4 - Le bal de bienvenue

LIRA

— Oui. Lady Lira Vale. Y a-t-il un problème ? demandai-je en tâchant de garder mon calme, même si mon cœur battait encore la chamade.

Le Précepteur royal secoua la tête. — Non, non. Je suis seulement surpris. Comme vous le savez, votre grand-père n’a pas mis les pieds à la cour depuis de nombreuses années. Nous n’étions pas certains qu’il honorerait l’invitation.

Je faillis pousser un soupir de soulagement. Voilà tout : de la simple curiosité.

— Nous habitons loin du palais, répondis-je. Il faut trois jours à cheval depuis les montagnes. L’état de santé de mon grand-père ne lui permettrait pas un voyage aussi long, mais il vous présente ses vœux.

— Je vois… murmura-t-il, tout en regardant la lettre une fois de plus.

Puis il releva les yeux vers moi. — Eh bien, bienvenue, Lady Lira. Vous pouvez vous rendre dans la grande salle. Le bal d’accueil a déjà commencé. Je vous souhaite bonne chance.

J’acquiesçai brièvement et m’éloignai, veillant à ne pas aller trop vite et à ne pas attirer davantage l’attention. Je voulais simplement me fondre dans la foule avant qu’il ne change d’avis et ne me rappelle. Mes épaules se détendirent légèrement dès que je quittai la file.

La grande salle de bal baignait dans une lumière dorée. Des lustres pendaient très haut au-dessus de nous, répandant une lueur douce sur les jeunes filles en robe et sur les nobles déjà rassemblés. Tout scintillait comme dans un rêve. Mais pour moi, c’était un rêve bâti sur des mensonges.

— Lady Lira Vale ? appela quelqu’un.

Je me tournai vers la voix. Une dame de compagnie de la cour se tenait là, tenant quelque chose de rouge à la main.

— Oui ? répondis-je en gardant un ton poli.

Elle s’approcha et brandit une rose.

— Tenez. Chaque lady participant à la Sélection de la Reine Dragon doit porter cette rose, pour que la cour sache qui vous êtes, expliqua-t-elle.

Elle l’épingla avec soin sur ma robe vert émeraude. Je baissai les yeux vers la fleur, sentant son poids presser contre ma poitrine. Pas seulement le tissu : le secret que je portais.

— D’accord. Merci, murmurai-je.

La dame de compagnie me regarda d’un air un peu étrange, puis s’inclina brièvement et s’éloigna. Peut-être avait-elle remarqué quelque chose d’anormal. Ou peut-être que je devenais encore paranoïaque.

La salle bourdonnait d’excitation, mais sous tout cela, il y avait aussi de la tension. L’air semblait presque trop lourd. On nous conduisait vers le cœur du palais, pour notre première apparition officielle en tant que candidates.

Le bal d’accueil.

Chacune de nous avait la même rose rouge épinglée à sa robe. Une seule fleur qui nous désignait comme membres de la Sélection. Un symbole de notre chance. Un symbole du combat à venir.

J’effleurai la mienne du bout des doigts. Les pétales de soie étaient doux, mais, pour moi, ils avaient quelque chose de coupant. Un avertissement. Je n’étais pas là pour une couronne ni pour l’amour. J’étais là pour la justice.

Les autres jeunes filles se tenaient en rangs impeccables, toutes si belles, soignées, sûres d’elles. Elles portaient des soieries chatoyantes et des bijoux qui étincelaient sous les lumières. J’avais choisi la meilleure robe que j’avais pu trouver dans la garde-robe de Lady Lira, mais même ainsi, elle ne faisait pas le poids. Je n’avais pas de suivante pour m’aider à m’habiller. Pas de précepteur de cour pour me dire comment me tenir. Je ne m’étais même pas maquillée. Juste une simple tresse dans mes boucles brunes. J’avais l’air… quelconque.

Pourtant, je me tins droite. Parce qu’il le fallait. Parce que j’étais arrivée jusque-là.

Alors les grandes portes de la salle de bal s’ouvrirent à la volée, et le silence tomba sur la pièce comme un lourd rideau.

La famille royale était arrivée.

Le Roi Dragon, Edric Valemont, et la Reine Dragon, Seraphina, entrèrent les premiers, majestueux et impassibles. Leur présence emplissait l’espace, sans qu’ils aient besoin de prononcer un mot.

Derrière eux arriva le Prince héritier, Cassian.

Et aussitôt, tous les regards basculèrent.

Il entra comme si l’endroit lui importait peu. Il était beau, comme on le disait. D’une beauté injuste, même. Ses cheveux sombres étaient soigneusement coiffés, et sa mâchoire tranchante accrocha la lumière lorsqu’il balaya la salle du regard, ostensiblement ennuyé. Il nous accorda à peine un coup d’œil.

Pourtant, je vis la façon dont certaines filles le dévisageaient, comme s’il leur appartenait déjà. Je ne les blâmais pas. Il y avait quelque chose de magnétique en lui, même dans son indifférence.

Mais je n’étais pas là pour lui. Je n’étais pas là pour tomber amoureuse.

J’étais là pour faire payer la famille royale.

La reine Séraphina s’avança et releva légèrement le menton avant de s’adresser à nous.

« Je vous souhaite à toutes la bienvenue. Parmi vous se trouve la future Reine-Dragon d’Aurelia », déclara-t-elle d’une voix ferme et élégante.

« L’une d’entre vous a une chance d’épouser le prince héritier Cassian et de régner à ses côtés. L’une d’entre vous sera son épouse. L’une d’entre vous deviendra chevaucheuse de dragon. »

Son regard balaya l’assemblée, ses mots suspendus dans l’air comme un défi.

« Et je dois vous avertir que l’enjeu est très élevé. »

Je serrai les poings le long de mon corps, la rose rouge effleurant mes doigts.

Oui. L’enjeu était immense.

Mais je n’étais pas venue ici pour jouer à armes égales.

.................

CASSIAN

Le discours de ma mère se poursuivait, monotone, mais mon esprit était loin de ses paroles.

Je me tenais sur le côté, n’écoutant qu’à moitié, feignant de m’intéresser tandis que mes amis — des nobles issus des familles les plus puissantes d’Aurelia — se rassemblaient autour de moi. Ils parlaient des filles, évidemment. Avec le même enthousiasme que lorsqu’ils pariaient sur des duels ou choisissaient des chevaux avant une chasse. Sauf que, cette fois, c’était mon avenir qu’ils disséquaient.

« Lady Calista Harthwell est une candidate de premier plan », souffla lord Benton en se penchant vers moi, un sourire entendu aux lèvres. « Elle a la magie du feu. Taheer pourrait aimer ça. Son père possède pratiquement le conseil. Tu serais fou de ne pas la choisir. »

Je lui offris un demi-sourire. « Elle est bien préparée, je te l’accorde. Mais ce n’est pas seulement une question de magie ou de savoir qui est son père. Les épreuves des dragons trancheront au final. » Je laissai mon regard dériver dans la salle, scrutant les femmes. « Elle va avoir du pain sur la planche. »

« Et Lady Vivienne Trevanne ? » demanda un autre ami.

« Une force brute. Cette fille pourrait probablement te projeter à travers tout le terrain d’entraînement. Et tranchante comme une lame, aussi. Ce n’est pas quelque chose qu’on trouve souvent chez une femme. »

Je haussai un sourcil, le coin de ma bouche tressaillant en un rictus. « C’est censé m’impressionner ? » marmonnai-je. « J’ai entendu dire qu’elle était un peu… intense. Je verrai par moi-même. »

Puis vint le nom de Lady Elora.

« Elle est timide », reprit Benton. « Mais le nom de son père compense largement. »

Je tournai la tête vers elle. Elle se tenait près d’une des colonnes, faisant de son mieux pour ne pas être vue. Belle, oui, mais d’une réserve douloureuse. Benton n’avait pas tort.

« Mes parents seraient ravis si je l’épousais », dis-je à voix basse. « La famille Dorne nourrit pratiquement tout le royaume. Ils contrôlent les fermes et les récoltes. Mais malgré tout, il y a beaucoup de candidates ici. Je compte leur donner à toutes une chance équitable. N’importe laquelle pourrait devenir reine. »

Benton ricana. « Pas n’importe laquelle. Il faut quelqu’un d’assez digne pour monter un dragon. Tu crois vraiment que tout le monde ici se vaut ? Non. Tu es lié à Taheer, le dragon vivant le plus puissant. Celle qui se tiendra à tes côtés doit être plus qu’un joli visage avec un nom célèbre. »

J’ouvris la bouche pour rétorquer que je me moquais du pouvoir et de la politique, mais avant que je puisse dire quoi que ce soit, un intendant me fit signe d’avancer pour les présentations.

On y est.

Une à une, les filles se mirent en rang, offrant leurs plus beaux sourires et battant des cils. Je hochai la tête, souris poliment et répétai les mêmes compliments insipides. Par les dieux… tout cela avait un goût de représentation.

« Votre Altesse ! Je suis Lady Juliette Crestfall. Ce serait un honneur d’être choisie comme votre Reine ! » piailla presque une jeune femme à mon oreille.

Je clignai des yeux. « Oui… enchanté de vous rencontrer », répondis-je d’une voix plate, regardant déjà au-delà d’elle.

« Lady Elora Dorne », annonça l’intendant.

Elle s’avança, les yeux baissés. « O-Oui, Votre Altesse. C’est vraiment un honneur d’être ici », murmura-t-elle, à peine audible.

Je lui adressai un petit sourire neutre. « J’espère que vous passez une bonne soirée. » Lorsqu’elle acquiesça, je passai à la suivante.

Puis vint le nom qui me fit marquer un arrêt.

« Lady Cassandra Evernight. »

Ce nom… je le connaissais.

Je me tournai, et elle était là. Grande, saisissante, dans une robe au décolleté si plongeant que je dus faire un effort conscient pour regarder ailleurs que sa poitrine généreuse. Sa présence était… calculée.

« Lady Cassandra », dis-je lentement. « Pardonnez-moi. J’étais persuadé que vous étiez mariée. »