La Sélection de la Reine des Dragons

PROLOGUE : Le Scellement

Il y a quatre cents ans.

La Montagne Creuse.

VEYRAXIS.

Les chaînes étaient faites d’obsidienne et de chagrin.

Je me souviens de leur contact, froid contre mes écailles, plus lourdes qu’une montagne entière, forgées d’une magie qui n’aurait jamais dû exister. Les humains appelaient cela l’acier de feu-dragon. Ils croyaient que c’était la seule chose assez solide pour nous maintenir.

Idiots.

La seule chose assez forte pour nous clouer au sol, c’était l’amour. Et ils l’avaient empoisonné depuis longtemps.

« Baissez-la ! »

Cette voix appartenait à un roi. Je ne me suis jamais donné la peine d’apprendre son prénom, mais il venait de la tristement célèbre famille Valemont. La lignée qui, depuis des siècles, cherche à dominer les nôtres. Après le premier siècle, ils se confondaient tous : même avidité, même peur, même faim désespérée d’un pouvoir qu’ils ne posséderaient jamais vraiment.

Mes ailes avaient été entravées. Mes griffes, enchaînées. Mon feu, mon magnifique et terrible feu, étouffé sous des couches d’enchantements que je sentais peser sur mes poumons comme une noyade.

Mais je n’étais pas morte.

C’était leur erreur.

Ils auraient dû me tuer.

La caverne s’étendait sous moi, sans fin, noire. La Montagne Creuse, l’appelaient-ils. Une prison bâtie dans les os de la terre, scellée par des sorts, du sang, et les hurlements de mes enfants.

Je les avais vus mourir.

Un par un.

D’abord les nouveau-nés, petits, blancs comme la lune, gonflés de puissance. Les humains avaient eu peur d’eux. Peur de ce qu’ils deviendraient, parce qu’ils venaient de ma lignée. Alors ils les ont tués avant qu’ils puissent grandir.

Puis les plus âgés. Ceux qui avaient volé à mes côtés pendant des siècles. Ceux qui m’avaient fait confiance pour les protéger.

J’entends encore la voix de mon aînée, résonner dans mon crâne :

Mère. Mère, aide-moi. Mère…

Silence.

Toujours le silence, à la fin.

« Fixez les chaînes ! »

Je ne me suis pas débattue.

Cela les a surpris. Ils s’attendaient à de la rage, du feu, de la vengeance. Ils s’attendaient à ce que je réduise cette montagne en cendres autour de nous, à les emporter avec moi dans les ténèbres.

Mais j’avais appris quelque chose au cours de ma longue vie.

La vengeance n’était pas un feu.

C’était une graine.

Et les graines avaient besoin de temps pour pousser.

La dernière chaîne se verrouilla dans un claquement sec. Le roi s’avança, le visage livide sous sa couronne, les mains tremblantes malgré son autorité.

Il avait peur de moi.

Bien.

« Veyraxis, dit-il, et sa voix rebondit sur les parois de pierre, par le pouvoir qui m’est conféré par le Conseil des Dragons et par le sang des anciens rois, je te condamne à l’emprisonnement éternel sous la Montagne Creuse. Tu ne voleras pas. Tu ne parleras pas. Tu ne brûleras pas. »

Je relevai la tête.

Les chaînes se tendirent. La magie brûla.

Mais je relevai la tête quand même.

Et je le regardai.

Pas avec rage.

Pas avec chagrin.

Avec une promesse. Une promesse que je tiendrais.

« Tu mourras, dis-je doucement. Tes enfants mourront. Les enfants de tes enfants mourront. Et quand ta lignée se sera affaiblie, que ton royaume se sera effondré, et que tes précieux dragons auront oublié pourquoi ils ont prêté serment aux humains au commencement… »

Je souris.

« Je reviendrai. »

Le visage du roi vira au blanc.

« Scellez la chambre ! hurla-t-il. Scellez-la, tout de suite ! »

Les pierres s’élevèrent autour de moi.

Les ténèbres m’engloutirent tout entière.

Et j’attendis.

Quatre cents ans plus tard.

Le palais de Valemont.

LE PRINCE HÉRITIER CASSIAN.

La salle du trône était trop chaude.

Elle l’était toujours.

Je me tenais au pied de l’estrade, les bras croisés, la mâchoire crispée, tandis que la voix de mon père s’éternisait sur le devoir, l’héritage et l’avenir sanglant du royaume.

À côté de moi, mon frère, le prince Evander, se tenait comme une statue : posture parfaite, maîtrise parfaite, héritier parfait. Il était comme ça depuis l’enfance. J’ai toujours détesté ça.

« Nos sources confirment que Norwyn est contre nous, déclara le Roi, sa barbe grise hérissée à chaque mot. Les cols du Nord ne sont plus sûrs. Si la guerre éclate…

— Si la guerre éclate, l’interrompis-je, nous avons nos dragons. Eux, non.

— Les dragons ne suffisent pas. Nous n’en avons plus autant qu’autrefois. Et encore moins de dragons liés, me reprit mon père, tranchant. Taheer est lié à toi, Cassian. Pas à l’armée. Pas au royaume. À toi. Et si tu refuses de chevaucher…

— Je ne refuse pas de chevaucher.

— Mais tu refuses de faire tout le reste. »

Silence.

Ma mère était assise sur le trône à ses côtés, les mains jointes sur ses genoux, le visage impénétrable. Elle l’avait été toute ma vie.

« La Sélection de la Reine-Dragon commence dans trois semaines, dit la Reine avec douceur. Tu y assisteras. Tu y participeras. Tu trouveras une épouse suffisamment digne pour se lier à un dragon. Et au terme de treize semaines, tu seras marié. »

J’ai ri.

Vraiment ri.

« Treize semaines ? Vous voulez que je choisisse une épouse en treize semaines ?

— Nous voulons que tu cesses de te saouler et de courir les bordels de la capitale, répondit ma mère, sa voix ne dépassant jamais le murmure. La Sélection est une formalité. Tu sais aussi bien que nous que les choix ont déjà été faits. Tu connais déjà les jeunes femmes issues des maisons nobles les plus prestigieuses qui devraient être ton choix.

— Je n’ai accepté quoi que ce soit.

— Tu n’as pas à accepter, gronda mon père. Tu es le prince héritier. Tu fais ce qu’on attend de toi.

— Ce qu’on attend… » Le mot avait un goût de poison. « Et ce que j’attends, moi ? Et ce que je veux ? »

« Tu ne veux rien », dit Evander à voix basse.

Je me tournai vers lui.

Ses yeux bleus rencontrèrent les miens, calmes, stables, illisibles d’une manière qui me rappelait trop notre mère.

« Ces dernières années, tu n’as fait que fuir, poursuivit-il. Le palais. Tes devoirs. La couronne. Tout.

— Ce n’est pas…

— Si, » coupa Evander. « Et tu le sais. La Sélection de la Reine-Dragon est une chance d’avancer. De construire quelque chose. D’arrêter de te cacher. »

Mes mains se refermèrent en poings.

« Je ne me cache pas.

— Alors prouve-le. » Mon père se leva de son trône. « Assiste à la Sélection. Choisis une épouse. Prends ta place d’héritier, celle que tu étais destiné à occuper. »

La pièce me sembla plus petite qu’un instant plus tôt.

Les murs se rapprochaient.

La lueur des torches vacillait.

Et, quelque part au cœur des montagnes, je sentais Taheer s’éveiller, ancien, patient, en attente.

En attente que je devienne l’homme que j’étais censé être.

« Et si je ne veux pas de tout ça ? » demandai-je. Tout bas. Sincèrement.

L’expression de mon père ne changea pas.

« Alors il fallait y penser avant de te lier à Taheer, le dragon le plus puissant du royaume. »