Chapitre 3 : L'accord est conclu

Le point de vue d'Alexander Kingsley :

Le temps se dissout dans une brume jusqu'à ce que la musique remplisse soudainement la pièce. L'obscurité enveloppe l'espace, ne laissant que deux projecteurs—l'un m'éclairant, l'autre braqué sur le bout de l'allée. Instinctivement, je lève les yeux.

Alors que les portes s'ouvrent lentement, une femme en robe de mariée entre dans mon champ de vision. Son apparence me frappe avec une force inattendue—sa beauté est indescriptible, incomparable, comme regarder directement quelque chose de trop brillant. Ma mâchoire se serre imperceptiblement. Elle marche vers moi au bras d'un homme à ses côtés, tous deux baignés dans l'éclairage professionnel qui suit chacun de leurs pas. Je savais que c'était ma soi-disant femme, et c'était la première fois que je la voyais.

La veille.

Je passais en revue les projections trimestrielles de notre dernière acquisition dans le bureau présidentiel du groupe Kingsley quand mon père, Richard Kingsley, entra sans frapper et s'assit directement sur le canapé en cuir en face de mon bureau. Je levai brièvement les yeux vers lui avant de retourner mon attention à la signature des documents devant moi.

Mon père croisa une jambe sur l'autre, lissant un pli invisible sur son costume impeccablement taillé. Son expression resta impassible, mais je pouvais sentir ses yeux me scruter.

Indifférent à mon manque de réaction, il parla directement. "Le 15 août est le jour de ton mariage."

Mon stylo se figea en plein milieu d'une signature, l'encre italienne saignant légèrement sur le papier coûteux. Je levai lentement les yeux pour rencontrer les siens, le trouvant assis avec un calme exaspérant sur le canapé, comme s'il venait de commenter la météo plutôt que d'essayer de prendre le contrôle de ma vie.

Je restai silencieux, attendant tranquillement qu'il parle à nouveau.

"J'ai tout arrangé," continua-t-il. "La mariée vient de la famille Cole. Charlotte, une jeune fille plutôt spéciale. Vingt ans, encore à l'université."

"Vingt ans ?" Je ne pus m'empêcher d'afficher un sourire moqueur. "Pourquoi ne pas la donner à Jason à la place ?"

"Insolent !" répliqua mon père. "Alexander ! C'est ta future femme—elle n'est pas quelque chose à donner à ton neveu sur un coup de tête !"

Je m'adossai à ma chaise, mon visage affichant une indifférence totale. "Alors, celui qui a arrangé cela devrait être celui qui se marie."

"Alexander Kingsley !" Il se leva, sa voix remplie de colère. "Tu n'as pas le choix dans cette affaire. Je te préviens, Alexander—même si tu t'y opposes fermement, ce mariage doit avoir lieu." Il claqua sa tasse sur la table avec force, créant un bruit assourdissant.

"Impossible," répondis-je, ma voix glaciale.

Mon père resta silencieux un moment, puis joua sa carte maîtresse : "Épouse-la, et je te dirai tout sur 'elle'."

Ma contenance se fissura. Je savais exactement de qui il parlait—la fille qui avait soudainement disparu de mon monde, quelqu'un d'important pour moi que je cherchais sans succès.

"Tu as enquêté aussi ?" Je plissai les yeux.

Il ne répondit pas, ignorant ma question en ajustant son costume impeccable.

"Le 15 août est le jour de ton mariage. Prépare-toi."

Sentant les jeux de lumière et d'ombre devant moi, je me retirai de ce souvenir pour me concentrer sur la mariée qui se tenait maintenant devant moi.

Elle était plus petite que je ne l'avais imaginé, son visage plein de collagène, rayonnant de jeunesse, la faisant paraître encore plus jeune que vingt ans. Je remarquai que ses yeux étaient rouges comme si elle avait pleuré. J'étais perplexe—n'était-elle pas censée être impatiente de se marier dans la famille Kingsley ? Pourquoi ces larmes ? Était-ce une comédie ?

Quand nous nous sommes retrouvés face à face, William Cole plaça à contrecœur la main de sa fille dans la mienne. Au moment où nos doigts se touchèrent, la chaleur de ma paume contrastait vivement avec la froideur de ses doigts. Elle essaya instinctivement de retirer sa main de mon toucher. Je réagis rapidement, serrant fermement sa main, m'assurant que les invités ne remarqueraient rien d'anormal.

Quand nos regards se croisèrent, je me retrouvai à regarder dans une paire d'yeux aussi effrayés que ceux d'un faon. Une sensation étrange m'envahit—mon attitude normalement calme et détachée semblait se troubler d'une émotion inattendue.

Je détournai le regard, ne la regardant plus, mais me moquant intérieurement de moi-même pour être devenu officiellement un stéréotype de la Silicon Valley—un cadre supérieur plus âgé épousant une femme à peine sortie de l'université.

Quand le prêtre demanda à Charlotte si elle acceptait de devenir ma femme, de m'aimer, de me chérir et de me rester fidèle jusqu'à la mort, la salle de bal tomba dans un silence complet. La respiration retenue des trois cents invités créait une pression dans l'air presque suffocante. Même l'appareil photo du photographe cessa de cliquer, comme si le moment même s'était cristallisé en quelque chose de fragile et dangereux.

Elle ne répondit pas.

Des murmures commencèrent à se propager dans la foule comme le vent à travers de hautes herbes.

Je baissai les yeux vers elle ; sa respiration était rapide, semblant complètement immergée dans ses propres pensées, inconsciente du silence anormal qui imprégnait maintenant la salle de bal, des centaines de regards fixés sur elle.

"Réponds," commandai-je à voix basse, augmentant la pression sur sa main jusqu'à sentir les os délicats se déplacer sous ma prise.

Elle leva les yeux vers moi, confuse, ne comprenant toujours pas la situation actuelle.

Réalisant qu'elle pourrait ressentir des bourdonnements dans les oreilles à cause d'une nervosité extrême, je serrai de nouveau sa main fermement, feignant un geste intime en tendant la main pour écarter doucement une mèche de cheveux tombée près de son oreille. Je ralentis mes mouvements comme si nous étions un couple de amoureux intimes.

En réalité, je me penchai près de son oreille et l'avertis d'une voix glaciale : "Arrête de rêvasser. Si la famille Kingsley perd la face, je m'assurerai que la famille Cole en paie le prix !"

La menace flottait entre nous, invisible pour tous mais ressentie par elle—je pouvais le dire à la façon dont son corps se raidit soudainement, au petit souffle qui s'échappa de ses lèvres.