Chapitre 12 : Le retour à la maison

Du point de vue de Charlotte :

Lorsque la voiture s'est arrêtée, j'ai appelé avec impatience, "Maman ! Papa ! Nous sommes là !" Ma voix était remplie d'une chaleur que je n'avais pas ressentie depuis des jours.

Alexander me suivait de près, portant les cadeaux coûteux qu'il avait insisté pour apporter : des vins en édition limitée et les derniers gadgets technologiques. Quand je me suis précipitée pour embrasser mes parents, je n'ai pas remarqué son expression, je n'ai pas vu comment il observait ma transformation.

Plus tard, j'apprendrais qu'il avait été touché par la facilité avec laquelle j'affichais des émotions sincères avec ma famille—quelque chose qu'il avait oublié de faire dans l'environnement froid et orienté vers les affaires des cercles élitistes de la Silicon Valley.

Papa sourit largement, disant, "Entrez, le soleil est trop fort ici."

Entrer dans la maison de mon enfance ressemblait à entrer dans un autre monde. La lumière du soleil traversait les fenêtres du sol au plafond, illuminant la décoration simple et cosy de style scandinave que ma mère avait toujours préférée. Les murs étaient remplis de photos de famille, et je remarquai le regard d'Alexander s'attarder sur plusieurs photos de moi avec mon frère Matthew.

Je commençai à raconter mon histoire soigneusement élaborée de bonheur conjugal. "Vous savez, Maman et Papa, je trouve le mariage étonnamment libérateur. Je peux dormir aussi tard que je veux—Alexander ne se mêle jamais de mon emploi du temps."

Je m'assurai que ma voix sonnait légère et joyeuse, revenant à la manière vibrante de parler que j'utilisais chez moi mais que j'avais réprimée dans le manoir des Kingsley. Alexander soutenait ma prestation avec des hochements de tête et des sourires bien chronométrés, bien que nous sachions tous les deux la vérité : il n'avait jamais passé une nuit dans notre chambre conjugale.

"Comment va Matthew ?" demanda poliment Alexander. "S'est-il adapté à la vie en Angleterre ?"

Maman sourit, "Il va très bien. Son école n'a pas encore commencé les vacances d'été."

"Je me souviens que Charlotte avait mentionné qu'il était intéressé à revenir aux États-Unis pour l'université," ajouta Alexander.

Je me tournai vers lui, me sentant confuse. Quand lui avais-je jamais dit cela ?

"C'est exact," répondit Maman, semblant quelque peu surprise. "Mais nous pensons que le système éducatif britannique est moins stressant. Les meilleures universités américaines sont trop compétitives—nous espérons qu'il pourra terminer ses études dans un environnement plus détendu."

J'avais presque oublié que mes parents avaient caché mon mariage à mon frère. Matthew, âgé de seulement dix-sept ans, étudiait dans un prestigieux internat britannique, complètement inconscient que sa sœur était maintenant mariée à l'un des hommes les plus puissants de la Silicon Valley. Cette pensée me serra la poitrine.

Maman remarqua que je fixais Alexander et sourit avec complicité : "Charlotte, arrête de fixer Alexander. Tu es à la maison maintenant, tu peux regarder plus ton père et moi."

"Je ne le faisais pas !" protestai-je, sentant mes joues chauffer involontairement.

Pendant que ma mère et moi étions assises sur le canapé, rattrapant le temps perdu et discutant de choses triviales, Alexander parlait avec mon père des affaires.

"Monsieur, j'ai remarqué que vous avez récemment refusé quinze propositions de projets des partenaires Kingsley. Est-ce que Cole Technologies rencontre des difficultés financières ou techniques ? Si vous avez besoin de soutien, vous pouvez me le dire directement."

La réponse de papa était caractéristiquement sincère. "Ce n'est pas ça du tout. Alexander, nous savons tous les motifs derrière ces quinze propositions—ils ne s'intéressent qu'à l'influence de la famille Kingsley, voulant m'utiliser comme intermédiaire. Si j'acceptais, les gens penseraient que je profite du mariage de ma fille. J'ai rejeté ces propositions d'abord pour montrer à la Silicon Valley que Cole Technologies ne dépend pas des entreprises Kingsley—nous nous développons par notre force, sans convoiter des ressources qui ne nous appartiennent pas. Ensuite, je voulais faire comprendre à votre famille que nous ne profiterons pas de ce mariage, et j'espère que vous respecterez Charlotte et la traiterez comme une égale."

Alexander resta silencieux un moment, digérant cette perspective inattendue. Puis il posa la question qui le troublait depuis notre mariage précipité : "Tu chéris Charlotte. Pourquoi as-tu finalement accepté qu'elle m'épouse ? Nous n'avions aucun fondement émotionnel, notre différence d'âge est évidente, et nos statuts sociaux sont inégaux."

Papa le regarda avec curiosité : "Charlotte ne t'a pas expliqué la raison ?"

Leur conversation fut interrompue par la voix d'un domestique : "Monsieur, le déjeuner est prêt !"

Après plusieurs heures agréables de conversation suivant le déjeuner et le café, il était temps de partir. Debout à la porte, j'ai serré mes parents dans mes bras avec force, essayant de mémoriser la sensation de la maison.

Alors que notre voiture s'éloignait, je regardais la silhouette de mes parents dans le rétroviseur, devenant de plus en plus petite à chaque seconde. Ma vision se brouillait, et je n'arrêtais pas d'essuyer mes yeux, espérant qu'Alexander ne le remarquerait pas.

Bien sûr, il l'a fait. Il n'a fait aucun commentaire, accélérant légèrement pour quitter rapidement le quartier. Ce n'est que lorsque le bâtiment moderne et blanc de mes parents eut complètement disparu de ma vue qu'il ralentit. Je fermai silencieusement la fenêtre et pris une profonde inspiration.

Alexander se tourna légèrement vers moi : "Es-tu toujours aussi bavarde chez toi ?"

Sa question n'était pas accusatrice, juste curieuse.

"Pas entièrement," avouai-je. "Aujourd'hui était ta première visite officielle chez mes parents, et leur première fois à te voir comme leur gendre. En tant que fille et épouse, si je n'avais pas constamment guidé la conversation, les choses auraient pu devenir gênantes."

J'hésitai, puis ajoutai : "Au fait, merci pour ton comportement aujourd'hui."

C'était la première fois depuis notre mariage que je le remerciais sincèrement pour quelque chose.

"Je pensais que tu ne croyais pas tout ce que je te disais," continuai-je, observant son profil.

"Je vais enquêter moi-même," répondit-il simplement.

Je ne pus m'empêcher de sourire légèrement : "Tu aurais pu simplement le dire. Je n'aurais pas perdu deux heures à expliquer chaque détail, pour être finalement mise à la porte de ta chambre."

Ce soir-là, lorsque nous franchîmes le grand hall du manoir des Kingsley, notre atmosphère paisible récemment établie fut immédiatement brisée. Debout devant le magnifique salon principal se trouvait une invitée non invitée—Karen Barrett.

Sa présence était comme un seau d'eau froide. Elle chassa immédiatement ma bonne humeur. Je me penchai vers Alexander, baissant la voix : "Tu m'as aidée aujourd'hui, et je crois à rendre les faveurs. Maintenant, c'est mon tour de t'aider."

Je le regardai dans les yeux, hochant légèrement la tête : "Regarde-moi."

Avançant avec assurance, je saluai Richard avec une familiarité affectueuse : "Papa, nous sommes de retour."

Richard leva les yeux, apparaissant soudainement fatigué : "Je me sens quelque peu épuisé, Charlotte. En tant que maîtresse de cette maison, peut-être pourrais-tu divertir notre invitée."

Son insistance sur "maîtresse de cette maison" n'était pas subtile. L'expression de Karen se tendit visiblement.

"Bien sûr, Papa. Permets-moi d'abord de te raccompagner dans ta chambre pour te reposer," suggérai-je respectueusement.

Richard fit un geste de la main de manière désinvolte : "Pas besoin. Morris va m'accompagner à l'étage."

Après que le patriarche âgé soit parti avec le majordome, Karen tourna toute son attention vers moi, plissant les yeux.

"Charlotte Cole," dit-elle d'un ton acerbe, "Alexander ne t'aime pas."

Je gardai une parfaite composure, mon sourire inchangé : "Je sais."

Puis, me tournant vers Alexander avec un haussement d'épaules décontracté, j'ajoutai : "Richard est parti. Tu peux la faire partir maintenant."

Je commençai à marcher vers les escaliers, mais quelque chose me fit m'arrêter et me retourner. Mon regard croisa le regard profond et intense d'Alexander, et pendant un moment, une communication silencieuse passa entre nous.