7 - Les Vipers

Lady Lenora Hawthorne prit la parole, la voix basse mais dure comme l’acier.

« Ce que je trouve honteux, vraiment, ce sont les rumeurs qui courent sur le prince héritier, dit-elle, juste assez fort pour faire frémir l’air.

— Est-il vrai qu’il passe ses jours et ses nuits dans les bordels ? »

Quelques jeunes filles pouffèrent. La plupart parce que cela les amusait. D’autres parce qu’elles ne savaient pas quoi faire d’autre. Je ne ris pas. J’observai simplement Lenora, me demandant si elle se rendait compte à quel point elle sonnait étrange.

Ce n’était un secret pour personne que le prince héritier courait les jupons. Il y avait même une rumeur selon laquelle il aurait couché avec presque la moitié des femmes du royaume… et de celui d’à côté !

« Je ne comprends pas pourquoi vous riez toutes, reprit Lenora en fronçant profondément les sourcils.

— Les rumeurs qui entourent le prince héritier ne vous inquiètent donc pas ? Beaucoup doutent qu’il finisse par se ranger, pour de bon. »

Parce que personne ici n’était venue par amour, pensai-je. Pas vraiment. Elles voulaient toutes seulement devenir reine.

Lady Amara Fenwick allongea nonchalamment les jambes et arqua un sourcil.

« N’a-t-il pas le droit de vivre comme bon lui semble ? demanda-t-elle avec un sourire en coin.

— Pourquoi êtes-vous si préoccupée par ses coucheries, Lady Lenora ? Tout le monde n’est pas aussi guindé et irréprochable que vous. »

Je l’observai attentivement. Amara jouait la bouffonne, mais une pointe acérée se cachait derrière son sourire. Elle savait parfaitement ce qu’elle faisait.

Alors Vivienne Trevanne se pencha en avant, ce regard sauvage dans les yeux, comme une étincelle jetée sur du bois sec. « La vérité, dit-elle, forte et claire, c’est que toute cette Sélection de la Reine est une mascarade.

Mon pouls s’accéléra. Là, ça devenait intéressant.

— Pourquoi devrions-nous nous battre pour un homme simplement parce qu’il est royal et qu’il peut chevaucher un foutu dragon ? poursuivit-elle.

— Pourquoi devrions-nous préserver notre dignité tandis que lui va de lit en lit avec qui bon lui semble ? À mon sens, une couronne ne devrait pas s’accompagner de conditions aussi… avilissantes. »

Un silence de mort suivit ses paroles.

Je ne savais pas s’il fallait rire ou applaudir. J’étais d’accord avec elle, sans l’être totalement. Et je la respectais pour avoir dit tout haut ce que d’autres n’osaient qu’admettre en secret. Elle avait de l’audace.

La voix douce de Lady Cassandra Evernight trancha la tension.

« J’espère que vous ferez plus attention à vos paroles, Lady Vivienne. Le Roi et la Reine n’apprécieront pas de telles… opinions. Malgré les défauts du prince héritier, il reste le futur roi d’Aurelia. Et n’oublions pas qu’il est le seul à s’être lié au dragon légendaire, Taheer. »

Elle était donc loyaliste. Ou du moins assez intelligente pour rester du côté des vainqueurs.

Lady Evadne prit la parole ensuite, plus prudente que les autres. « Si vous n’êtes pas d’accord avec la Sélection, ce n’est sans doute pas quelque chose que vous devriez dire à voix haute. »

Plusieurs jeunes filles acquiescèrent, mais j’en vis d’autres jeter à Vivienne des regards teintés d’une admiration silencieuse. Elles ne le diraient pas, mais elles pensaient comme elle.

Et c’était vrai, de toute façon : la Sélection était une tradition vieille d’un siècle, devenue plus violente et plus grossière à chaque édition. Les jeunes filles qui quittaient la Sélection plus tôt ruinaient leurs chances de faire un bon mariage, car la noblesse les considérait indignes.

Lady Calista Harthwell restait immobile, l’expression illisible, mais je voyais bien qu’elle calculait.

Elle observait. Elle jaugeait. Le genre stratège, sans aucun doute. Elle se souviendrait de chaque mot prononcé aujourd’hui et s’en servirait plus tard.

Puis Amara se pencha de nouveau, les yeux brillants. « Si le système vous déplaît tant, dit-elle d’une voix sucrée, mais le venin était évident, pourquoi ne partez-vous pas ? Allez dire à la Reine que c’est fini. Nous aurions moins de concurrentes, et nous n’aurions pas à vous écouter vous plaindre. »

Le coup porta. Une seconde, le sourire de Vivienne vacilla.

Mais elle releva le menton. « Peut-être devriez-vous moins vous soucier de moi et davantage de votre propre position, Amara, répondit-elle avec calme. Après tout, c’est une compétition. Et de là où je suis assise, on dirait bien que vous n’allez pas gagner. »

« Une compétition qui ne t’intéresse pas non plus. Tu devrais nous rendre service à toutes et abandonner. Une fille de moins dont il faut se méfier », murmura Amara.

Les autres éclatèrent de rire, et la tension s’épaissit de seconde en seconde. La rivalité entre Amara et Vivienne crevait les yeux ; tandis que certaines filles échangeaient des regards gênés, d’autres semblaient se délecter du spectacle.

Amara, malgré ses extraordinaires pouvoirs d’invisibilité, avait un talent naturel pour se retrouver toujours sous les projecteurs. Elle se renversa sur sa chaise, un sourire satisfait aux lèvres.

Elle avait toujours aimé provoquer les autres, surtout ceux qui se prenaient trop au sérieux.

Mais Vivienne, le comprit-elle, était une force avec laquelle il fallait compter, et elle ne laisserait pas Amara avoir le dernier mot.

— Abandonner pour que tu aies une chance ? Même pas en rêve. À ta place, je mettrais plutôt cette énergie à corriger ton attitude. Je ne pense pas que le Prince apprécie une langue bien pendue comme la tienne.

Vivienne cracha ces mots, hors d’elle. Les autres filles poussèrent des exclamations et ricanèrent, tandis qu’Amara restait là, fulminante.

Calista, qui observait la scène avec une précision silencieuse, finit par prendre la parole, d’une voix basse mais assurée.

— C’est bien trop tôt pour vous battre entre filles, songea-t-elle, ses yeux passant de l’une à l’autre. L’une d’entre nous ici deviendra la prochaine Reine des Dragons.

— Il serait de bon ton que nous commencions au moins à nous comporter comme telle.

Ses paroles étaient tranchantes et parfaitement placées, fendant les bavardages comme une lame. Un silence tomba aussitôt ; chacune se concentra sur son thé, sa nourriture, n’importe quoi plutôt que de se regarder. Je les observai attentivement, tentant de jauger ce que signifiait chaque expression. La peur. La fierté. L’arrogance.

Le désespoir. Tout y était, exposé comme un livre ouvert, pour peu qu’on sache le lire.

Je ne dis rien. Pas encore. Mon rôle n’était pas de charmer ni de me faire des alliées. Du moins, pas aujourd’hui.

Je me levai de ma place près de la fontaine, avec précaution pour ne pas attirer l’attention. La tension était insoutenable et, même si je savais que j’aurais dû rester, jouer le jeu, sourire aux bons moments… je n’y arrivais pas. Pas encore. Je n’étais pas comme elles. Je n’avais ni la langue acérée ni le masque parfait.

Mes pieds bougèrent tout seuls, m’emportant loin du groupe rassemblé. Plus je m’éloignais, plus je me sentais légère. Au loin, le jardin était silencieux ; l’odeur des roses et de la lavande s’accrochait encore à l’air tiède du soir. Le soleil plongeait sous l’horizon, étirant sur l’allée de longues ombres dorées. Je flânai sous des treilles arquées, effleurant du bout des doigts les pétales d’une fleur blanche au passage.

Qu’elles se disputent le Prince. Moi, je visais bien plus grand.

Cassian Valemont.

Pas parce que je le désirais. Mais parce que j’avais besoin de lui. Il me fallait m’approcher assez pour apprendre ses faiblesses, étudier ses angles morts, comprendre sa façon d’agir, sa façon de penser. Alors seulement je pourrais tout faire s’écrouler de l’intérieur.

Un sourire discret se glissa sur mes lèvres tandis que j’empruntais un sentier étroit qui contournait l’arrière des jardins. D’après des plans volés et des murmures glanés dans des tavernes, il y avait quelque part par ici des entrées dissimulées, des tunnels secrets datant de siècles, prévus pour fuir en temps de guerre ou faire passer des marchandises en douce, sans être vus.

Je m’engageai dans un couloir ombragé ; mes pas résonnaient à peine sur la vieille pierre. Des tapisseries délavées pendaient aux murs comme des fantômes fatigués, et l’air était lourd, chargé d’odeur de terre humide et de poussière. Ma main glissa le long de la paroi, mes doigts frôlant la froideur de la roche, à l’affût du moindre décroché, de la plus petite aspérité. Il devait y avoir quelque chose, ici.

Un courant d’air, peut-être. Un son creux.

Je fis un pas de plus, les yeux plissés.

Et c’est là que je l’entendis.

Une voix, basse et douce, qui flottait depuis l’ombre derrière moi.

— Vous cherchez quelque chose ?

Je me figeai.