Chapitre 3 Rien ne reste pareil

Laura regarda en direction de la villa, feignant l'inquiétude. « Je devrais y aller. Sinon, Sebastian va venir me chercher. Ces jours-ci, il ne supporte pas d'être loin de moi, ne serait-ce qu'une minute. »

Elle laissa échapper un petit rire entendu, puis se retourna et se dirigea vers la lumière chaude et dorée qui émanait de la maison. Sa silhouette se balançait avec une grâce calculée, laissant Rachel seule dans la nuit froide et balayée par la pluie, engloutie par une vague de désespoir et de haine.

La pluie s'intensifia, tambourinant plus fort sur la chaussée. Rachel était trempée jusqu'aux os, son corps tremblant si violemment qu'elle sentait à peine ses mains. Elle n'avait aucune idée d'où aller. Le monde lui paraissait incroyablement vaste, et pourtant, il ne semblait plus y avoir de place pour elle.

Sa vue se brouillait lorsqu'un parapluie noir et usé apparut au-dessus d'elle, la protégeant de l'averse glaciale.

C'était Mike, le majordome.

Son expression était tendue, tiraillée. Sans un mot, il lui glissa le parapluie dans la main, puis sortit une petite liasse de billets de sa poche et la fourra dans ses doigts glacés.

« Madame Lancaster, prenez ceci », murmura-t-il d'une voix basse et pressante. « Appelez un taxi. Trouvez un endroit où passer la nuit. Ne revenez pas. Monsieur Lancaster... il ne changera pas d'avis. »

Rachel s'agrippa à sa manche comme une femme sur le point de se noyer trouvant un dernier bout de bois flotté. L'eau de pluie ruisselait de ses cheveux, et sa voix se brisa en une supplique désespérée. « Mike ! Je vous en prie ! Aidez-moi... amenez-moi mon fils ! Vous avez vu comment il vit ! Il va mourir là-dedans ! Cet enfant va mourir ! »

La mâchoire de Mike se crispa. Il regarda vers la villa avec une lueur d'inquiétude, puis soupira. « Ce n'est pas que je ne veuille pas vous aider. Mais il est toujours, du moins en nom, l'héritier de la famille Lancaster. Monsieur Lancaster le traite peut-être mal, mais il le fait surveiller en permanence. Je ne peux pas l'approcher. Monsieur Lancaster a été très clair : si ce garçon quitte le domaine, ne serait-ce qu'un instant, nous en paierons tous le prix. Vous devez partir. Maintenant. »

Avant qu'elle ne puisse ajouter un mot, Mike tourna les talons et s'éloigna rapidement, comme s'il craignait que quelqu'un ne les voie.

Le dernier fil d'espoir de Rachel se rompit.

Elle resta immobile un instant, fixant le parapluie et l'argent qu'elle tenait entre ses mains, le froid lui glaçant les os. Tant bien que mal, elle se força à bouger ; elle tituba jusqu'au bord de la route et héla un taxi avec l'argent que Mike lui avait donné.

Le chauffeur hésita en la voyant si trempée et ébouriffée, mais il finit par déverrouiller la portière.

« Où va-t-on ? » demanda-t-il.

Où ? Rachel regarda par la vitre striée de pluie, l'esprit vide. Lui restait-il un endroit où aller ?

« Conduisez-moi au... » Elle lui donna une adresse, celle de sa maison d'enfance, l'endroit où elle avait vécu avant son mariage.

La voiture roula à travers les rues humides et luisantes, pour finalement s'arrêter devant une villa un peu défraîchie. Elle paraissait plus terne que dans ses souvenirs, mais il y avait de la lumière dans la cour. Il y avait quelqu'un.

Rachel paya la course, sortit avec le vieux parapluie et se dirigea vers le portail en fer forgé. Elle appuya sur la sonnette.

Une femme d'âge moyen en pyjama, rondelette et au regard perçant, sortit avec son propre parapluie. Elle scruta Rachel à travers les barreaux, la méfiance dans les yeux. « Qui cherchez-vous ? »

Rachel la reconnut instantanément : Anna Williams, la femme de son oncle.

« Anna, c'est moi. Rachel », dit-elle précipitamment.

Anna cligna des yeux, puis se pencha pour y voir de plus près. Son expression passa de la surprise à un mépris non dissimulé. « Rachel ? Tu es sortie de prison ? Qu'est-ce qui t'est arrivé ? Tu as une mine épouvantable. »

Elle ne fit aucun geste pour ouvrir le portail.

« Anna... pourquoi es-tu chez moi ? » demanda Rachel, bien que la réponse commençât déjà à se dessiner dans son esprit.

« Chez toi ? » Anna laissa échapper un petit rire moqueur. « Ça fait bien longtemps que ce n'est plus chez toi. Tu sais ce qui est arrivé à ton père, n'est-ce pas ? C'est nous qui vivons ici, maintenant. Il n'y a pas de place pour toi. »

Ces mots frappèrent Rachel comme une pierre en pleine poitrine.

Elle déglutit avec difficulté. « Où est ma mère ? »

Les lèvres d'Anna se tordirent en un sourire narquois. « Ta mère ? Pff. Peu de temps après ton incarcération, ton père est mort. Elle a tenu peut-être six mois avant de dire qu'elle n'en pouvait plus. Elle s'est remariée avec un petit patron de province. J'ai entendu dire qu'elle s'en sortait bien. Ça fait des années qu'elle a coupé les ponts avec cet endroit. Ne va pas la chercher, tu ne ferais que gâcher sa vie. »

La pluie crépitait sur le parapluie, un tambourinement sourd et incessant. La voix d'Anna s'abattit sur elle comme une masse d'acier, fracassant le dernier fragment intact de son cœur.

Son père... mort ?

Avant la prison, il était malade, certes, mais les médecins avaient dit qu'il y avait de l'espoir. Elle avait endossé la responsabilité d'un crime qu'elle n'avait pas commis parce que Sébastien avait promis de lui offrir les meilleurs traitements. Il avait promis que son père aurait une chance de s'en sortir.

Pendant trois ans, elle s'était accrochée à cette promesse. À travers la crasse et les humiliations de la vie carcérale, elle avait tenu bon, se disant qu'à sa sortie, elle ramènerait son fils dans une famille encore unie.

Et maintenant, on lui annonçait que son père était parti depuis des années ?

Alors, à quoi avaient servi tous ses sacrifices ?

Elle avait l'impression d'être la chute d'une blague cruelle.

Le chagrin et l'indignation la submergèrent comme une vague, vidant ses jambes de toute leur force. Elle tituba en arrière, le parapluie bascula, et la pluie glaciale lui fouetta le visage, se mêlant à la chaleur de ses larmes.

« Non... c'est impossible... Papa... » Sa voix était si faible qu'elle l'entendit à peine elle-même.

Le regard d'Anna était dénué de toute pitié. « Pourquoi pas ? Il est mort peu après ton départ. Ton oncle et moi avons organisé les funérailles. Maintenant, va-t'en. Rester plantée là au beau milieu de la nuit comme un fantôme, ça porte malheur. »

Le portail en fer se referma dans un claquement métallique, coupant la faible lumière de la cour et étouffant le dernier et fragile espoir de Rachel.

Elle resta seule sous la pluie, fixant la porte close comme si le monde entier lui avait tourné le dos.

Sa mère. Oui... sa mère !

L'esprit de Rachel s'agrippa à cette pensée. Au cours de ces trois années, sa mère n'était jamais venue la voir, mais elle lui avait envoyé des affaires : des vêtements propres, des livres presque neufs, des denrées non périssables. En prison, ces petits colis avaient été sa seule source de chaleur venue du monde extérieur.

Sa mère tenait à elle. C'était certain. Peut-être avait-elle été forcée de partir. Peut-être qu'Anna et son oncle l'avaient chassée. Peut-être qu'elle avait des ennuis aujourd'hui, ce qui l'empêchait de venir chercher Rachel.

Oui. Ce devait être ça.

Sa mère ne l'avait pas abandonnée. C'était impossible.

Rachel se détourna du portail. Ce n'était plus chez elle.

Elle s'éloigna dans la rue glissante, les jambes lourdes comme du plomb, l'esprit engourdi. La pluie continuait de tomber. Le vieux parapluie protégeait sa tête, mais le froid s'insinuait de toutes parts, emplissant sa poitrine d'un vide creux et douloureux.

Où pouvait-elle aller ? Quel endroit lui restait-il ?