6 - Un rassemblement de vipères

LIRA

Se lier à un dragon. Ces mots me tordirent l’estomac.

Je n’avais pas ma place ici. Pas vraiment. On ne m’avait pas élevée pour ça. Je n’avais pas étudié les langues, ni l’étiquette, ni la magie. J’avais passé ma vie à me cacher. Et à survivre.

Mais je ne pouvais pas partir.

Pas avant d’avoir vengé la mort de mon père. Il fallait bien que quelqu’un paie, d’une façon ou d’une autre, pour la destruction de ma famille.

« La sélection ne sera pas facile, poursuivit la reine Seraphina. Elle vous mettra à l’épreuve de toutes les manières : magiquement, diplomatiquement, socialement, intellectuellement et personnellement. Ce n’est pas un concours de beauté. C’est un test de leadership. »

Certaines filles remuèrent à côté de moi. Quelques-unes échangèrent même des regards, comme si elles étaient prêtes à relever le défi. Je restai immobile. Je le devais. Au moindre faux mouvement, elles me verraient telle que j’étais : une imposture sous un nom emprunté, portant le destin d’une autre.

« Vous avez été choisies parmi les familles fondatrices de tout Aurelia. Les Harthwell, les Dorne, les Trevanne, les Caelum, les Fenwick, les Ravenshade, les Moorland, les Crestfall, les Hawthorne, les Windmere, les Vexley, les Evernight et les Vale », continua la reine.

« Vous êtes les seules à avoir accès à la magie, mais n’oubliez pas : ce n’est pas une formalité. Une seule d’entre vous prendra ma place. Le prince héritier choisira, mais ce sont vos actes et votre valeur qui décideront si vous parvenez jusqu’aux épreuves des dragons. »

Je fixai droit devant moi, mais ses mots heurtèrent quelque chose de profond. Je ne veux pas être reine. Je ne l’ai jamais voulu. Pourtant, je devais rester dans la course. Je devais survivre assez longtemps pour détruire les gens qui avaient détruit mon père.

Il n’était pas mort « mystérieusement », comme ils l’avaient prétendu ; sinon, ils ne lui auraient pas arraché son titre et ne nous auraient pas tout pris.

Il a été exécuté.

Déshonoré. Trahi. Laissé à pourrir dans le froid à cause d’une couronne.

Et maintenant, je me tenais dans le palais même qui avait donné l’ordre.

Celui qui avait détruit ma famille et causé la mort de ma mère.

Quelqu’un devait payer.

« Chaque semaine, l’une d’entre vous sera renvoyée chez elle, dit la reine Seraphina. Échouez à une épreuve, agissez sans honneur ou enfreignez les règles, et vous serez disqualifiée. Ce n’est pas un endroit pour les filles qui veulent seulement être jolies. C’est un endroit pour des reines. »

Les filles se redressèrent.

Moi aussi, même si j’avais la gorge sèche. Je ne pouvais pas me permettre d’être la première renvoyée. Ça ruinerait tout.

« Aucun usage de la magie ne sera autorisé, sauf si on vous le demande. Aucun tour. Aucun mensonge. Aucune manipulation. Ceci est votre unique avertissement. Une vraie reine ne gagne pas par la tromperie. Elle gagne par la sagesse. »

Ça me donna envie de rire.

Pas de tromperie ?

Tout ce palais était bâti dessus. Toute la famille royale baignait là-dedans, saturée de mensonges et de tromperies.

Bâti sur le sang des innocents, comme mon père.

J’aperçus à nouveau Cassian. Ses yeux glissaient nonchalamment sur les filles. Son visage ne laissait pas grand-chose paraître, mais je ne manquai pas le léger pli entre ses sourcils quand son regard se posa sur moi.

Il m’avait remarquée ?

Je me détournai.

Peu importe.

Je n’étais pas là pour lui.

J’étais là pour faire payer la Couronne pour ce qu’elle avait fait à ma famille.

La reine Seraphina continuait de parler, la voix égale. « À partir de maintenant, vous serez mises à l’épreuve. Des épreuves de diplomatie, de langues, d’étiquette, de combat, de magie et de leadership. Certaines d’entre vous s’élèveront. D’autres tomberont. »

Puis vint la partie qui me noua l’estomac.

« À la fin de la treizième semaine, il y aura une fête de fiançailles. Vous ne serez plus que deux. Ensuite viendra l’ultime épreuve du dragon. Celle qui se liera au dragon deviendra la prochaine Reine. L’autre partira. »

..................

On nous conduisit au jardin royal. Il était encore plus beau que je ne l’avais imaginé, trop parfait, en vérité. Un pays des merveilles de haies taillées au cordeau, de fleurs éclatantes et de fontaines de cristal qui scintillaient comme si elles avaient été enchantées.

Mais les plus beaux endroits cachent souvent les épines les plus acérées.

Aujourd’hui, le danger ne se dissimulait même pas dans les roses.

Il était assis en robes de soie, sirotant du thé avec des sourires peints.

Je m’assis près du bord du groupe, le regard balayant les autres.

Treize filles au total, chacune un obstacle potentiel. Certaines jouaient les aimables, d’autres traçaient déjà des lignes dans le sable. Je voyais, derrière leurs yeux, les complots et les manipulations qu’elles mijotaient. Beaucoup s’étaient entraînées toute leur vie pour cet instant, éduquées et façonnées pour être Reine, pour gagner.

La sélection n’était pas une plaisanterie ; tout le royaume y était mêlé d’une façon ou d’une autre. Pendant que les filles complotaient et manigançaient, le royaume entier prenait des paris sur celle qu’il voulait voir l’emporter.

Lady Calista Harthwell était celle sur qui les mises étaient les plus élevées ; la moitié du royaume semblait déjà l’encourager.

Lady Saphira Caelum fut la première à montrer les crocs. Je la surveillai comme un faucon tandis qu’elle inclinait la tête vers la fontaine, où la pauvre Elora Dorne serrait sa tasse de thé comme si elle pouvait l’empêcher de se noyer.

« Je dois dire, » ronronna Saphira, la voix tranchante comme la glace, « que c’est dommage que certaines d’entre nous soient si… dépourvues de confiance en elles. Comment quelqu’un d’aussi timide apprendra-t-il un jour à monter un dragon ? »

Son ton me fit grincer des dents. Pas parce que je tenais à Elora. Je ne la connaissais pas, mais parce que je reconnaissais une démonstration de force quand j’en voyais une. Elora était très timide, une cible bien trop facile pour elle.

Saphira faisait saigner, sans même ciller.

« J’avais hâte de rencontrer un membre de la famille Dorne, » ajouta-t-elle, les commissures de ses lèvres se tordant en un sourire cruel. « J’ai tellement entendu parler de vos pouvoirs et de votre force. Mais je dois dire que je suis un peu déçue. Vous ne représentez pas une grande concurrence, finalement. »

Elora ne répondit pas. Ses joues s’empourprèrent, et je pouvais presque sentir l’humiliation se dégager d’elle par vagues. Personne ne se précipita pour la défendre. Personne ne voulait devenir la prochaine cible de Saphira.

Sauf une.

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