Chapitre 5 Ramène-la toi-même

À cet âge, la fierté d'un garçon était tout.

Rachel ne donnait jamais d'argent directement à Charles. À l'époque, elle était encore la fille célébrée de la famille York, menant une vie de privilèges éclatants. Peut-être était-ce un élan de pitié, ou peut-être juste de l'admiration pour sa résilience silencieuse, mais elle n'en parla à personne. Par l'intermédiaire d'un professeur, elle paya anonymement tous ses frais de scolarité et de subsistance au lycée.

Elle n'avait jamais pensé au remboursement. Après l'obtention de son diplôme, le souvenir s'estompa dans le fond de sa vie dorée.

Jusqu'à ce soir, où tout avait changé.

La vie, pensa-t-elle, était une chose étrange et sinueuse. La berline noire glissait doucement à travers la nuit pluvieuse, son intérieur chaud et feutré formant un monde à part du froid et de l'obscurité humide à l'extérieur.

Rachel se pelotonna dans le large siège en cuir, enveloppée dans le manteau de Charles, qui portait son parfum frais. Son corps se réchauffait lentement, mais le froid profondément ancré dans sa poitrine refusait de se dissiper. Les yeux fermés, les cils encore humides des dernières larmes, elle ressemblait à un papillon battu par la tempête—fragile au point de se briser au moindre contact. Pourtant, la légère pression de ses lèvres trahissait une volonté silencieuse et obstinée.

Charles était assis à côté d'elle, son regard fixé sur les traits pâles et tirés de son visage, une beauté encore présente malgré l'épuisement. Il ne dit rien, se contentant de se pencher en avant pour donner une adresse basse et précise au chauffeur.

Un appartement privé au cœur du quartier le plus convoité de la ville.

Les seuls sons dans la voiture étaient le ronronnement bas du moteur et le balayage rythmique des essuie-glaces. Dans le cocon de chaleur, la conscience de Rachel commençait à se brouiller de fatigue, mais les scènes qu'elle voulait le plus oublier tournaient sans relâche dans son esprit—les yeux froids et impénétrables de Sébastien, le sourire venimeux de Laura, la silhouette mince et terrifiée d'un enfant, la bouche acerbe d'Anna.

Et enfin, le visage bienveillant de son père, figé à jamais dans sa mémoire.

Le bourdonnement soudain du téléphone de Charles coupa le silence. Il jeta un coup d'œil à l'écran, son front se plissant presque imperceptiblement avant de répondre d'une voix basse.

"Parle."

La voix à l'autre bout parlait rapidement. Les yeux de Charles dérivèrent de nouveau vers Rachel, son expression devenant insondable.

"Compris," dit-il en terminant l'appel.

Des nouvelles du Manoir de Laurel Creek. Des ennuis là-bas aussi.

Dans le bureau du Manoir de Laurel Creek, le lourd bureau en ébène tremblait sous la force de la main de Harold Lancaster. Un service à thé en porcelaine inestimable cliquetait contre le bois.

"Espèce d'imbécile imprudent !" Le visage de Harold était cramoisi, sa poitrine se soulevant alors qu'il pointait un doigt tremblant vers l'homme qui se tenait devant lui.

"Quelle idiotie as-tu faite ce soir ? Rachel a été libérée de prison aujourd'hui. Tu n'es pas allé la chercher, soit. Mais quand elle est rentrée, tu l'as jetée dehors devant tout le monde ! Sébastien, où est ta décence ? Ton bon sens ?"

Le froncement de sourcils de Sébastien s'accentua. Il ne s'attendait pas à ce que cette soi-disant petite affaire parvienne si rapidement à son grand-père. Involontairement, le visage furieux de Rachel lui revint en mémoire, suscitant une légère irritation non reconnue et une constriction dans sa poitrine.

Il la réprima. "Grand-père, il n'y a pas de quoi s'énerver. Une femme comme elle ne mérite pas ton attention."

"Quel genre de femme ?" La voix de Harold monta, sa colère s'aiguisant. "Elle est la fille de la famille York ! La femme que tu as épousée en grande pompe ! La famille York a autrefois sauvé les Lancaster. Sans l'aide de Frederick York, il n'y aurait pas de Lancaster Group tel qu'il est aujourd'hui. Et c'est ainsi que tu rembourses cette dette ? En laissant le monde nous qualifier d'ingrats, de sans-cœur ?"

"Une dette est une dette. Ce qu'elle a fait l'efface." Le ton de Sébastien devint glacial. "Elle a déshonoré la famille, fait souffrir Laura, failli coûter cher à l'entreprise. Trois ans de prison, c'était clément."

« Des preuves ? » La voix de Harold claqua comme un fouet. « Es-tu si certain qu'il n'y avait aucun doute dans cette affaire ? Ne t'es-tu jamais demandé si elle avait pu être piégée ? Tu as cru quelques morceaux de soi-disant preuves et quelques mots, et tu l'as forcée à avouer—en utilisant la vie de son père comme levier ! Sebastian, quand es-tu devenu si aveugle ? »

À la mention du père de Rachel, le ton de Harold s'adoucit, teinté de regret. « Et maintenant, Frederick est parti. C'est une raison de plus pour bien traiter sa fille. Rachel est son seul sang. »

La mâchoire de Sebastian se serra, son expression s'assombrit. Il n'était pas d'accord. Dans son esprit, la culpabilité de Rachel ne faisait aucun doute, le test de paternité étant la preuve ultime.

« Je me fiche de ce que tu penses, » poursuivit Harold, la voix d'acier. « Tu vas retrouver Rachel. Tu la ramèneras dans la famille Lancaster. Publiquement, tu diras que c'était un malentendu—qu'elle était en convalescence, et maintenant elle est de retour. Tu rétabliras notre nom. »

Les yeux de Sebastian devinrent plus froids.

« M'as-tu entendu ? » Harold frappa de nouveau sur le bureau. « Dois-je y aller moi-même ? Ne sais-tu pas faire la différence entre l'honneur de la famille et tes rancunes mesquines ? »

Dans la famille Lancaster, la parole de Harold faisait loi. Même Sebastian n'osait pas le défier ouvertement.

« Oui, Grand-père, » dit enfin Sebastian, la voix basse. « J'enverrai quelqu'un pour la ramener. »

« Pas quelqu'un. Toi, » rétorqua Harold. « Et tu t'assureras qu'elle soit bien traitée. Si j'entends dire qu'elle a été maltraitée encore une fois, tu auras affaire à moi. »

« Oui, » répondit Sebastian à contrecœur.

Y aller lui-même ? S'incliner devant une femme qui l'avait trahi ?

« Et l'enfant, » ajouta lourdement Harold. « Quoi qu'il en soit, il porte le sang des York. Il t'a un jour appelé père. Je ne veux plus entendre un mot contre lui. Tu t'assureras qu'il soit bien pris en charge. »

Le visage de Sebastian s'assombrit davantage, mais il ne fit aucune objection. « Je m'en occuperai. »

« Va, » dit Harold en le congédiant d'un geste de la main, trop dégoûté pour le regarder.

Sebastian quitta le bureau, la porte se refermant derrière lui dans un déclic. Son visage était un masque de dédain glacé, assombri par quelque chose qu'il ne pouvait même pas nommer. Sortant son téléphone, il appela son assistant.

« Découvre où est Rachel. Quand tu le sauras, ne la ramène pas. Mets-la dans un hôtel discret et garde-la là. Pas de vagabondage, pas de problèmes. Et assure-toi que mon grand-père ne sache pas où elle est. »

Elle l'avait quitté la première, il y a toutes ces années.

Elle avait provoqué cela elle-même.

Pendant ce temps, la berline noire se glissa dans le garage souterrain d'un immeuble de luxe à haute sécurité. Charles se tourna vers la femme à côté de lui, qui semblait s'être endormie d'épuisement.

« Nous sommes arrivés, » dit-il doucement.

Rachel sursauta, les yeux brillants et méfiants comme un animal acculé. Mais en voyant Charles et en prenant conscience de son environnement, l'acuité de son regard s'émoussa, remplacée par la fatigue et une légère désorientation.

Quelque chose se serra dans la poitrine de Charles.

Il descendit, fit le tour, et ouvrit sa porte, lui offrant sa main. « Tu es en sécurité ici. Monte, prends une douche chaude, repose-toi. »

Rachel regarda sa main, puis l'espace élégant mais inconnu derrière lui. Elle hésita un instant avant de placer sa main dans la sienne. Le mouvement n'était plus entièrement passif—il portait le poids d'un choix délibéré fait dans les suites de la ruine.

Elle n'avait pas de meilleures options. Lui faire confiance était le premier pas qu'elle choisissait pour elle-même.

L'appartement de Charles occupait le dernier étage, avec des vues imprenables et une élégance sobre qui reflétait l'homme lui-même. Il la guida à l'intérieur, donnant des instructions au personnel de maison pour préparer des vêtements frais et un repas.

« Repose-toi, » lui dit-il, la voix ferme mais rassurante. « Si tu as besoin de quoi que ce soit, dis-le à mon assistant. Personne ne te dérangera sans ton accord. »

Debout sur le sol poli, le regard de Rachel balaya rapidement l'espace. Puis elle hocha une fois la tête. Sa voix était encore sèche, mais plus stable maintenant.

« Merci. Je me souviendrai de ce service. »