Chapitre 7 Je dois y retourner

Charles ne prit pas de gants. Sa voix était tranchante comme l'acier. « Sortez. Maintenant. »

« Vous ! » Sebastian fut sidéré par l'audace de Charles, qui osait le congédier avec autant d'aplomb. Le visage déformé par la rage, les poings serrés, il contenait à grand-peine sa fureur. C'était cette colère viscérale de l'homme dont l'autorité est bafouée et les possessions menacées.

À cet instant, la porte de la chambre d'amis s'ouvrit dans un grincement.

Rachel se tenait sur le pas de la porte, manifestement réveillée par le tumulte. Elle portait les vêtements simples que Nina lui avait préparés, et ses cheveux étaient soigneusement peignés. Bien que son visage fût encore pâle, ses yeux ne trahissaient plus la même vulnérabilité ; ils étaient au contraire emplis d'une détermination froide et sereine.

Elle observa le face-à-face tendu entre Sebastian et Charles dans le salon. Lorsque son regard se posa sur le visage crispé de Sebastian, il n'exprima plus qu'un mépris glacial et une profonde lassitude.

« Sebastian, » dit-elle d'une voix claire et assurée, empreinte de détachement. « Ce n'est pas en venant hurler ici que tu décideras si je dois rester ou partir. Tu n'es pas le bienvenu. Je te prie de t'en aller. »

Il n'y avait aucune hystérie, aucune supplication craintive. Juste un calme presque indifférent alors qu'elle lui intimait l'ordre de partir, comme s'il n'était qu'un intrus indésirable.

En la voyant se tenir là, si maîtresse d'elle-même sur le territoire de Charles, lui parlant avec tant de détachement tout en prenant la défense d'un autre homme, Sebastian fut submergé par un torrent de jalousie, de rage et d'humiliation. Ce sentiment de trahison et cet affront consumèrent presque toute sa raison.

Comment osait-elle le regarder ainsi ? Comment osait-elle défendre quelqu'un d'autre ?

« Rachel, viens ici ! » aboya-t-il, comme pour réaffirmer son droit de propriété, en s'avançant pour lui attraper le poignet d'un geste brusque.

Mais Charles fut plus rapide. Il s'interposa fluidement entre eux et bloqua la main de Sebastian en lui lançant un regard glacial : « Monsieur Lancaster, dois-je appeler la sécurité pour vous "escorter" vers la sortie ? »

Son attitude protectrice était sans équivoque.

Sebastian contempla la scène qui s'offrait à lui. Rachel, debout derrière Charles, distante mais acceptant sa protection. Sa poitrine se soulevait de colère, les veines de ses tempes palpitaient.

Il fusilla Rachel du regard, comme s'il essayait de lire à travers elle, et finit par cracher entre ses dents serrées : « Rachel, je t'attends en bas. Ce week-end, tu viens avec moi et ton fils pour voir mon grand-père ! »

Il savait parfaitement quel moyen de pression utiliser : son grand-père et le fils de la jeune femme. Elle ne pourrait pas refuser.

Sur ce, il tourna brusquement les talons et claqua la porte derrière lui.

Rachel vacilla légèrement au claquement brutal, mais retrouva vite son équilibre. Le calme qu'elle s'était efforcée de maintenir avait drainé une grande partie de son énergie.

Charles lui soutint doucement le bras, percevant ses légers tremblements. « C'est fini. Il est parti », murmura-t-il.

Rachel leva les yeux vers la mâchoire volontaire de Charles, partagée entre la gratitude et une myriade d'émotions complexes. Elle savait que Sebastian n'en resterait pas là. Et Charles, en prenant sa défense, venait de se mettre à dos un homme aussi puissant que vindicatif.

Elle ferma les yeux. Elle prit une profonde inspiration et, lorsqu'elle les rouvrit, ils brillaient d'une détermination sans faille. « Charles, merci de m'avoir protégée. Mais je dois y retourner. »

Charles plissa les yeux. « Y retourner ? Là-bas, où tu continueras de te faire humilier ? De te faire tourmenter par Sebastian et Laura ? Rachel, es-tu vraiment prête à subir ça ? »

« Je sais ! » Rachel prit une grande inspiration. « Mais c'est seulement en y retournant que je pourrai protéger mon enfant, et peut-être même l'emmener loin d'ici ! »

Elle regarda Charles, le regard empli d'une lueur à la fois désespérée et lucide : « C'est mon fils, l'enfant que j'ai mis au monde en prison. C'est pour lui que j'ai tenu le coup jusqu'ici. »

Il n'y avait plus d'avenir entre elle et Sebastian, mais ce n'était qu'en retournant là-bas qu'elle pourrait se battre pour le divorce et la garde de son enfant !

En lisant cette détermination farouche dans ses yeux, cette force inhérente à une mère, Charles se trouva incapable de la contredire.

Il comprenait son choix et n'avait plus d'arguments à lui opposer.

« D'accord », finit par céder Charles en hochant la tête. « Je respecte ta décision. Mais n'oublie pas que je serai toujours là pour toi. Si tu as besoin de quoi que ce soit, ou si tu es en danger, trouve un moyen de me contacter. »

Il lui tendit un téléphone neuf, d'apparence banale, ainsi qu'un minuscule bouton d'alarme. « Ce téléphone ne contient qu'un seul numéro, le mien. C'est une ligne privée et entièrement sécurisée. Si tu appuies sur l'alarme, je connaîtrai ta position dans la seconde. Cache-les bien. Il ne faut surtout pas qu'on les trouve. »

Rachel prit les objets ; leur poids dans sa main lui apporta une lueur d'espoir. Elle hocha la tête avec fermeté : « Merci. »

« Inutile de me remercier », répondit Charles, le regard intense. « Rachel, protège-toi pour pouvoir protéger ceux qui te sont chers. »

Il prit son propre téléphone et composa le numéro laissé par Sebastian.

« Monsieur Lancaster », annonça Charles d'une voix calme et posée, « Mademoiselle York a décidé de repartir avec vous. »

Un bref silence se fit à l'autre bout du fil, suivi du rire moqueur de Sebastian. « Hmph, elle a pris la bonne décision. Faites-la descendre. Ma voiture l'attend. »

« Je l'accompagne en bas », répondit Charles avant de raccrocher.

Charles l'escorta lui-même jusqu'en bas.

Comme prévu, la Bentley noire de Sebastian était garée à l'extérieur. La vitre s'abaissa, dévoilant son profil dur et impatient.

En voyant Rachel, vêtue d'une tenue de sport de marque, emboîter le pas à Charles, la colère de Sebastian redoubla.

Rachel ne lui accorda pas un regard. La tête baissée, elle se dirigea droit vers la Bentley, ouvrit la portière et monta à bord.

Sebastian n'accorda pas le moindre regard à Charles, le traitant avec une indifférence souveraine, et ordonna froidement au chauffeur : « Démarrez. »

La voiture démarra en trombe.

Charles resta immobile. Il regarda la voiture disparaître au loin, le regard sombre, les poings légèrement crispés.

Dans l'habitacle, l'atmosphère était étouffante.

Sebastian brisa le silence par un ricanement glacial. « Ravi de voir que tu sais qui tient ton destin entre ses mains. Ne te fais pas d'illusions, n'espère pas que Charles puisse te protéger. »

Rachel tourna la tête pour regarder le paysage défiler à toute vitesse par la vitre, sans daigner répondre.

Aux yeux de Sebastian, ce silence s'apparentait à de la soumission et à un aveu de défaite. Cela apaisa légèrement la colère que Charles avait éveillée en lui, pour la remplacer par un mépris d'autant plus profond.

Au fond de lui, Sebastian était convaincu que Rachel était une femme vaniteuse et inconstante. Elle s'était accrochée à Charles lorsqu'elle le croyait puissant, mais revenait ramper à ses pieds en voyant que la famille Lancaster avait repris le dessus.

Il en oubliait totalement que c'était lui qui l'avait forcée à revenir.

La voiture s'engagea dans l'allée du manoir des Lancaster. En revoyant ce décor familier, le regard impassible de Rachel trahit enfin une lueur d'émotion.

Puisqu'elle ne pouvait pas fuir, elle affronterait la situation la tête haute.

Dès que le véhicule s'immobilisa, Sebastian en descendit le premier et se dirigea vers la demeure principale.

Rachel ouvrit elle-même sa portière et posa le pied sur le sol en marbre, lisse et glacial.

Lorsqu'elle pénétra dans le salon, elle y trouva Laura, vêtue d'une tenue d'intérieur aussi douce qu'élégante, tenant une tasse de tisane entre ses mains. Laura s'avança vers elle avec un sourire qui n'atteignait pas ses yeux, se pavanant comme si elle était la maîtresse des lieux.