Chapitre 7 : La vraie maison

Le point de vue d'Alexander :

Je ne pouvais pas rester là une minute de plus. La simple pensée de ce mariage arrangé me remplissait involontairement d'irritation.

La Porsche semblait comprendre mon urgence, épousant les courbes des rues escarpées de San Francisco alors que je descendais de Nob Hill. Tout s'éloignait progressivement dans mon rétroviseur, comme si cette brève évasion pouvait m'aider à fuir toute cette désagréable situation.

Charlotte Cole. Non, maintenant elle était Charlotte Kingsley. On m'avait forcé à un lien avec elle, et cette pensée me faisait inconsciemment serrer la mâchoire. Mais en repensant au regard qu'elle m'avait lancé en partant, je ne pouvais pas me calmer pendant longtemps. Lorsqu'elle m'avait confronté à propos de l'entreprise de sa famille, le feu dans ses yeux ne semblait pas feint. Je me demandais combien de vérité il y avait dans ce qu'elle disait.

Mes phares balayèrent l'allée de ma résidence à Marin County—ma véritable maison, remplie de lignes épurées et de technologie, contrairement aux antiques oppressants et aux traditions du manoir de Nob Hill. Mais alors que les faisceaux illuminaient ma porte d'entrée, je crus voir une silhouette inattendue—Karen.

J'avais entendu dire qu'elle avait fait une scène chez elle lorsqu'elle avait appris mon mariage. Son père, craignant qu'elle ne cause un scandale à la cérémonie, l'avait enfermée, ne la libérant qu'après la fin du mariage.

Elle était affalée sur le pas de ma porte, tenant une bouteille de vin à moitié vide dans ses doigts manucurés, avec plusieurs bouteilles vides éparpillées autour d'elle.

Je me garai et m'approchai, fronçant les sourcils en parlant, ma voix plus froide que je ne l'avais voulu.

"Que fais-tu ici ?"

Sa tête se releva brusquement, ses yeux injectés de sang et flous. Avant qu'elle ne parle, des larmes coulaient déjà sur son visage, traçant des sillons à travers son maquillage parfait.

"Pourquoi, Alexander ? Pourquoi elle ?" Sa voix était remplie d'angoisse, pourtant je ne ressentais aucune sympathie. "Pourquoi l'as-tu épousée ?"

Je restai silencieux, la regardant lutter pour former des mots entre ses sanglots.

"Alexander, s'il te plaît, dis-moi." Sa voix était maintenant à peine audible. Elle avait l'air épuisée, comme si pleurer avait drainé toute son énergie. Dans ma mémoire, l'héritière Barrett était toujours élégante et composée lors des réceptions mondaines. C'était la première fois que je la voyais si défaite.

"Tu es ivre," déclarai-je platement.

"Je ne le suis pas !" Sa voix monta soudainement. "Je t'aime depuis quinze ans, Alexander. Quinze ans. J'ai été à tes côtés plus longtemps que n'importe quelle autre femme. Je pensais... quand tu déciderais enfin de te marier, ce serait avec moi." Sa voix se brisa. "Est-ce parce qu'elle est plus jeune ?"

Voyant qu'il commençait à bruiner dehors, je soupirai et me penchai pour la soulever du béton froid. En la plaçant sur le canapé du salon, elle continua à parler entre ses sanglots étouffés. "Dis-moi pourquoi tu l'as épousée. Tu ne peux pas l'aimer."

"Dors et pars," répondis-je froidement, gardant mes distances sans répondre à sa question.

"Non !" L'intensité de sa voix me surprit. "Tu évites la question parce que j'ai raison. Si tu l'aimais, tu ne serais pas ici le soir de ton mariage. Si tu l'aimais, tu l'aurais amenée dans cette maison au lieu de la laisser au manoir."

Je l'ai ignorée et j'ai tourné les talons pour partir, mais elle a continué à m'accuser bruyamment de fuir.

"Je te connais depuis quinze ans, Alexandre. Je te comprends. La femme qui vit dans ta maison à Marin County est celle que tu acceptes vraiment." Sa voix était empreinte de ressentiment et de colère. "Cette femme, c'est moi, n'est-ce pas ? Mais pourquoi l'épouser, elle ? Qui est-elle ? Pourquoi vient-elle se mettre entre nous ?"

Je me suis rendu compte qu'elle était complètement ivre. En me frottant les tempes, j'ai pris le téléphone pour appeler la famille Barrett.

"Elle est ici, ivre. Venez la chercher," dis-je sèchement à l'assistant de la famille Barrett qui a répondu.

"Je ne partirai pas ! Je veux être avec toi," protesta Karen, sa voix montant dans la panique. "Alexandre, fuyons ensemble. Pourquoi ? Pourquoi l'as-tu épousée ?"

Elle a continué à pleurer jusqu'à l'épuisement. Quand le personnel de la famille Barrett est arrivé, elle a refusé de partir. J'ai dû la porter moi-même jusqu'à leur voiture.

"Prenez soin d'elle," leur ai-je ordonné.

Après avoir renvoyé Karen, je suis entré dans mon bureau avec un mal de tête lancinant et j'ai sorti les dossiers que j'avais reçus de mon père, la seule raison pour laquelle j'avais accepté ce mariage. Page après page d'informations sur "elle", illuminées par la lueur de mon bureau.

Je n'étais pas sûr d'avoir pris la bonne décision. Épouser une inconnue pour ces documents semblait extrême, même pour moi. Mais je cherchais des réponses depuis si longtemps...

Je devais la trouver.

Le lendemain matin, mon téléphone n'arrêtait pas de vibrer. Morris : Ton père exige ton retour immédiat. Il est furieux de ton absence hier soir.

J'ai ignoré le message, ralentissant délibérément mon rythme en me douchant et en me changeant. Qu'il soit en colère. J'avais fait ce qu'il avait demandé - j'avais épousé la fille Cole. Les termes de notre arrangement ne spécifiaient pas comment je devais passer mon temps par la suite.

Bientôt, un autre message est arrivé : La situation se détériore. Madame Kingsley rend la vie difficile à ta femme.

Victoria. Je pouvais imaginer sa langue acérée et son attitude méprisante envers Charlotte. Ma belle-sœur n'avait jamais approuvé quiconque qu'elle jugeait inférieur au statut des Kingsley, et au fil des ans, elle avait clairement montré sa préférence pour Karen Barrett.

Je n'avais aucune obligation de sauver Charlotte des remarques acerbes de Victoria. Se marier dans la famille Kingsley était son propre choix, et elle devait assumer cette décision, y compris accepter la nature difficile de la famille.

Mais pour une raison quelconque, ma main hésitait au-dessus de mes clés de voiture. Quelque chose me poussait à les prendre. Peut-être était-ce le souvenir de ses yeux défiants lorsque j'avais menacé l'entreprise de sa famille.

En conduisant de retour en ville, je me suis rendu compte que j'avais laissé ma nouvelle épouse affronter les loups seule lors de sa première matinée dans la famille. Ce que je ressentais n'était ni de l'inquiétude ni de la préoccupation, mais simplement... de la curiosité.

Que ferait Charlotte Cole lorsqu'elle serait acculée ? Pour une raison quelconque, je me trouvais étrangement impatient de le découvrir.

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