Chapitre 6 Mystérieux camarade de classe

« Ce n'est pas nécessaire, » dit Charles, le regard assuré, scrutant son visage. « Va prendre un bain chaud. Tu as besoin de te reposer. »

Il admirait le sang-froid dont elle faisait preuve. Ce n'était pas la fragilité fébrile de quelqu'un au bord du gouffre — c'était le genre de maîtrise qui forçait la confiance. Sans s'attarder, il s'éclipsa pour la laisser seule.

La vapeur tourbillonnait autour d'elle tandis que l'eau brûlante ruisselait sur sa peau, mais la chaleur ne parvenait pas à dissiper le froid glacial incrusté dans ses os, ni à laver l'humiliation qui lui collait au corps comme une seconde peau.

Dans le miroir, un visage pâle et émacié lui renvoyait son reflet. Ses yeux étaient injectés de sang mais d'une clarté perçante, tel un verre qui refusait de se briser. Trois années de prison l'avaient dépouillée de presque tout — sa beauté, sa jeunesse, sa place dans la société — mais pas de cette petite braise obstinée qui brûlait encore au fond de son regard.

Elle ferma les yeux, et l'image du regard terrifié de son enfant surgit d'elle-même.

Elle murmura : « Mon bébé, je vais te sortir de là. Cette fois, je ne serai plus aussi naïve. »

Lorsqu'elle ressortit, la table de la salle à manger était dressée, offrant un repas simple mais raffiné. Elle se fit violence pour s'asseoir, bien qu'elle n'eût aucun appétit. Bouchée après bouchée, elle se força à manger, car elle avait besoin de reprendre des forces. Elle devait garder l'esprit vif.

Cédant à la douce insistance de Charles, elle mangea plus qu'elle ne l'aurait cru. Une douce chaleur commença à se diffuser dans ses membres, accompagnée d'un épuisement foudroyant. Il l'accompagna jusqu'à une chambre d'amis, et dès l'instant où son corps effleura le matelas moelleux, elle sombra dans des ténèbres profondes et sans rêves.

Cette nuit-là, bien des gens dans la ville ne trouvèrent pas le sommeil.

Les hommes de Sebastian agirent avec rapidité. Dès l'aube, le rapport trônait sur son bureau.

« Charles ? »

Debout devant la baie vitrée de son bureau, Sebastian fronça les sourcils en observant le soleil levant qui perçait les nuages. Ce nom lui laissait un goût amer dans la bouche. Apprendre qu'elle avait passé la nuit sous le toit de Charles provoqua une décharge brûlante et acide dans sa poitrine.

« Vous êtes certain que Rachel se trouve dans l'appartement privé de Charles ? »

« Oui, Monsieur Lancaster, » répondit son assistant au téléphone. « Nous avons visionné les caméras de vidéosurveillance du quartier de la nuit dernière. Elles confirment que Mademoiselle York est montée dans la voiture de Monsieur Grey et qu'elle a été conduite à son penthouse, dans le centre financier. Elle n'en est pas ressortie depuis. Par ailleurs, Monsieur Grey est rentré de l'étranger la semaine dernière. Il est ici en tant que représentant du Groupe Grey, dans le but de s'implanter sur les marchés régionaux. Lui et Mademoiselle York semblent être de vieilles connaissances — nos dossiers indiquent qu'ils ont fréquenté le même lycée. »

« D'anciens camarades de lycée ? » Le rire de Sebastian fut sec et dénué de toute joie.

Une ex-détenue couverte d'opprobre, et un homme riche, doté d'un puissant réseau, qui réapparaissait comme par magie au moment où elle touchait le fond ? Il s'était trouvé là « par hasard » pour voler à son secours, avant de l'emmener dans sa résidence privée ?

L'idée même que Rachel puisse se montrer vulnérable devant un autre homme — qu'elle s'appuie sur lui — écorchait les nerfs de Sebastian comme du verre brisé. Cette image l'avait hanté pendant des années, et à chaque fois qu'elle refaisait surface, sa rancœur à son égard ne faisait que s'intensifier.

Quant à ce Charles… Sebastian se souvenait vaguement de ce nom. Des années auparavant, il n'était rien, un étudiant pauvre et sans envergure. Et voilà qu'aujourd'hui, il osait se mêler des affaires de Sebastian ?

Cette pensée lui était insupportable. Même si Sebastian méprisait Rachel, elle portait toujours son nom. Aucun autre homme n'avait le droit de la toucher.

— Faites avancer la voiture, ordonna Sebastian d'une voix glaciale. Nous allons à l'appartement de Charles.

Sur le coup de huit heures, la sonnette du penthouse de Charles retentit — un son sec, insistant, annonciateur d'un affrontement.

Nina Brown, l'assistante de Charles, jeta un coup d'œil à l'écran de surveillance. À l'extérieur se tenait Sebastian Lancaster, vêtu d'un costume sur mesure, l'air sombre et prédateur, flanqué de deux gardes du corps. Elle en informa aussitôt Charles, qui finissait son petit-déjeuner.

Charles reposa sa tasse de café, nullement surpris. Il s'était attendu à la visite de Sebastian — mais pas aussi tôt, et de toute évidence, pas d'aussi mauvaise humeur.

— Faites-le entrer, dit Charles d'un bref signe de tête.

Sebastian pénétra à grands pas dans le salon, balayant du regard le luxe discret de la pièce. Son attention s'arrêta sur le second couvert dressé à table, avant de se braquer sur Charles.

Les deux hommes — tous deux grands, d'une prestance remarquable, dégageant une aura de pouvoir — se faisaient face de part et d'autre de la vaste pièce. L'atmosphère se chargea de tension.

— Charles ? lança Sebastian d'un ton empreint d'arrogance. Je suis Sebastian. Je suis venu ramener ma femme chez nous.

Il insista sur les mots « ma femme », le regard tranchant comme une lame.

Charles se leva lentement. Légèrement plus grand, il imposait une présence plus calme, mais tout aussi autoritaire. Il ne répondit pas directement. Il esquissa plutôt un léger sourire, qui n'atteignit cependant jamais ses yeux.

— Monsieur Lancaster. J'ai entendu parler de vous. Mais si j'ai bien compris, hier soir, vous avez jeté votre femme dehors sous une pluie glaciale, et ce, à la vue de tous. Et maintenant, moins de douze heures plus tard, vous changez d'avis ?

La mâchoire de Sebastian se contracta et ses yeux lancèrent des éclairs.

— Cela ne regarde que ma femme et moi. Un étranger n'a pas à s'en mêler. Je me fiche de ce que vous étiez pour Rachel par le passé : rendez-la-moi immédiatement. Sinon...

— Sinon quoi ? le coupa Charles d'une voix calme mais teintée d'acier. Vous allez jouer de votre influence ? Utiliser le Groupe Lancaster pour m'attirer des ennuis ?

Il fit un pas en avant, réduisant la distance qui les séparait, le regard implacable.

— Les temps ont changé, Monsieur Lancaster. Tout le monde ne tremble pas devant le nom de votre famille. Mademoiselle York est mon amie. Elle n'était pas en état de rester seule hier soir, et elle n'est certainement pas en état de retourner dans l'endroit qui l'a brisée.

— Amie ? Le rire de Sebastian se fit sourd et méprisant. C'est amusant. Je ne l'ai jamais entendue parler de vous lorsqu'elle vivait sous mon toit. Ou alors, votre « amitié » est-elle inavouable ? Laissez-moi vous prévenir : aux yeux de la loi, Rachel est toujours Madame Lancaster. La cacher revient à vous faire un ennemi de ma famille. Si vous êtes intelligent, vous me la rendrez avant de commettre une erreur irréparable.

Toute trace d'aménité disparut du visage de Charles, remplacée par une aura froide et dangereuse.

— Pesez bien vos mots, Monsieur Lancaster. Vous et moi connaissons la vérité sur les accusations qui pèsent contre elle. Et pour ce qui est de se faire des ennemis...

Ses lèvres s'étirèrent en un sourire dénué de toute chaleur.

— Je ne suis pas revenu dans ce pays pour me faire des amis. Si vous voulez la guerre, vous l'aurez. Mais vous n'êtes pas le bienvenu ici. Sortez.