Chapitre 4 Cette fois, elle trébuche

Rachel n'avait plus rien. Pas d'argent. Plus personne à appeler.

Les quelques billets que Mike avait glissés dans sa main avaient disparu au moment où elle avait payé la course du taxi. Maintenant, elle se tenait sous la pluie, les poches vides, la réalité la glaçant comme de la glace contre ses côtes.

Allait-elle vraiment finir par dormir dans la rue le jour même où elle sortait de prison ?

Son enfant était toujours piégé dans cet enfer de la famille Lancaster, endurant Dieu sait quoi. Elle ne pouvait pas s'effondrer. Pas encore. Mais elle était tellement fatiguée. Tellement froide. Tellement vidée.

La pluie et les larmes brouillaient sa vision jusqu'à ce que la lueur des réverbères se transforme en halos sans forme. Ses pas hésitaient, son corps vacillait comme si la prochaine rafale de vent pouvait la pousser définitivement dans le caniveau inondé.

Puis, à travers le rideau de pluie, une silhouette élancée émergea, se dirigeant vers elle avec détermination.

Rachel releva la tête, hébétée, essayant de se concentrer. L'averse se reflétait dans la lumière autour de lui, se transformant en un halo léger et mouvant. Il tenait un parapluie noir, ses épaules carrées sous un manteau sombre parfaitement ajusté. Sur le trottoir craquelé et face à sa propre ruine, il semblait appartenir à un tout autre monde.

Il l'attrapa avant qu'elle ne trébuche, son regard se verrouillant sur le sien avec un mélange d'émotions indéchiffrable.

Son cœur fit un étrange sursaut.

Qui était cet homme ? Et pourquoi la regardait-il ainsi ?

L'instinct la fit se raidir, prête à le repousser. Mais ensuite, la lumière de la rue éclaira son visage, et son souffle se figea dans ses poumons.

Des pommettes marquées. Un nez droit et aristocratique. Des lèvres serrées en une ligne ferme. Le garçon dont elle se souvenait était maigre et silencieux, ses traits adoucis par la jeunesse. L'homme devant elle portait les marques de quelqu'un qui avait combattu pour atteindre le sommet et y rester.

Mais ces yeux. Ces yeux profonds et captivants—elle ne pourrait jamais les confondre.

"Charles Grey ?" Le nom s'échappa de ses lèvres dans un murmure rauque, l'incrédulité lui éraflant la gorge.

Cela n'avait aucun sens.

Charles avait été le président de leur classe au collège et au lycée. Le garçon en uniforme scolaire délavé, toujours silencieux, toujours premier de la classe, toujours la cible de la cruauté des enfants riches. Celui qui ne se défendait jamais.

Elle avait entendu dire qu'il avait obtenu une bourse complète pour une université à l'étranger. Après cela, plus rien.

Et maintenant, il était là—aucune trace du garçon pauvre et renfermé qu'elle avait connu. Cet homme dégageait une puissance, sa présence imposante sans effort.

Charles l'étudia—son visage pâle et trempé de pluie, le choc élargissant ses yeux. Pendant un instant, quelque chose de brut et de dangereux scintilla dans son regard, rapidement étouffé par le calme.

Il inclina le parapluie vers elle, la protégeant complètement de la pluie.

"Rachel." Sa voix était plus profonde maintenant, plus riche, portant le poids des années. Son son était stable, ancré, comme si rien au monde ne pouvait les toucher. "Ça fait longtemps."

Elle le regarda, partagée entre l'incrédulité et le soulagement soudain et vertigineux de voir un visage familier dans les décombres de sa nuit.

"Toi… comment… ?" Ses mots s'emmêlaient, à moitié formés.

Ses yeux parcoururent ses vêtements trempés et fins, son front se plissant presque imperceptiblement. Sans poser de questions, il enleva son manteau—une laine fine, encore chaude de son corps—et le posa sur ses épaules tremblantes.

La chaleur se répandit en elle instantanément, chassant une fraction du froid qui avait pénétré jusqu'à ses os.

"Je passais par là," dit-il simplement, répondant à la question qu'elle n'avait pas terminée. Mais son regard ne la quittait pas, comme s'il mémorisait chaque détail de son état actuel.

Elle ne le croyait pas. Pas une seconde. Cette rue ne menait nulle part, surtout pas par une nuit comme celle-ci. Mais elle était trop froide, trop épuisée pour le contredire.

La chaleur du manteau, et l'apparition soudaine de la seule personne de son passé qui lui avait jamais montré de la gentillesse, lui offraient une ancre fragile dans une nuit qui n'avait été que perte.

"Charles…" Sa voix se brisa, ses yeux brûlants à nouveau. Le barrage en elle menaçait de céder.

Il la regarda longuement, sa gorge bougeant comme s'il avalait des mots qu'il ne dirait pas. Sa main se leva légèrement, hésita, puis se posa sur son bras—assez fermement pour la stabiliser sans l'envahir.

"Je te ramène chez toi."

Les mots étaient calmes, factuels, sans aucune exigence ni question. Mais le mot "chez toi" lui serra douloureusement la poitrine.

Elle ne répondit pas. Elle ne pouvait pas. Et elle n'avait pas d'autre choix.

Il la guida vers une berline noire garée dans l'ombre. Les phares s'allumèrent, le moteur ronronnant doucement.

Rachel se laissa guider, l'esprit vide. Elle ne savait pas pourquoi Charles était là, ni qui il était devenu, ni où il comptait l'emmener. Mais en ce moment, il était la seule chose solide dans un monde qui s'était effondré.

La porte s'ouvrit. De l'air chaud se répandit. Il protégea sa tête avec sa main pendant qu'elle s'installait à l'intérieur.

Alors que la porte se refermait, elle jeta un dernier regard à travers la vitre striée de pluie vers la maison où elle ne pourrait jamais revenir, et à la nuit impitoyable qui l'avait chassée. Puis elle ferma les yeux, s'accrochant à la petite poche de chaleur qu'on lui avait offerte.

Et dans l'obscurité derrière ses paupières, un autre jour de pluie s'éleva dans sa mémoire.

Elle se tenait au bord de la cour de l'école, regardant un groupe de garçons lancer une bouteille remplie d'urine dans la boue et dire à Charles d'aller la chercher, leurs voix dégoulinantes de moquerie.

Il les avait ignorés, alors ils avaient commencé à le pousser.

Rachel était intervenue, criant sur eux jusqu'à ce qu'ils reculent, riant toujours en s'éloignant. Puis, maladroitement, elle avait tendu la boisson à moitié finie dans sa main.

"Tu n'as pas besoin de toucher ça," avait-elle dit, sa voix rauque. "Tiens. Je ne peux pas finir ça de toute façon. Pourrais-tu… t'en débarrasser pour moi ?"