8 - Ce que cachent les tunnels

Je me figeai.

Lentement, je me retournai, et elle était là. Lady Amara Fenwick, adossée nonchalamment au mur, avec ce même sourire en coin, sournois, qu’elle portait comme une seconde peau.

— Non, dis-je d’un ton égal, en gardant la voix parfaitement calme. Je fais juste un peu de repérage.

Elle inclina la tête, me détaillant avec cet air qui disait qu’elle n’y croyait pas une seconde. Ses pouvoirs lui rendaient bien trop facile le fait d’apparaître de nulle part, en se drapant d’invisibilité. Pas étonnant que je ne l’aie pas entendue. De toutes les filles de cette maudite sélection, c’était la dernière que je voulais dans mon sillage.

— Du repérage ? répéta-t-elle, la voix chargée d’amusement. C’est audacieux, vu que les autres restent dans les couloirs principaux comme de gentils petits moutons obéissants. Mais tu ne m’as pas l’air du genre obéissant, Lira du Val.

Mon cœur cognait dans ma poitrine, mais je gardai un visage impassible et forçai un sourire.

— J’aime connaître les lieux, c’est tout.

Ses yeux pétillaient de malice tandis qu’elle s’approchait.

— Tu es intéressante. Je te l’accorde. Mais sois prudente : certains de ces vieux couloirs ont des oreilles. Et elles aiment parler.

Elle pivota sur ses talons et s’éloigna d’une démarche nonchalante, me laissant plantée là, à essayer de ne pas m’écrouler de soulagement. J’avais les mains moites.

C’était passé beaucoup trop près.

La prochaine fois, il faudrait que je sois plus prudente. Amara avait failli me surprendre. Je me le notai mentalement : l’éviter si je comptais rôder de nouveau. Je savais qu’elle avait des pouvoirs, mais je n’avais pas réalisé qu’elle était si rapide. Ni si curieuse.

Pour autant, je n’étais pas près d’abandonner.

Je me tournai de nouveau vers le mur, mes doigts effleurant la pierre froide. Alors je le sentis : un léger joint, presque invisible, dissimulé derrière une tapisserie en lambeaux. Mon souffle se coupa. Lentement, j’appuyai, et, dans un doux gémissement de pierre ancienne, le mur céda.

Un passage étroit se révéla.

Sans hésiter, j’y entrai ; une torche attendait à l’entrée du passage, et je la pris.

L’air était humide et sentait la terre ancienne. Les parois étaient proches, presque trop proches, et des ombres dansaient dans la lueur vacillante de ma torche. Mais je m’en fichais. C’était ce dont j’avais besoin. Ce tunnel caché pouvait être la clé de tout : écouter aux portes, se faufiler, s’échapper si je devais le faire. C’était parfait.

J’avançai à pas feutrés, le cœur martelant à chaque pas, traçant déjà le plan des embranchements dans mon esprit. Je le sentais jusque dans mes os : c’était important. C’était à moi.

Puis je l’entendis : des pas.

J’éteignis ma lanterne et me plaquai contre le mur, retenant mon souffle.

Les pas se firent plus forts, plus proches, puis s’arrêtèrent.

— Intéressant, murmura une voix.

Mon sang se glaça.

Le prince héritier Cassian.

— Qui que tu sois, dit-il d’une voix basse, curieuse, tu ferais mieux d’espérer que je ne te trouve pas !

Je ne bougeai pas. Je ne respirai pas. Sa voix résonna dans le passage, tranchante et dangereuse. Au bout d’un moment, le bruit de ses pas s’éloigna.

Ce n’est qu’alors que j’expirai.

Je rallumai la lanterne d’une main tremblante et m’enfonçai plus avant dans le passage, les yeux grands ouverts, aux aguets. L’air se fit plus froid, le tunnel plus étroit. Je repérai une issue latérale, à peine assez large pour que je m’y glisse, et je me faufilai à travers. Une torche rouillée gisait à terre, le manche entouré d’un tissu effiloché. Je la ramassai et l’allumai à la flamme de ma lanterne, puis j’éteignis cette dernière pour économiser le combustible.

Le nouveau boyau tournait brusquement et plongeait en pente. J’avançai vite, mais prudemment, percevant derrière moi de faibles échos. Je ne savais pas si c’était Cassian ou autre chose, mais je n’allais pas rester là à l’attendre pour le découvrir.

Puis, soudain, l’étroit passage s’ouvrit.

Je débouchai dans une caverne immense.

Ma torche éclairait à peine l’espace, mais j’en sentais l’ampleur. Le plafond se perdait dans l’obscurité, et l’air paraissait lourd, presque vivant. Je fis un pas, le sol inégal sous mes bottes.

Une grotte. Une grotte juste sous le palais.

Qui d’autre savait que cela existait ?

Alors je l’entendis, un son grave, régulier. Un battement. Comme un cœur, lent et constant. Ma torche vacilla, et je me figeai.

Le sol trembla.

Les ombres bougèrent.

Et alors je les vis : deux yeux immenses, dorés, luisant dans le noir.

Je trébuchai en arrière, la torche glissant de ma main.

Un dragon.

Un vrai dragon, vivant, respirant, terrifiant.

Ses écailles noires miroitaient comme de l’obsidienne, et il se mouvait avec une grâce contre nature, dominant ma silhouette. Je n’arrivais même pas à crier. Tout mon corps se verrouilla.

J’aurais dû fuir quand j’en avais encore la chance. Je n’aurais jamais dû venir ici. À quoi pensais-je ?

J’allais mourir.

Mais le dragon ne frappa pas.

À la place, il expira un souffle chargé de fumée qui me recouvrit, chaud et étrangement apaisant. Et puis je l’entendis, pas avec mes oreilles, mais à l’intérieur de mon crâne.

« Tu n’as pas ta place ici, petite, » dit-il. Sa voix était profonde et ancienne, résonnant jusque dans mes os. « Quitte cet endroit et ne dis à personne ce que tu as vu. Si tu tiens à la vie, tu oublieras cette rencontre. »

Je le fixai, la bouche entrouverte. J’avais mille questions : pourquoi était-il là ? Pourquoi sous le palais ? Les dragons vivaient loin d’Aurelia, dans la Forteresse des Dragons, à Elderich. Que faisait celui-ci ici ?! Qu’est-ce qu’il gardait ?

Mais aucun son ne sortit de moi. La puissance de son regard me tenait muette.

Alors j’acquiesçai. Lentement. D’une tête tremblante.

Je ramassai la torche et reculai, tandis que le dragon me suivait du regard tout le long. Ses yeux d’or ne clignèrent pas une seule fois.

Dès que j’atteignis le tunnel, je me retournai et je courus.

Je ne m’arrêtai pas avant d’avoir retrouvé l’entrée dissimulée, les poumons en feu et les mains tremblantes. Je me glissai dans les couloirs du château comme une ombre, jetant un dernier coup d’œil derrière moi.

La tapisserie se balançait doucement dans le courant d’air, cachant l’ouverture aux regards.

Un secret vivait désormais en moi. Un secret que je garderais — du moins pour l’instant.

Mais je savais que ce n’était pas fini.

Le dragon m’avait avertie. Pourtant, je l’avais vu. Je l’avais trouvé.

Et j’avais le pressentiment que je le reverrais.