Chapitre 11 : Se tenir la main

Du point de vue de Charlotte :

Je repérai Alexander dès qu'il entra dans le salon principal du manoir Kingsley. Son regard perçant se verrouilla immédiatement sur moi avec une intensité qui fit se tordre mon estomac de nervosité. Mon cœur manqua un battement—était-il en colère parce que je l'avais appelé "vieux"? Le calcul froid dans ses yeux suggérait qu'il pourrait se préparer à riposter.

Il était temps de contrôler la situation.

"Chéri, tu es rentré," dis-je d'une voix mielleuse, arborant mon sourire le plus doux. La transformation de mon vrai moi en épouse dévouée fut accomplie en un instant.

La réponse d'Alexander fut aussi directe que froide : "Dégage."

Je baissai la tête, adoptant une posture de contrition bien rodée. "Je suis désolée, mon cher," maintins-je une expression de remords appropriée.

À ma surprise, ce fut Richard Kingsley qui éclata le premier.

"Alexander Kingsley," tonna-t-il, sa voix résonnant dans tout le salon. "Est-ce ainsi que je t'ai élevé pour traiter ta femme?"

L'expression d'Alexander resta impassible, manifestement dédaigneuse de toute explication, bien que je remarquai un léger resserrement de sa mâchoire. "Si tu as quelque chose à dire, dis-le," répondit-il froidement, s'installant dans un fauteuil ancien avec une nonchalance calculée.

"Excuse-toi auprès de Charlotte," ordonna Richard, une demande qui ne laissait aucune place à la négociation.

Je regardai Alexander, son regard glissant vers moi, profond et indéchiffrable sous ces sourcils parfaitement sculptés. Mon esprit s'affola. S'excuser auprès de moi? Pourquoi? Alexander avait-il dit quelque chose à mon sujet à son père?

C'était ma chance de m'échapper avant que les choses ne deviennent plus compliquées.

"Nous sommes mariés—nous formons une unité," interjectai-je doucement. "Mon mari n'a pas besoin de s'excuser auprès de moi. S'il te plaît, ne sois pas en colère, Papa. Maintenant qu'Alexander est là, vous pouvez parler. Je vais retourner dans ma chambre."

Sans attendre de réponse, je m'éloignai précipitamment, me réfugiant dans la relative sécurité de la chambre, autant que ce manoir pouvait en offrir.

Je m'appuyai contre la porte de la chambre, laissant échapper un soupir de soulagement.

Je passai une demi-heure à contempler ma situation, cartographiant dans mon esprit les dynamiques de pouvoir complexes de la maison Kingsley. Une chose devint claire : je ne pouvais pas me permettre d'aliéner Richard, qui était mon seul protecteur dans cette prison dorée. Mon comportement impulsif de la nuit dernière avait déjà mis à l'épreuve sa patience. S'il découvrait que je cherchais délibérément à semer la discorde, ma position déjà précaire deviendrait encore plus dangereuse.

Quant à Alexander... Je pouvais le provoquer, mais pas trop. Une irritation légère était acceptable ; une colère véritable pourrait rendre ma situation de vie déjà inconfortable encore plus insupportable.

Le problème était mon tempérament—l'instinct de riposter lorsqu'on me coinçait pourrait un jour avoir raison de moi.

Soudain, la porte de la chambre fut poussée avec une telle force de l'extérieur que je trébuchai de quelques pas en avant. Je retrouvai rapidement mon équilibre et me tournai pour faire face à l'intrus.

Alexander Kingsley se tenait dans l'embrasure de la porte, son expression indéchiffrable.

"Hé... vieux?" le saluai-je maladroitement, le surnom glissant avant que je ne puisse m'en empêcher.

En deux enjambées, il réduisit la distance entre nous. Sa main se tendit, agrippant fermement l'arrière de mon cou, forçant ma tête à se baisser.

"Ah! Attaque sournoise—pas juste!" protestai-je, ma voix montant dans cette position humiliante.

"Alexander Kingsley, lâche-moi!" ordonnai-je, essayant de paraître autoritaire malgré ma posture forcée.

"Qu'as-tu dit exactement à mon père pour le manipuler?" demanda-t-il, sa voix basse et dangereuse.

La tête maintenue vers le bas, incapable de lever les yeux, je répondis en pinçant fermement un morceau de chair sur son poignet. Je ne me laisserais pas intimider. "C'est à moi de te poser la question ! Qu'as-tu dit à ton père sur moi pour qu'il exige que tu t'excuses ?"

Nous étions dans une impasse. Aucun de nous n'avait l'information que l'autre voulait. Il était temps de changer de tactique.

"Que dirais-tu de cela ?" proposai-je, ma voix devenant plus assurée. "Tu acceptes mes deux demandes de ce matin, et je promets de ne plus jamais t'appeler 'vieux' ou 'papy'. On ne se mêlera pas de la vie de l'autre—tu vis ta vie, je vis la mienne. Marché conclu ?"

Je sentis sa prise se desserrer légèrement tandis qu'il considérait ma proposition. "Ton esprit," dit-il finalement avec un sourire froid, "est effectivement très rusé."

Je pouvais sentir qu'il réalisait qu'il avait été manœuvré, mais qu'il ne trouvait pas de sortie élégante. S'il continuait à me tenir, il paraîtrait mesquin ; s'il me lâchait, cela signalerait qu'il acceptait mes conditions. Dans tous les cas, j'avais gagné.

Sa main relâcha mon cou, et je me redressai, frottant la zone douloureuse tout en vérifiant discrètement son poignet. Mes ongles avaient laissé des marques rouges et furieuses sur sa peau.

"Ton poignet pourrait avoir un bleu demain," dis-je avec un mélange de préoccupation et de satisfaction. "Peut-être devrais-tu porter une montre pour le couvrir ?"

Le matin de notre visite chez mes parents arriva plus vite que je ne l'avais prévu. Je me réveillai tôt, portant une élégante mais simple robe bleu marine que ma mère m'avait offerte pour mon anniversaire. Alexandre était déjà dans le grand hall d'entrée, où Morris avait disposé une impressionnante collection de cadeaux.

"Souviens-toi de ce que tu m'as promis," rappelai-je à Alexandre doucement mais fermement, mes yeux exprimant à la fois l'espoir et l'avertissement.

Il ne répondit pas à mes paroles, chargeant silencieusement les cadeaux dans le coffre de sa Rolls-Royce.

Selon le système de navigation, le trajet de Nob Hill à Palo Alto prendrait environ une heure. Nous roulâmes en silence tendu jusqu'à ce que je remarque qu'Alexandre me jetait des regards.

"Pourquoi continues-tu à me regarder, Alexandre ?" demandai-je avec méfiance.

"Écœurant," répondit-il, bien que son ton manquât de l'acidité à laquelle je m'étais habituée.

Respire profondément. Tiens bon. Pour Maman et Papa... Je gardai une expression neutre malgré l'envie de répliquer, mes doigts tripotant nerveusement l'ourlet de ma robe.

Je remarquai le regard d'Alexandre s'attarder un moment de plus avant de revenir sur la route. Le léger adoucissement autour de ses yeux me laissa me demander à quoi il pensait.

Alors que nous approchions de la maison de mes parents, je vis mes parents attendre à la porte d'entrée. Mon cœur se gonfla à la vue d'eux, debout ensemble devant notre maison chaleureuse. Le jardin bien entretenu n'était pas aussi grand que le domaine des Kingsley, mais il était rempli des fleurs préférées de ma mère et donnait une impression de chez-soi.

Une soudaine anxiété me saisit. Et si Alexandre redevenait froid et méprisant devant mes parents ? Je ne pouvais pas supporter l'idée qu'ils voient à quel point mon mari me méprisait vraiment.

"Alexandre," lâchai-je, atteignant instinctivement son bras mais attrapant accidentellement sa main à la place. "Tu dois te rappeler de notre accord."

Il se tourna vers moi, un sourcil légèrement relevé. "Ai-je donné l'impression de ne pas tenir parole ?" demanda-t-il, avec un soupçon d'offense dans le ton.

"Je suis juste... je suis juste nerveuse," murmurai-je, baissant les yeux.

Je réalisai soudain que je tenais sa main, chaude et solide contre ma peau plus froide. Quand j'essayai de me retirer, je sentis ses doigts se resserrer.

"Tu n'étais pas censée jouer le rôle des tourtereaux ? Prends ma main."