Chapitre 5 Ramène-la toi-même
À cet âge-là, la fierté d'un garçon passait avant tout.
Rachel n'avait jamais remis d'argent directement à Charles. À l'époque, elle était encore la fille prodige de la famille York, menant une vie de privilèges éclatants. Peut-être était-ce un élan de pitié, ou une simple admiration pour sa force d'âme silencieuse, mais elle n'en avait parlé à personne. Par l'intermédiaire d'un professeur de confiance, elle avait couvert anonymement l'intégralité de ses frais de scolarité et de ses dépenses quotidiennes au lycée.
Elle n'avait jamais songé à être remboursée. Après l'obtention de leur diplôme, ce souvenir s'était estompé à l'arrière-plan de sa vie dorée.
Jusqu'à ce soir, où les rôles s'étaient inversés.
La vie, songea-t-elle, était une chose bien étrange et tortueuse. La berline noire glissait à travers la nuit battue par la pluie. Son habitacle chaud et feutré offrait un sanctuaire, loin des ténèbres froides et détrempées de l'extérieur.
Rachel se recroquevilla un peu plus dans le large siège en cuir, enveloppée dans le manteau de Charles, qui portait encore son parfum frais et masculin. Son corps se réchauffait peu à peu, mais le nœud glacial logé au fond de sa poitrine refusait de fondre. Les yeux clos, les cils encore alourdis par ses dernières larmes, elle ressemblait à un papillon malmené par la tempête — si fragile qu'elle semblait pouvoir se briser au moindre effleurement. Pourtant, la ligne fine et résolue de ses lèvres révélait une force tranquille, inflexible.
Charles était assis à ses côtés, le regard fixé sur les traits pâles et tirés de son visage, dont la beauté perçait encore sous l'épuisement. Il ne dit rien. Il se pencha simplement en avant pour indiquer au chauffeur, d'une voix basse et précise, une adresse.
Un appartement privé au cœur du quartier le plus prisé de la ville.
Les seuls bruits dans la voiture étaient le faible bourdonnement du moteur et le balayage rythmé des essuie-glaces. La conscience de Rachel commença à se brouiller sous l'effet de la fatigue, mais les scènes qu'elle désirait le plus oublier tournaient sans relâche dans son esprit — le regard froid et impénétrable de Sebastian, le sourire venimeux de Laura, la silhouette frêle et terrifiée d'un enfant, les mots cinglants d'Anna.
Et enfin, le visage bienveillant de son père, figé à jamais dans sa mémoire.
Le vibreur soudain du téléphone de Charles déchira le silence. Il jeta un coup d'œil à l'écran, fronça imperceptiblement les sourcils avant de répondre à voix basse.
« Parle. »
Son interlocuteur parla rapidement. Les yeux de Charles revinrent se poser sur Rachel, son expression s'assombrissant pour devenir indéchiffrable.
« Compris », dit-il en mettant fin à l'appel.
Des nouvelles du manoir de Laurel Creek. Les ennuis commençaient là-bas aussi.
Dans le bureau du manoir de Laurel Creek, le lourd meuble en ébène trembla sous le poing de Harold Lancaster. Un service à thé en porcelaine d'une valeur inestimable cliqueta contre le bois.
« Espèce d'inconscient ! » Le visage de Harold était cramoisi, sa poitrine se soulevant fortement tandis qu'il pointait un doigt tremblant vers l'homme qui se tenait devant lui.
« Quelle est cette stupidité que tu as faite ce soir ? Rachel est sortie de prison aujourd'hui. Tu n'as pas daigné aller la chercher — soit. Mais quand elle est enfin rentrée à la maison, tu l'as jetée dehors devant tout le monde ! Sebastian, où est ta décence ? Où est ton bon sens ? »
Le froncement de sourcils de Sebastian s'accentua. Il ne s'attendait pas à ce que cette soi-disant affaire sans importance parvienne si vite aux oreilles de son grand-père. Malgré lui, le visage furieux de Rachel traversa son esprit, éveillant une légère irritation qu'il ne parvint pas à identifier, ainsi qu'un serrement dans sa poitrine.
Il refoula ce sentiment. « Grand-père, il n'y a pas de quoi vous mettre dans un tel état. Une femme comme elle ne mérite pas que vous vous en fassiez. »
« Quel genre de femme ? » La voix de Harold s'éleva, sa colère devenant plus tranchante. « C'est la fille de la famille York ! La femme que tu as épousée en grande pompe ! La famille York a autrefois sauvé les Lancaster. Sans l'aide de Frederick York, le Groupe Lancaster ne serait pas ce qu'il est aujourd'hui. Et c'est ainsi que tu rembourses cette dette ? En laissant le monde nous traiter d'ingrats et de monstres froids ? »
« Une dette est une dette. Ce qu'elle a fait l'efface complètement. » Le ton de Sebastian devint glacial. « Elle a déshonoré la famille, elle a fait souffrir Laura, et elle a failli coûter très cher à l'entreprise. Trois ans de prison, c'était faire preuve de clémence. »
« Des preuves ? » La voix d'Harold claqua comme un fouet. « Es-tu si certain qu'il n'y avait aucun doute dans cette affaire ? Ne t'est-il jamais venu à l'esprit qu'elle ait pu être piégée ? Tu as cru quelques prétendues preuves et quelques mots, et tu l'as forcée à avouer... en utilisant la vie de son père comme moyen de pression ! Sebastian, depuis quand es-tu devenu si aveugle ? »
À la mention du père de Rachel, la voix d'Harold s'adoucit, empreinte de regret. « Et Frederick n'est plus de ce monde. Raison de plus pour traiter sa fille avec bonté. Rachel est la seule de son sang. »
La mâchoire de Sebastian se contracta, son expression s'assombrit. Il n'était pas de cet avis. Dans son esprit, la culpabilité de Rachel ne faisait aucun doute, le test de paternité en étant la preuve ultime.
« Je me moque de ce que tu penses », insista Harold, la voix dure comme l'acier. « Tu vas retrouver Rachel. Tu vas la ramener au sein de la famille Lancaster. Publiquement, tu diras que c'était un malentendu, qu'elle était partie se reposer, et qu'elle est maintenant de retour. Tu vas restaurer notre réputation. »
Le regard de Sebastian se fit plus glacial.
« M'as-tu entendu ? » Harold frappa de nouveau le bureau. « Dois-je y aller moi-même ? Es-tu incapable de faire la différence entre l'honneur de la famille et tes petites rancunes ? »
Dans la famille Lancaster, la parole d'Harold faisait loi. Même Sebastian n'osait pas le défier ouvertement.
« Oui, grand-père », finit par dire Sebastian d'une voix sourde. « J'enverrai quelqu'un la ramener. »
« Pas quelqu'un. Toi », cingla Harold. « Et tu t'assureras qu'elle soit bien traitée. Si j'apprends qu'on lui a encore fait du tort, tu auras affaire à moi. »
« Oui », grinça Sebastian.
Y aller lui-même ? S'incliner devant une femme qui l'avait trahi ?
« Et l'enfant », ajouta lourdement Harold. « Quoi qu'il en soit, il porte le sang des York. Il t'a un jour appelé papa. Je ne veux plus entendre un mot contre lui. Tu veilleras à ce qu'on prenne soin de lui. »
Le visage de Sebastian s'assombrit davantage, mais il ne protesta pas. « Je m'en occupe. »
« Va-t'en », dit Harold en le chassant d'un geste de la main, trop dégoûté pour le regarder.
Sebastian quitta le bureau, la porte se refermant dans un déclic derrière lui. Son visage demeurait un masque de froid dédain, assombri par une émotion qu'il ne pouvait — ou ne voulait — pas nommer. Il sortit son téléphone et appela son assistant.
« Découvrez où se trouve Rachel. Quand ce sera fait, ne la ramenez pas. Installez-la dans un hôtel discret et gardez-la là-bas. Pas de promenades, pas d'histoires. Et assurez-vous que mon grand-père n'apprenne jamais où elle est. »
C'était elle qui l'avait quitté en premier, toutes ces années auparavant.
Elle était seule responsable de ce qui lui arrivait.
Pendant ce temps, la berline noire s'engagea doucement dans le garage souterrain d'un immeuble d'appartements de luxe hautement sécurisé. Charles se tourna vers la femme à ses côtés, qui semblait avoir sombré dans le sommeil par pur épuisement.
« Nous sommes arrivés », dit-il doucement.
Rachel se réveilla en sursaut, le regard vif et sur la défensive, tel un animal acculé. Mais lorsqu'elle vit Charles et prit conscience de son environnement, sa méfiance laissa place à la lassitude et à une légère désorientation.
Quelque chose se serra dans la poitrine de Charles.
Il sortit, contourna le véhicule et ouvrit sa portière en lui tendant la main. « Vous êtes en sécurité ici. Montez, prenez une douche chaude et reposez-vous. »
Rachel observa sa main, puis l'espace élégant mais inconnu derrière lui. Elle n'hésita qu'un instant avant de glisser sa main dans la sienne. Ce geste n'était plus tout à fait passif ; il portait le poids silencieux d'un choix délibéré, fait sur les ruines de son ancienne vie.
Elle n'avait pas de meilleure option. Lui faire confiance était la première étape qu'elle choisissait pour elle-même.
L'appartement de Charles occupait le dernier étage, offrant une vue imprenable et une élégance épurée et discrète, à l'image de l'homme lui-même. Il la fit entrer et ordonna au personnel de maison, qui les attendait, de préparer des vêtements propres et un repas.
« Reposez-vous », lui dit-il d'une voix posée mais rassurante. « Si vous avez besoin de quoi que ce soit, dites-le à mon assistant. Personne ne vous dérangera sans votre accord. »
Debout sur le sol étincelant, le regard de Rachel balaya l'espace, rapide et perçant. Puis, elle hocha la tête une fois. Sa voix était encore rauque, mais plus assurée.
« Merci. Je me souviendrai de cette faveur. »
