Chapitre 6 Mystérieux camarade de classe

« Ce n'est pas nécessaire », dit Charles, son regard fixe, scrutant son visage. « Va prendre un bain chaud. Tu as besoin de repos. »

Il admirait le calme dont elle faisait preuve maintenant. Ce n'était pas la fragilité cassante de quelqu'un au bord du gouffre—c'était le genre de contrôle qui rendait une personne plus facile à faire confiance. Sans s'attarder, il lui laissa l'espace pour être seule.

La vapeur s'enroulait autour d'elle alors que l'eau chaude coulait sur sa peau, mais la chaleur ne pouvait pas atteindre le froid logé profondément dans ses os, ni laver l'humiliation qui s'accrochait à elle comme une seconde peau.

Dans le miroir, un visage pâle et creux la regardait. Ses yeux étaient injectés de sang mais toujours clairs, comme du verre qui refusait de se fissurer. Trois ans de prison l'avaient dépouillée de presque tout—sa beauté, sa jeunesse, sa place dans le monde—mais pas de la petite braise têtue brûlant au fond de son regard.

Elle ferma les yeux, et l'image des yeux terrifiés de son enfant surgit sans prévenir.

Elle murmura, « Bébé, je vais te sortir de là. Cette fois, je ne serai pas si naïve. »

Quand elle sortit, la table à manger était dressée avec un repas simple mais élégant. Elle se força à s'asseoir, bien qu'elle n'ait pas d'appétit. Bouchée après bouchée, elle mangea, car elle avait besoin de force. Elle avait besoin d'avoir l'esprit clair.

Sous l'insistance discrète de Charles, elle mangea plus qu'elle ne l'aurait pensé. La chaleur commença à se répandre dans ses membres, et avec elle vint une fatigue écrasante. On lui montra une chambre d'amis, et dès que son corps toucha le matelas moelleux, elle sombra dans un sommeil profond et sans rêves.

Cette nuit-là, beaucoup de gens dans la ville ne dormirent pas.

Les hommes de Sebastian travaillaient vite. À l'aube, le rapport était sur son bureau.

« Charles ? »

Debout devant la fenêtre du sol au plafond de son bureau, Sebastian fronça les sourcils en regardant le lever du soleil percer les nuages. Le nom avait un goût amer sur sa langue. Apprendre qu'elle avait passé la nuit sous le toit de Charles lui envoya une vague chaude et acide dans la poitrine.

« Vous êtes sûr que Rachel est dans l'appartement privé de Charles ? »

« Oui, Monsieur Lancaster, » répondit son assistant au téléphone. « Nous avons examiné les vidéos de surveillance des environs de la nuit dernière. Cela confirme que Mlle York a été prise en charge par la voiture de M. Grey et emmenée à son penthouse dans le Centre Financier. Elle n'en est pas sortie depuis. De plus, M. Grey est revenu de l'étranger la semaine dernière. Il est ici en tant que représentant du Groupe Grey, qui s'étend sur les marchés régionaux. Lui et Mlle York semblent être de vieux amis—les archives montrent qu'ils ont fréquenté le même lycée. »

« Anciens camarades ? » Le rire de Sebastian était sec et sans humour.

Une femme ex-détenue déshonorée, et un homme riche et bien connecté qui réapparaît par hasard au moment où elle est au plus bas ? Il « se trouve » être là pour la sauver, puis l'emmène dans sa résidence privée ?

L'idée que Rachel montre sa vulnérabilité à un autre homme—s'appuie sur lui—égratignait les nerfs de Sebastian comme du verre brisé. L'image le hantait depuis des années, et chaque fois qu'elle resurgissait, son ressentiment envers elle s'accentuait.

Et Charles… Sebastian se souvenait vaguement du nom. Il y a des années, il n'était rien, un étudiant pauvre sans statut. Maintenant, il osait interférer dans les affaires de Sebastian ?

L'idée était insupportable. Même si Sébastien méprisait Rachel, elle portait toujours son nom. Elle n'était pas destinée à être touchée par un autre homme.

"Amène la voiture," ordonna Sébastien, sa voix glaciale. "Nous allons chez Charles."

À huit heures du matin, la sonnette retentit au penthouse de Charles – aiguë, insistante, portant le poids de la confrontation.

Nina Brown, l'assistante de Charles, jeta un coup d'œil au moniteur de sécurité. À l'extérieur se tenait Sébastien Lancaster dans un costume sur mesure, son expression sombre et prédatrice, flanqué de deux gardes du corps. Elle informa immédiatement Charles, qui terminait son petit-déjeuner.

Charles posa sa tasse de café, sans surprise. Il s'attendait à ce que Sébastien vienne – mais pas aussi rapidement, et clairement pas de bonne humeur.

"Faites-le entrer," dit Charles avec un léger signe de tête.

Sébastien entra d'un pas assuré dans le salon, ses yeux balayant le luxe discret. Son regard s'arrêta sur le second couvert à la table avant de se fixer sur Charles.

Deux hommes – tous deux grands, tous deux imposants, tous deux irradiant de puissance – se tenaient face à face dans l'espace ouvert. L'air se tendit.

"Charles?" commença Sébastien, son ton imprégné d'arrogance. "Je suis Sébastien. Je suis ici pour ramener ma femme à la maison."

Il insista sur les mots "ma femme", son regard aussi tranchant qu'une lame.

Charles se leva lentement. Il était légèrement plus grand, sa présence plus calme mais empreinte d'autorité. Il ne répondit pas directement. Au lieu de cela, il sourit légèrement, mais le sourire ne parvint jamais à ses yeux.

"Monsieur Lancaster. J'ai entendu parler de vous. Mais d'après ce que je comprends, hier soir, vous avez publiquement jeté votre femme sous la pluie froide. Et maintenant, moins de douze heures plus tard, vous avez changé d'avis?"

La mâchoire de Sébastien se resserra, ses yeux flamboyants. "C'est entre ma femme et moi. Ce n'est pas à un étranger de s'en mêler. Peu importe ce que vous étiez pour Rachel avant – rendez-la moi maintenant. Ou bien –"

"Ou bien quoi?" coupa Charles, sa voix calme mais teintée d'acier. "Vous allez essayer de faire jouer votre influence? Utiliser le Groupe Lancaster pour me causer des ennuis?"

Il fit un pas en avant, réduisant l'espace entre eux, son regard inébranlable. "Les temps ont changé, Monsieur Lancaster. Tout le monde n'a pas peur du nom de votre famille. Mademoiselle York est mon amie. Elle n'était pas en état d'être laissée seule hier soir, et elle n'est pas en état de retourner à l'endroit qui l'a brisée."

"Amie?" Le rire de Sébastien était bas et méprisant. "C'est drôle. Je n'ai jamais entendu parler de vous quand nous vivions ensemble. Ou bien votre 'amitié' est-elle quelque chose qu'elle ne pouvait pas m'avouer? Laissez-moi vous avertir – Rachel est toujours, aux yeux de la loi, Madame Lancaster. La cacher signifie vous faire un ennemi de ma famille. Si vous êtes intelligent, vous la rendrez avant de faire une erreur que vous ne pourrez pas réparer."

La chaleur quitta complètement l'expression de Charles. Un froid, une dangereuse tension s'installa en lui. "Choisissez bien vos mots, Monsieur Lancaster. Vous et moi connaissons la vérité sur les accusations portées contre elle. Et en ce qui concerne les ennemis –"

Sa bouche se courba en un sourire qui ne contenait aucune joie. "Je ne suis pas revenu dans ce pays pour me faire des amis. Si vous voulez un combat, je vous en donnerai un. Mais vous n'êtes pas le bienvenu ici. Partez."