes métalliques retenant à peine le reste de la structure qui se balançait dangereusement.

Elle essaya de s'éloigner, mais découvrit qu'elle s'était tordu la cheville.

De loin, elle pouvait voir Judith observer froidement la scène.

Jusqu'à ce qu'une silhouette émerge des flammes.