5 - Les treize roses

CASSIAN

Elle sourit avec douceur. « Oui, Votre Altesse. Mais mon pauvre mari — que les dieux aient son âme — est mort avant même que notre union ne soit consommée. »

Je haussai un sourcil. « Ah. Je suis désolé d’apprendre ça. »

« Une perte tragique, » dit-elle d’une voix minaudière. « Mais je trouve du réconfort dans l’occasion que cela m’a offerte. D’être ici. De me tenir devant vous. »

Je lui adressai un sourire crispé. « Merci », dis-je, puis pris congé aussi vite que possible.

À mesure que la nuit s’étirait, ma patience s’effilochait. Toutes les jeunes filles semblaient identiques. Le même sourire. La même révérence. Le même éclat désespéré dans les yeux, comme si elles passaient toutes une audition pour un rôle qu’elles ne comprenaient même pas.

Mes amis parlaient encore, les classaient encore comme on jauge des chevaux à une vente aux enchères.

Je me penchai vers lord Hawke et murmurai : « Tu crois vraiment que l’une d’elles est prête à chevaucher un dragon ? Tu crois que la moitié en a seulement vu un de près ? »

Il eut un petit rire, mais son ton était plus grave qu’à l’ordinaire.

« Peut-être que lady Trevanne ne cillera pas. Mais lady Elora ? Je ne l’imagine pas enfourcher un dragon sans s’évanouir. Tu ne choisis pas seulement une épouse, Cassian. Tu choisis une cavalière. Une souveraine. Il te faut quelqu’un d’assez forte pour porter le poids de ce royaume. »

Je contemplai la salle de bal scintillante, et je sentis un nœud se serrer dans ma poitrine.

« Le devoir », marmonnai-je, amer.

Le mot avait un goût de cendre. « Je connais mon devoir. On me le rappelle chaque jour de ma vie. Mais dis-moi : comment suis-je censé choisir la bonne, quand chaque fille ici joue à être ce qu’elle n’est pas ? Comment savoir qui elle est vraiment, quand tout ce que je vois n’est qu’une représentation ? »

Aucune ne semblait vraie. Aucune ne semblait… convenir.

Et cela m’effrayait plus que je ne voulais l’admettre.

« Tout ce qui compte, c’est qu’à la fin de la Sélection, une femme sera à tes côtés, et elle sera ta reine. N’est-ce pas suffisant ? » demanda Reginald en portant son verre à ses lèvres.

« Suffisant ? » ricanais-je, le mot âpre au fond de la gorge. « Et si elle n’est pas celle qu’elle prétendait être ? »

Il laissa échapper un rire sec et me tapa l’épaule. « Tu es en train de me dire que ça t’importe vraiment, Cassian ? Parce que nous savons tous les deux que non. Est-ce que ça t’importe seulement de te marier ? »

Je ne répondis pas.

Parce qu’il avait raison.

Tandis que le bal se poursuivait autour de moi — les robes tournoyant, les rires rebondissant sous le plafond voûté, l’odeur du vin et des roses pesant dans l’air — je ne ressentais rien d’autre qu’un poids lent, rongeur, à la base de l’échine.

La couronne. Un fardeau. Des attentes que je n’avais jamais demandées.

Je n’avais jamais voulu être roi.

Et je ne voulais certainement pas d’une épouse qui ne serait qu’une pièce de plus, habilement placée dans le puzzle royal.

Mais la voix de mon père hantait chacune de mes décisions. Assure-toi une fiancée. Choisis une alliance solide. Renforce la lignée. Il l’avait rendu parfaitement clair.

Alors je restai là, tel une marionnette au sourire doré, à faire ce qu’on attendait de moi.

Mon regard glissa de nouveau vers la mer de jeunes filles. J’avais déjà parlé à la plupart d’entre elles, offert des salutations répétées, hoché la tête aux bons moments. Elles étaient belles — toutes —, soignées et parfaites, avec des robes faites pour impressionner et des voix adoucies pour plaire.

Puis quelque chose changea.

Ou peut-être que c’était moi.

De l’autre côté de la salle, une silhouette attira mon attention, quelqu’un que je n’avais pas remarqué auparavant.

Elle n’était pas comme les autres.

Une robe verte, simple. Pas de bijoux. Pas de sourire peint. Ses cheveux étaient tressés, mais pas de la manière élégante que ma mère préférait.

On aurait dit qu’ils avaient été attachés à la hâte. Elle ne portait ni collier ni boucles d’oreilles, juste un unique anneau d’or à son doigt, qui étincelait quand la lumière du lustre l’accrochait.

Et elle ne me regardait pas. Même pas. Elle n’essayait pas.

Elle parlait avec une autre jeune fille, les épaules détendues, une posture indéchiffrable. Elle ne semblait pas nerveuse. Elle ne semblait pas impressionnée. En fait, elle avait l’air… de s’ennuyer.

« Qui est cette fille ? » demandai-je à Reginald, en inclinant le menton dans sa direction.

Il suivit mon regard et plissa les yeux.

« Oh, j’en sais rien. J’imagine que c’est la fille d’un seigneur de second rang… »

Je continuai de l’observer. Il y avait quelque chose chez elle qui rendait le reste de la salle comme étouffé.

« Vous savez qui elle est ? » demanda Reginald aux autres, tout près.

Ils secouèrent tous la tête.

« On n’a pas la moindre idée de qui c’est », lâcha l’un d’eux en haussant les épaules.

« Eh bien, il y a forcément quelqu’un qui la connaît », marmonnai-je, davantage pour moi-même que pour eux.

Elle ne cherchait pas à se faire remarquer. Elle ne courait pas après mon attention. Et pourtant, elle l’avait.

Il y avait quelque chose en elle, quelque chose de tranchant sous le calme. Une lueur de feu derrière ses yeux ambrés. Elle ne jouait pas le même jeu que les autres. En réalité, elle n’avait pas l’air de s’en soucier le moins du monde.

Je plissai les yeux.

Qui diable était-elle ?

Je ne connaissais pas son nom, pas encore. Mais debout là, à la regarder à l’autre bout de la pièce, je sus une chose avec certitude.

Elle était différente.

Je me forçai à détourner le regard, ramenant mon attention aux conversations en cours. Mais son image resta suspendue dans mon esprit, comme une fumée qui refusait de se dissiper.

Je jouerais le jeu. Comme tout le monde.

LIRA

La salle du trône du palais de Valemont était encore plus grandiose que je ne l’avais imaginée : d’immenses arches s’élevaient comme des flèches vers le plafond, des bannières dorées pendaient à chaque mur, baignées par la lumière douce qui filtrait à travers les vitraux. Je me tenais avec les douze autres filles en une rangée impeccable, le dos droit, le cœur battant si fort que j’étais sûre que quelqu’un devait l’entendre.

Tout paraissait trop soigné. Trop parfait. Ça n’avait rien à voir avec des filles comme moi.

On nous avait convoquées pour rencontrer la reine. La reine Seraphina, la Reine-Dragon qui régnait, mère du prince sombre qui daignait à peine poser les yeux sur l’une d’entre nous.

Elle avait été à notre place, autrefois. Mais je doutais qu’elle soit entrée dans ce palais avec des chaussures empruntées, dans une robe dont les coutures avaient été reprises trois fois.

La salle était silencieuse, à part le froissement des robes. La soie, le satin, les gemmes : tout scintillait autour de moi.

Ma propre robe verte paraissait simple, presque terne en comparaison. Mais je gardai le menton haut.

Le précepteur royal prit la parole le premier, la voix forte, gonflée de fierté.

« Chacune d’entre vous mesure le poids de cet instant, commença-t-il. Devenir Reine-Dragon est la plus grande des ambitions. C’est la récompense d’années de préparation — en magie, en grâce et en devoir. »

Ses mots étaient faits pour impressionner. Peut-être même pour nous effrayer. Mais j’avais entendu pire en grandissant. Les mots ne me faisaient pas peur. Les gens, si.

« Beaucoup d’entre vous échoueront, dit-il. Mais si vous atteignez les épreuves des dragons, on se souviendra de vous avec le plus grand respect. »

Échouer n’était pas ce qui me préoccupait le plus.

Je gardai le visage impassible, les yeux devant moi, à faire semblant comme les autres. Mais à l’intérieur, je faisais ce que j’avais toujours fait : j’observais. Je calculais. Je jaugeais les risques.

Cassian se tenait non loin, affalé sur son siège comme si rien ne pouvait l’intéresser. Son visage ne laissait rien transparaître, mais j’attrapai l’éclat fugitif dans ses yeux : il prêtait bien plus attention qu’il ne le montrait. Je ne savais pas ce qu’il pensait de tout ça, mais il ne m’avait pas regardée une seule fois.

Parfait.

La reine s’avança ensuite, gracieuse et solide. La salle sembla se figer autour d’elle. Elle parlait avec autorité, sans colère — plutôt comme quelqu’un qui n’avait pas besoin d’élever la voix pour être redouté.

« Mes chères demoiselles, dit-elle. Vous êtes ici non seulement pour gagner la faveur du prince héritier, mais aussi pour prouver que vous êtes dignes de vous lier à un dragon. »