3 - Que les jeux commencent

La voiture cahota puis s’immobilisa.

J’aplatis la paume sur mon ventre, tentant d’apaiser le tourbillon qui me retournait l’estomac. Quatre jours de routes défoncées et de nuits sans sommeil. Quatre jours à répéter des mensonges et à mémoriser les détails d’une vie qui n’était pas la mienne. Quatre jours à faire semblant d’être quelqu’un d’autre.

La véritable préparation avait pris plus de temps encore.

Trouver, dans la garde-robe de lady Lira, des vêtements dignes d’être présentés avait été difficile. La plupart de ses robes étaient démodées, passées par des années de désuétude. Mon frère avait gratté jusqu’à la dernière pièce pour m’acheter quelques compléments, une cape par-ci, une paire de gants par-là, et pour louer la voiture qui m’avait amenée jusqu’ici.

Je baissai les yeux vers ma robe.

Vert profond. Simple. Rien à voir avec les robes scintillantes que les autres filles porteraient.

Ça n’a aucune importance, me dis-je. Tu n’es pas là pour les impressionner. Tu es là pour les détruire.

La portière s’ouvrit.

Un laquais me tendit la main.

Je la pris.

Et je mis le pied dans la fosse aux lions.

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La cour était un chaos absolu.

Des voitures bordaient l’allée pavée, des dizaines, chacune plus ouvragée que la précédente. Les chevaux piaffaient et soufflaient, leur haleine se changeant en buée dans l’air frais du matin. Les domestiques s’affairaient, portant des malles et des brassées de soie, lançant des consignes dans une douzaine d’accents différents.

Et partout, partout, il y avait des filles.

Des jeunes nobles en robes de toutes les couleurs imaginables, les cheveux relevés et parfumés, le visage peint d’un sourire soigneusement travaillé. Elles se déplaçaient en petits groupes, chuchotant derrière des mains gantées, se jaugeant d’un regard qui ne laissait rien passer.

J’étais la dernière.

Ma voiture avait été la moins chère, la plus petite, la moins impressionnante. Je sentais le regard des autres glisser sur moi, me balayer d’un air dédaigneux avant même d’avoir enregistré mon visage.

Je rejoignis l’arrière de la file, veillant à garder la tête haute et l’expression neutre. Autour de moi, les autres filles scintillaient comme des joyaux.

Lady Vivienne Trevanne descendit la première, les cheveux sombres cascadant comme de la soie, une robe cramoisie brodée d’or. Les Trevanne étaient connus pour leur force. Puisses-tu avoir la force des Trevanne, disait-on.

Elle avait l’air capable de briser un homme en deux à mains nues.

Puis vint lady Saphira Caelum, argent et bleu, sa robe étincelant comme la lumière des étoiles, ses pieds semblant à peine effleurer le sol. Les Caelum avaient la télékinésie. On racontait qu’elle avait déjà lévité pendant un duel.

Lady Elora Dorne arriva ensuite. Plus douce que les autres. Plus discrète. Sa robe était jaune pâle, simple et sans prétention, ses cheveux bruns tirés en arrière dans une coiffure presque sévère. Mais Elora était plus riche que nous toutes réunies. Les Dorne avaient un don : tirer la vie de la terre. Leurs fermes nourrissaient plus de la moitié du royaume.

Et puis…

Lady Calista Harthwell sortit de sa voiture.

On aurait dit que la foule retenait son souffle.

Elle était belle — il n’y avait pas d’autre mot. Des cheveux comme de l’or filé, des yeux pareils au givre d’hiver, des lèvres ourlées d’un sourire qui n’atteignait jamais tout à fait son regard. Sa robe était blanche, immaculée, brodée de fil d’argent. On aurait dit une robe de mariée.

Elle posa le pied sur les pavés comme s’ils lui appartenaient déjà. Son regard balaya la cour, les autres filles, les domestiques, les gardes, et je la vis calculer.

Je n’avais jamais rencontré Calista Harthwell.

Mais je le savais déjà : elle était dangereuse.

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« Entrez, mesdemoiselles ! Entrez, entrez ! »

Une instructrice royale se tenait en haut des marches : une femme d’une cinquantaine d’années, aux cheveux gris et au visage tranchant, avec des yeux qui ne laissaient rien passer. Elle claqua des mains une seule fois, sec comme un coup de fouet.

« Je vous prie de former une ligne bien droite. Nous recueillerons d’abord vos lettres scellées, puis vous pourrez entrer dans la grande salle pour la cérémonie d’accueil. »

La file se forma rapidement.

Je pris place tout au bout.

Mon cœur battait à tout rompre.

Si la lettre n’est pas correcte, si le sceau est abîmé, si l’écriture est différente, si quoi que ce soit me trahit…

Ils ne se contenteraient pas de me mettre à la porte.

Ils m’exécuteraient.

Usurper l’identité d’une noble, c’était de la trahison.

Et la trahison signifiait la mort.

Tu le savais, me répétai-je. Tu connaissais le risque. Tu l’as choisi quand même.

La file avançait vite. Une fille après l’autre s’avançait, remettait sa lettre, et on la laissait entrer d’un geste. L’instructrice ne jetait qu’un coup d’œil à la plupart : une vérification rapide du sceau, un signe de tête, un mouvement vers les portes.

Mais plus j’approchais du début, plus le nœud dans mon ventre se resserrait.

Mes mains tremblaient.

Je les joignis derrière mon dos, enfonçant mes doigts dans mes paumes jusqu’à ce que la douleur m’ancre dans le réel.

Respire.

Respire, tout simplement.

Enfin…

Ce fut mon tour.

Je fis un pas en avant.

Le regard de l’instructrice glissa sur moi, une fois, deux fois, évaluateur. Je me forçai à rester immobile sous ce regard, à garder une expression douce et ouverte, comme j’imaginais que la véritable lady Lira aurait pu l’avoir.

Nerveuse et excitée. Un peu dépassée.

Rien de plus.

« Votre lettre, ma lady », dit l’instructrice.

Je la lui tendis.

Mes doigts ne tremblaient pas.

Bonne fille, me dis-je. Tiens bon.

L’instructrice prit la lettre. Elle examina d’abord le sceau, faisant lentement tourner son pouce sur la cire cramoisie, à la recherche d’imperfections, de la moindre trace d’altération.

Puis elle l’ouvrit.

Et elle se mit à lire.

Je retins mon souffle.

Les secondes s’étirèrent. Chacune me parut durer une heure.

Elle lisait lentement. Avec soin. Ses sourcils se froncèrent légèrement et ses lèvres remuaient tandis qu’elle suivait les mots.

Elle n’avait passé autant de temps sur aucune des autres lettres.

Pourquoi prend-elle autant de temps ?

Est-ce l’écriture ? La formulation ? La signature ?

Callum a-t-il fait une erreur ?

Moi ?

La panique murmura au fond de mon esprit.

Abandonne.

On t’a démasquée.

Cours avant qu’ils ne te traînent dans les cachots.

Mais je ne bougeai pas.

Je ne pouvais pas bouger.

Mes pieds étaient ancrés dans les pavés.

L’instructrice termina sa lecture. Replia lentement la lettre. Et releva les yeux vers moi.

Ses sourcils étaient froncés. Son regard était aiguisé, plus aiguisé qu’un instant plus tôt.

« Lady Lira du Val ? » demanda-t-elle.

La confusion traversa son visage.

Je me figeai.

Elle sait.

Elle sait.

Elle…

« Bienvenue dans la Sélection », dit l’instructrice.

Elle désigna les portes.

Je passai devant elle.

Mes jambes ne tremblaient pas.

Mais à l’intérieur, tout au fond, là où personne ne pouvait voir…

J’étais en train de me disloquer.

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La grande salle était encore plus écrasante que la cour. On nous avait remis une broche en forme de rose pour nous distinguer de tous les autres nobles.

Des lustres de cristal et d’or pendaient au plafond voûté, éparpillant la lumière sur les sols de marbre. Des tapisseries racontant l’histoire de la lignée Valemont recouvraient les murs : dragons et rois, batailles et traités, des siècles de pouvoir distillés dans des fils tissés.

Les autres filles s’étaient déjà rassemblées près de l’avant, formant des grappes de soie, de bijoux et de ragots murmurés. Je restai au fond, seule, essayant de me faire plus petite.

Baisse la tête, me dis-je. N’attire pas l’attention. Ne…

Les portes, tout au bout de la salle, s’ouvrirent.

La voix d’un héraut retentit :

« Sa Royale Altesse, le prince héritier Cassian Valemont, héritier du Trône du Dragon. »

La pièce se figea dans le silence.

Et alors je le vis.

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Il marchait comme s’il possédait le monde.

Pas avec arrogance, pas comme Calista avait traversé la cour, s’appropriant tout ce que ses yeux touchaient. Autrement. Il marchait comme si le monde avait été déposé à ses pieds, qu’il l’ait voulu ou non, et qu’il avait simplement… accepté.

Le prince héritier Cassian.

L’homme dont le père avait détruit ma famille.

L’homme que j’avais juré de détruire.

Il était plus grand que je ne l’avais imaginé. Les épaules larges, les cheveux sombres retombant sur son front en vagues négligées, comme s’il y avait passé ses doigts une fois de trop. Sa mâchoire était nette, ombrée par la plus légère trace de barbe, ses lèvres pleines et troublantes. Ses yeux… ils étaient magnifiques.

Ses yeux avaient la couleur du saphir.

Un bleu d’une intensité saisissante, vif, brûlant presque, comme s’il brillait dans la pénombre de la salle. Son regard balaya la pièce, les groupes de filles, les courtisans inclinés, les serviteurs plaqués contre les murs, et je le sentis se poser sur moi.

Un battement de cœur, puis deux, puis trois.

Son regard accrocha le mien.

J’aurais dû détourner les yeux. Baisser le regard, faire une révérence, jouer la noble docile et reconnaissante que je prétendais être.

Mais je n’y arrivais pas.

Parce que le regarder, vraiment le regarder—là—fit se tordre quelque chose dans ma poitrine. De la haine, peut-être. Ou quelque chose de pire.

C’est lui, pensai-je. Le fils de l’homme qui a tué mon père.

L’héritier du trône qui a détruit ma famille.

C’était mon ennemi.

Mais il était aussi…

Beau. Le mot remonta avant que je puisse l’arrêter. Pas doux. Pas tendre. Beau comme une tempête est belle. Imprévisible. Capable de tout ravager sur son passage.

Son manteau était noir, ajusté, brodé de fil d’argent qui accrochait la lumière des torches. Le col, haut, presque sévère, encadrait son visage comme un tableau. Sa main… Je remarquai ses mains : elles étaient grandes, les doigts longs, les jointures marquées de cicatrices.

Des mains de combattant, pensai-je. Il a tué des gens avec ces mains.

Peut-être même des hommes comme mon père.

Son regard glissa plus loin.

Me dépassa comme si je n’étais rien.

Et je ressentis… de la rage.

Comment ose-t-il me regarder comme si je n’étais rien ?

Comment ose-t-il…