Chapitre 4 Cette fois, elle trébuche

Rachel n'avait plus rien. Pas d'argent. Plus personne à appeler.

Les quelques billets que Mike lui avait glissés dans la main s'étaient envolés dès qu'elle avait payé le taxi. À présent, elle se tenait sous la pluie, les poches vides, la réalité l'enserrant comme un étau de glace contre ses côtes.

Allait-elle vraiment finir par dormir dans la rue le jour même de sa sortie de prison ?

Son enfant était toujours prisonnier de cet enfer qu'était la famille Lancaster, endurant Dieu sait quoi. Elle ne pouvait pas s'effondrer. Pas encore. Mais elle était si fatiguée. Transie de froid. Si complètement vidée.

La pluie et les larmes brouillaient sa vue, jusqu'à ce que la lueur des lampadaires se fonde en halos informes. Ses pas vacillèrent, son corps titubant comme si la prochaine bourrasque allait la jeter pour de bon dans le caniveau inondé.

Puis, à travers le rideau de pluie, une haute silhouette émergea, s'avançant vers elle d'un pas décidé.

Rachel leva la tête, hébétée, essayant de faire le point. L'averse accrochait la lumière autour de lui, se transformant en une auréole pâle et mouvante. Il tenait un parapluie noir, les épaules droites sous un manteau sombre à la coupe impeccable. Contre le trottoir fissuré et sa propre déchéance, il semblait appartenir à un tout autre monde.

Il la rattrapa avant qu'elle ne trébuche, son regard s'ancrant dans le sien avec un mélange indéchiffrable d'émotions.

Son cœur eut un sursaut étrange et surpris.

Qui était cet homme ? Et pourquoi la regardait-il ainsi ?

L'instinct la fit se crisper, prête à le repousser. Mais la lumière du réverbère éclaira son visage, et le souffle se figea dans ses poumons.

Des pommettes saillantes. Un nez droit, patricien. Des lèvres pincées en une ligne ferme. Le garçon dont elle se souvenait était frêle et silencieux, les traits adoucis par la jeunesse. L'homme devant elle portait la dureté de quelqu'un qui s'était battu pour atteindre le sommet — et qui y était resté.

Mais ces yeux. Ces yeux profonds, captivants — elle ne pourrait jamais s'y tromper.

« Charles Grey ? » Le nom lui échappa dans un murmure rauque, l'incrédulité écorchant sa gorge.

Ça n'avait aucun sens.

Charles avait été son délégué de classe au collège et au lycée. Le garçon à l'uniforme délavé, toujours silencieux, toujours premier de la classe, toujours la cible de la cruauté des enfants riches. Celui qui ne ripostait jamais.

Elle avait entendu dire qu'il avait obtenu une bourse d'études complète pour une université à l'étranger. Après ça, plus rien.

Et maintenant, il était là — sans aucune trace du garçon pauvre et réservé qu'elle avait connu. Cet homme irradiait de puissance, sa présence imposant le respect sans le moindre effort.

Charles l'observa — son visage pâle et trempé par la pluie, le choc écarquillant ses yeux. L'espace d'un instant, quelque chose de brut et de dangereux vacilla dans son regard, rapidement étouffé sous un calme apparent.

Il inclina le parapluie vers elle, la protégeant entièrement de la pluie.

« Rachel. » Sa voix était plus grave à présent, plus riche, portant le poids des années. Son timbre était assuré, apaisant, comme si rien au monde ne pouvait les atteindre. « Ça fait longtemps. »

Elle le dévisagea, partagée entre l'incrédulité et le soulagement soudain et vertigineux de voir un visage familier dans le naufrage de sa nuit.

— Toi… comment… ? Ses mots s'emmêlaient, à peine formés.

Son regard glissa sur ses vêtements fins et trempés, et ses sourcils se froncèrent presque imperceptiblement. Sans poser de question, il retira son manteau — en laine fine, encore imprégné de la chaleur de son corps — et le posa sur ses épaules tremblantes.

La chaleur l'envahit instantanément, chassant une fraction du froid qui lui glaçait les os.

— Je passais par là, dit-il simplement, répondant à la question qu'elle n'avait pas terminée. Mais son regard ne la quittait pas, comme s'il voulait graver dans sa mémoire chaque détail de son état actuel.

Elle ne le crut pas. Pas une seconde. Cette rue ne menait nulle part, surtout pas par une nuit pareille. Mais elle avait trop froid, elle était trop épuisée pour insister.

La chaleur du manteau et l'apparition soudaine de la seule personne de son passé qui lui eût jamais témoigné de la bienveillance lui offrirent un ancrage fragile dans une nuit qui n'avait été que perte.

— Charles… Sa voix se brisa, ses yeux la brûlant à nouveau. Le barrage en elle menaçait de céder.

Il la regarda un long moment, la gorge serrée, comme s'il ravalait des mots qu'il refusait de prononcer. Sa main se leva légèrement, hésita, puis se posa sur son bras — assez fermement pour la soutenir sans l'étouffer.

— Je te ramène à la maison. Les mots étaient calmes, factuels, dépourvus d'exigence ou de question. Mais le mot maison lui serra douloureusement la poitrine.

Elle ne répondit pas. Elle en était incapable. Et elle n'avait pas d'autre choix.

Il la guida vers une berline noire garée dans l'ombre. Les phares s'allumèrent, le moteur ronronnant d'un bruit sourd et régulier.

Rachel se laissa conduire, l'esprit vide. Elle ignorait pourquoi Charles était là, ce qu'il était devenu, ou l'endroit où il comptait l'emmener. Mais en cet instant, il était la seule chose solide dans un monde qui venait de s'effondrer.

La portière s'ouvrit. De l'air chaud s'en échappa. Il protégea sa tête avec sa main pendant qu'elle se glissait à l'intérieur.

Alors que la portière se refermait, elle jeta un dernier coup d'œil à travers la vitre striée de pluie vers la maison où elle ne pourrait jamais retourner, et vers la nuit impitoyable qui l'en avait chassée. Puis elle ferma les yeux, s'accrochant à la petite bulle de chaleur qu'on venait de lui offrir.

Et dans l'obscurité derrière ses paupières, un autre jour de pluie ressurgit dans sa mémoire.

Elle se tenait au bord de la cour de récréation, regardant un groupe de garçons jeter une bouteille remplie d'urine dans la boue et ordonner à Charles d'aller la chercher, leurs voix débordantes de moquerie.

Il les avait ignorés, alors ils avaient commencé à le bousculer.

Rachel était intervenue, leur criant dessus jusqu'à ce qu'ils reculent, riant encore en s'éloignant. Puis, maladroitement, elle lui avait tendu la boisson à moitié entamée qu'elle tenait à la main.

— Tu n'as pas besoin de toucher à ça, avait-elle dit d'une voix bourrue. Tiens. Je n'arrive pas à finir ça de toute façon. Tu pourrais… t'en débarrasser pour moi ?