Chapitre 1 : Sortie et réjouissances

Le vent d'automne transperçait Rachel York comme des lames glacées, lui coupant jusqu'à l'os. Son corps frêle frissonnait sous le même pull usé qu'elle portait le jour de son incarcération, il y a trois ans. Les manches étaient effilochées, boulochées par le temps, et la couleur autrefois vive s'était transformée en un gris terne et délavé.

Elle se tenait devant les grandes portes en fer forgé ornées qu'elle connaissait si bien, chaque once de force en elle épuisée juste pour arriver ici.

Trois ans.

Trois ans de liberté volée. Trois ans à porter le poids d'un crime qu'elle n'avait pas commis, purgeant la peine à la place de quelqu'un d'autre.

Ses doigts, froids et raides, appuyèrent sur la sonnette. De l'intérieur, on entendait la musique étouffée et des éclats de rire, des sons si chaleureux et vivants qu'ils lui donnèrent l'impression, l'espace d'un instant, de rêver.

Quel jour était-on aujourd'hui ?

L'interphone grésilla. La voix hésitante du majordome se fit entendre. "Qui est-ce ?"

"C'est moi. Rachel York."

Sa voix était sèche, rauque par le manque d'usage, les mots sortant comme du papier de verre.

Un silence. Puis un déclic métallique, et les portes commencèrent à s'ouvrir.

Plus elle s'approchait du manoir illuminé, plus le rire et la musique devenaient forts. À travers les immenses fenêtres en verre, elle voyait l'éclat éblouissant des lustres en cristal, la lumière se répandant comme de l'or fondu sur les sols polis.

Elle se sentait comme une ombre non invitée à un bal royal — une Cendrillon arrivée trop tard, ne portant que le froid et la ruine qui s'accrochaient à elle.

Rachel poussa les lourdes portes d'entrée. La chaleur et le bruit l'envahirent, pour disparaître aussitôt que le rire et la musique cessèrent. Une centaine de paires d'yeux se tournèrent vers elle, aigus et fixes, comme des projecteurs.

Surprise. Confusion. Mépris. Amusement. L'air s'alourdit sous le poids de leurs regards.

Le grand hall était décoré comme un rêve — des fleurs, des ballons, des rubans tendus en arcs de couleur. Au centre, se dressait un immense gâteau à étages, somptueux et impossible à manquer.

À côté, rayonnante sous l'attention de la foule, se tenait Laura Smith dans une robe blanche immaculée, son bras passé autour de celui d'un homme.

Sebastian Lancaster.

Le mari de Rachel.

Il se tenait droit dans un costume noir parfaitement ajusté, ses traits marqués comme taillés dans la pierre. Son expression était indéchiffrable — jusqu'à ce qu'il regarde Laura, et quelque chose d'imperceptible adoucit ses yeux.

Puis il regarda Rachel.

La chaleur disparut. À sa place, une indifférence froide et plate… et enfouie profondément, une lueur de quelque chose de plus sombre. Du dégoût.

Sa poitrine se serra sous ce regard, une douleur sourde se répandant comme du givre.

La main de Laura vola à sa bouche dans une fausse stupeur. "Rachel ? Tu… tu es de retour ? Aujourd'hui n'est pas—"

Elle s'interrompit en plein milieu de sa phrase, comme si quelque chose venait de lui traverser l'esprit, et se recula derrière Sebastian comme si Rachel était un animal dangereux.

Le bras de Sebastian glissa protecteur autour des épaules de Laura, le geste fluide, intime.

Sa voix était glaciale, dépouillée de toute trace de familiarité. "Qui t'a dit de venir ici ? Sors."

Un murmure bas parcourut les invités.

"C'est Rachel ? La femme qui a trompé Sebastian et failli ruiner le groupe Lancaster ?"

"Je pensais qu'elle purgeait cinq ans. Comment se fait-il qu'elle soit déjà sortie ?"

"Mon Dieu, quelle scène. Elle sait même quel jour on est ?"

Les mots vinrent comme une pluie d'aiguilles, chacun coupant profondément, jusqu'à ce que l'humiliation et la fureur montent et l'engloutissent sous leur poids.

Il y a trois ans, dans cette même maison, elle avait bu dans un verre contenant quelque chose qu'elle ne pouvait pas goûter. Elle s'était réveillée avec des ecchymoses, désorientée, dans le lit d'un étranger – pour trouver Sebastian debout dans l'embrasure de la porte, le visage déformé par la fureur.

La ville l'avait marquée du sceau de la honte, une femme trop faible pour résister à la tentation. La déception de Sebastian s'était transformée en rage.

Peu de temps après, un projet que Laura gérait avait implosé, coûtant des millions. Toutes les preuves pointaient Rachel du doigt comme la saboteuse.

Elle avait essayé d'expliquer, mais personne n'avait écouté. L'affaire avait été portée devant les tribunaux.

Avant le procès, Sebastian l'avait acculée avec un ultimatum. Les factures médicales de son père les noyaient.

"Tu as déjà ruiné la carrière de Laura," avait-il dit froidement. "Je ne te laisserai pas détruire autre chose. Plaide coupable pour détournement de fonds, et ton père recevra les meilleurs soins que l'argent peut acheter."

Pour la vie de son père, Rachel avait signé sa propre condamnation.

La tache de l'infidélité. Le poids d'un crime. Elle les avait portés seule.

Et maintenant, le jour où elle était libérée, elle était rentrée chez elle pour trouver son mari organisant une fête d'anniversaire scintillante pour la femme qui lui avait tout pris.

Il n'avait même pas pensé à sa libération.

Rachel regarda le bras de Sebastian autour de Laura, le mépris dans les yeux des invités, et sentit la dernière trace de chaleur quitter ses veines.

"C'est ma maison," dit-elle.

Sa voix était calme, mais elle trancha le silence comme une pierre tombant dans une eau tranquille.

Les sourcils de Sebastian se froncèrent, comme s'il venait seulement de se rappeler. Mais la glace dans son regard ne fondit pas – elle s'approfondit. "Et alors ? Es-tu là pour mendier un verre ? Ou pour gâcher encore une bonne journée de Laura ?"

Il serra Laura plus près. "Tu n'es pas la bienvenue ici. Pars. Maintenant."

Rachel resta figée, les mains et les pieds engourdis. Elle regarda l'homme qu'elle avait autrefois aimé, la femme qui l'avait piégée, la salle scintillante pleine d'étrangers qui ne connaîtraient jamais la vérité.

Le mince espoir qu'elle avait porté jusqu'ici – que peut-être, d'une manière ou d'une autre, quelque chose pourrait être sauvé – se brisa à cet instant, s'effritant en cendres.

Elle inspira une bouffée d'air froid et vif, refoulant la brûlure dans sa gorge et la piqûre dans ses yeux. Ignorant les regards, elle croisa le regard de Sebastian.

"Sebastian," dit-elle, sa voix plus stable maintenant, bien qu'elle tremblât sur les bords, "je vais partir. Mais donne-moi mon fils."

La pièce devint encore plus silencieuse qu'avant. Quelques invités échangèrent des regards confus, murmurant.

L'expression de Sebastian s'assombrit, sa mâchoire se serra. Il jeta un coup d'œil au majordome, Mike Johnson, qui se tenait silencieusement à proximité.

Mike hésita. "Monsieur Lancaster, ceci..."

"Emmenez-la," ordonna Sebastian, son ton ne laissant aucune place à la discussion. Ses yeux fixèrent ceux de Rachel, froids comme l'acier. "Vois-le, puis pars. Pour de bon."

Le venin dans ses mots lui serra la poitrine, mais la pensée de son enfant surpassait tout le reste.

Elle trébucha derrière Mike, sans jeter un autre regard à Sebastian ou à Laura.

Mike la conduisit sans un mot, non pas vers les chambres lumineuses et somptueuses de la maison principale, mais dans un couloir sombre. Plus ils avançaient, plus l'air devenait froid, imprégné de l'odeur légère d'humidité et de poussière.

Son cœur se serra à chaque pas.

Enfin, Mike s'arrêta devant une porte basse et usée. Elle ressemblait à celle d'un débarras, longtemps oublié.

Avec un soupir, il sortit un trousseau de clés de sa ceinture et la déverrouilla.

"Il est à l'intérieur," dit Mike doucement, et pour la première fois de la nuit, il y avait quelque chose comme de la pitié dans sa voix.