Chapitre 4 : La première querelle des jeunes mariés

Du point de vue de Charlotte :

Dans un état second, j'entendis le prêtre répéter sa question, ce qui me ramena enfin à la réalité. En levant les yeux, je vis Alexandre faire un signe de tête au prêtre pour qu'il continue. Je remarquai le regard sérieux de Richard au premier rang et les expressions anxieuses de mes parents, ce qui fit suer mes paumes inconsciemment.

"Épouse, acceptez-vous cet homme comme votre époux, à chérir dans la maladie et la santé, dans la pauvreté ou la richesse, à vous aimer et vous soutenir mutuellement, jusqu'à la fin de vos vies ?"

"Oui." Je hochai la tête presque par réflexe, ma voix étonnamment forte. Je n'osais pas imaginer ce qui se passerait si je disais "non".

En entendant ma réponse, Richard et mes parents se détendirent visiblement.

Le prêtre se tourna vers l'homme à mes côtés : "Époux, acceptez-vous Charlotte Cole comme votre épouse, à chérir dans la maladie et la santé, dans la pauvreté ou la richesse, à vous aimer et vous soutenir mutuellement, jusqu'à la fin de vos vies ?"

"Oui." La voix d'Alexandre était profonde et ferme, ressemblant plus à la signature d'un contrat commercial qu'à la récitation de vœux de mariage.

Je ne pus m'empêcher de jeter un coup d'œil de côté à l'homme à mes côtés—beau, froid, au moins une tête de plus que moi, parfaitement adapté au profil d'un modèle de couverture de magazine d'affaires. Il était complètement différent des rumeurs que j'avais entendues, au point que j'étais choquée lorsque je l'ai vu pour la première fois.

"Les mariés vont maintenant échanger leurs alliances," annonça le prêtre.

Alexandre attrapa brutalement ma main et glissa la bague sur mon doigt avec impatience.

Voyant cela, je rendis le geste de la même manière, enfonçant durement la bague sur son doigt.

Le lieu éclata en applaudissements, et j'entendis les acclamations des invités et le tintement léger des verres de champagne.

Il semblait que tout le monde était heureux de ce mariage et pleinement immergé dans la célébration—tout le monde sauf les protagonistes de ce mariage.

Après la cérémonie, je suivis un cortège de voitures de luxe jusqu'au manoir historique de la famille Kingsley à Nob Hill. Assise dans la voiture, je continuais à m'encourager, pensant que je devais seulement tenir jusqu'au début du semestre, quand je pourrais retourner à mon dortoir de Stanford et ne plus avoir à faire face à cette famille étrange tous les jours.

En entrant dans notre chambre nuptiale préparée, je fus stupéfaite par son luxe—des rideaux de velours blanc pur, un lit à baldaquin sculpté à la main, et des murs ornés d'œuvres d'art inestimables que je n'avais vues que dans des magazines ou des musées. Je traînai ma valise, la posant dans un coin sans la défaire, prête à partir à tout moment.

En pensant à notre nuit de noces, je me sentis mal à l'aise, fermant nerveusement les yeux et mordant ma lèvre tout en murmurant pour moi-même, "Que vais-je faire ce soir ?"

Entendant Alexandre entrer, je me levai rapidement du pied du lit, avalant difficilement ma salive de nervosité. Il avait troqué son costume formel contre un pantalon décontracté sombre et une chemise à col ouvert. Sans la contrainte de la cravate et de la veste, il avait l'air moins sévère, mais maintenait toujours une certaine distance.

L'idée de partager peut-être un lit avec ce magnat de la technologie de huit ans mon aîné, qui commandait la Silicon Valley d'un mot, me donnait la chair de poule. Je préférais dormir par terre.

Alexander marcha droit vers moi. Je pouvais sentir le parfum subtil de sa cologne mêlé à une pointe d'alcool.

Instinctivement, je reculais contre la fenêtre, balbutiant : "Euh, faisons d'abord connaissance ? Je suis Charlotte Cole, vingt ans, de Palo Alto, étudiante en deuxième année à Stanford. Les vacances d'été viennent de se terminer, et moi, je, je, je..." Je savais que je divaguais, mais j'étais vraiment nerveuse.

"Quelle méthode as-tu utilisée pour le convaincre ?" m'interrompit Alexander, sa voix froide comme la glace, ne montrant aucun intérêt pour ma présentation.

Son regard perçant me scrutait, son ton rempli de suspicion et d'une pointe de curiosité. Je remarquai ses jointures blanchir à force de serrer les poings, semblant réprimer une émotion.

"Mon père n'a jamais manqué de gens cherchant à s'attacher à la famille Kingsley. D'innombrables mondaines ont voulu épouser dans notre famille." La voix d'Alexander était basse. "Comment as-tu exactement persuadé ce vieil homme têtu de te laisser m'épouser ?"

Je réalisai soudain qu'il soupçonnait que j'avais utilisé une manigance pour entrer dans sa famille.

Pour dissiper le malentendu entre nous, je commençai à expliquer, "Alexander, as-tu été forcé dans cette situation aussi ? Parce que moi, oui."

Les lèvres d'Alexander se courbèrent en un sourire sarcastique. "Rien qu'aujourd'hui, la famille Cole a sécurisé au moins quinze projets. Et tu me dis que tu as été forcée ?"

Ses paroles accusatrices, déjà convaincu que j'avais des intentions cachées, déclenchèrent ma colère. J'avais essayé d'expliquer de bonne foi, seulement pour être étiquetée comme une femme vaniteuse et intéressée par l'argent. Je ne pouvais plus rester calme.

"Alexander, es-tu en train de suggérer que ma famille m'a vendue pour progresser ? Laisse-moi te dire, si ton père ne m'avait pas forcée, je ne t'aurais pas épousé même si je mourais de faim !"

"Très bien, alors voyons si la famille Cole viendra supplier les Kingsley quand ils 'mourront de faim'," répondit froidement Alexander, croyant toujours que je jouais la comédie.

Il sortit délibérément son téléphone lentement, les yeux fixés sur moi, tout en appelant son assistant. "Je veux acquérir Cole Tech."

"Monsieur, quelle entreprise Cole ?" La voix de son assistant résonna à travers le haut-parleur, semblant quelque peu dure.

"Laquelle d'autre ? Celle de mon beau-père, bien sûr." Alexander dit en me regardant toujours froidement, semblant attendre ma réaction.

Une vague de fureur me submergea instantanément. Le soir de mon mariage—mon mariage forcé—cet arrogant menaçait les moyens de subsistance de ma famille ? Je voulais me précipiter et gifler son visage suffisant.

Je ne pouvais pas contrôler ma respiration alors que la rage remplissait ma poitrine, la faisant violemment se soulever. "Alexander, ton cerveau est de la taille d'un pois," crachai-je.

"Toi—" Il avait l'air vraiment choqué. Il ne s'attendait pas à ce que je l'insulte directement.

Sans attendre sa réponse, je sortis en trombe de la chambre nuptiale et attrapai le premier domestique que je vis dans le couloir. "Où est Richard ?"