Chapitre 8 Je suis ta femme légale

« Sebastian, tu es de retour. » La voix de Laura était douce comme le miel, mais lorsque son regard glissa vers Rachel, elle laissa paraître juste ce qu'il fallait de surprise. « Rachel ? Je suis si heureuse que tu ailles bien. »

Rachel ne lui accorda même pas un regard. Ses yeux se posèrent directement sur Sebastian, son ton plat, presque ennuyé. « Où est ma chambre ? »

Les sourcils de Sebastian se froncèrent, le mécontentement brillant dans ses yeux. « Au deuxième étage, la chambre d'amis de l'aile ouest. Reste là. Et ne dérange pas Laura, ni ne t'approche du jardin. »

Le jardin.

Une douleur aiguë se tordit dans la poitrine de Rachel, mais son visage demeura indéchiffrable. Elle lâcha un faible et indifférent « très bien », prit son petit sac et monta à l'étage sans leur accorder un seul regard.

Laura observa la ligne rigide du dos de Rachel jusqu'à ce qu'elle disparaisse, ses ongles s'enfonçant dans la paume de sa main.

L'après-midi, dans le couloir.

Laura apparut devant elle, portant un vase en porcelaine familier et hors de prix.

Rachel garda les yeux fixés droit devant elle, avec l'intention de passer sans dire un mot.

Au moment où elles allaient se croiser, Laura laissa échapper un halètement brusque. Le vase glissa de ses mains et se fracassa sur le sol en une pluie de fragments coupants.

« Rachel ! Pourquoi m'as-tu poussée ? » Les yeux de Laura s'embuèrent de larmes, sa voix tremblant d'une incrédulité blessée. « Même si tu es en colère, tu ne peux pas t'en prendre au vase de Sebastian. »

Rachel observa sa performance, impassible, sans même reculer devant les débris à ses pieds.

« Ta petite comédie est terminée ? » Sa voix était calme mais teintée de glace. « Le même coup deux fois. Tu ne t'en lasses pas ? »

Le sanglot de Laura se coinça dans sa gorge.

L'agitation attira plusieurs membres du personnel de maison, qui se figèrent face à la scène.

Sebastian arriva quelques instants plus tard, le visage sombre comme la tempête. Son regard balaya la porcelaine brisée, puis se verrouilla sur Rachel comme une lame. « Qu'as-tu encore fait ? »

Avant que Rachel ne puisse parler, Laura se précipita pour s'expliquer. « Sebastian, ce n'est pas la faute de Rachel. J'ai été imprudente... »

« Ce n'est absolument pas sa faute », la coupa froidement Rachel, les yeux fixés sur Sebastian, le ton tranchant de moquerie. « C'est de ma faute si je me trouvais à l'endroit parfait pour qu'elle me rentre dedans. »

Le froncement de sourcils de Sebastian s'accentua. « Rachel ! Vas-tu sérieusement le nier ? Penses-tu que Laura briserait quelque chose juste pour te piéger ? »

« Et pourquoi pas ? » rétorqua Rachel, ses lèvres s'étirant en un léger sourire glacial. « Il y a trois ans, c'est exactement ce qu'elle a fait. Toi, plus que quiconque, devrais t'en souvenir. Après tout, tu n'as toujours cru qu'elle, n'est-ce pas ? »

Ses mots le frappèrent comme une aiguille en plein cœur, et pendant un instant, Sebastian resta sans réponse.

« Il ne s'agit pas de ce que je crois. Les preuves sont là. Ou insinues-tu que tout le monde ici est aveugle ? » Son regard balaya les domestiques silencieux, sa voix dure.

Rachel laissa échapper un petit rire amer. « Dans cette maison, les larmes de Laura sont les seules preuves dont tu as besoin. Mes mots ? De simples excuses. Monsieur Lancaster, pourquoi vous donner la peine de me le demander ? »

Elle se tourna pour partir.

« Arrête ! » La voix de Sebastian claqua comme un fouet. « Tu crois que tu peux casser quelque chose et t'en aller sans en assumer la responsabilité ? »

Rachel s'immobilisa, mais ne se retourna pas. Sa voix était de glace. « Monsieur Lancaster, avez-vous oublié ? Je suis votre épouse légitime. Si je casse un vase dans ma propre maison, quelle responsabilité suis-je censée assumer exactement ? Mais si vous vérifiez les caméras de sécurité, assurez-vous de regarder chaque seconde. Ne sautez pas "accidentellement" les images cruciales, cette fois. »

Sans attendre de réponse, elle s'éloigna, le dos droit, le pas résolu. Il ne restait plus rien de son ancienne docilité.

Les mots « épouse légitime » nouèrent l'estomac de Laura de haine.

Comment une femme comme Rachel pouvait-elle encore détenir le titre de Madame Lancaster ?

Le visage de Sebastian s'assombrit encore davantage, ces mêmes mots s'enfonçant sous sa peau comme une épine.

Sentant son agacement, Laura se blottit contre lui. Sa voix était douce et tremblante, mais savamment imprégnée de venin. « Sebastian, je t'en prie, ne te fâche pas. Rachel... elle est peut-être simplement de mauvaise humeur après sa sortie de prison. »

La mâchoire de Sebastian se crispa. « Elle essaie juste de faire sa loi. »

Elle ne se comportait pas du tout ainsi avec Charles.

Laura baissa les yeux, feignant l'hésitation. « J'ai entendu dire qu'en prison, la vie pouvait être... rude. Elle a peut-être simplement pris de mauvaises habitudes. Ce vase n'a aucune importance. Je ne veux pas que vous vous disputiez à cause de moi. »

Ses paroles dégoulinantes de fausse bienveillance semèrent pourtant une idée perfide : Rachel était revenue plus dure, plus cruelle, et moralement corrompue.

Sebastian plissa les yeux en fixant la direction qu'avait prise Rachel, et murmura quelques mots à voix basse pour réconforter Laura.

Plus tard dans la nuit.

Guidée par ses souvenirs et les informations que Charles lui avait fournies, Rachel déjoua la vigilance des gardes en patrouille et se faufila jusqu'au cabanon verrouillé dans l'arrière-cour.

La gorge nouée, elle sortit un morceau de pain, encore tiède d'avoir été caché contre elle, ainsi qu'une petite brique de lait. À genoux, elle les glissa par l'étroit interstice sous la porte.

De l'intérieur provint un léger bruissement, suivi du bruit discret et précautionneux d'un enfant en train de manger.

Des larmes coulèrent silencieusement sur les joues de Rachel.

Le lendemain matin, son enfant était brûlant de fièvre, pris de vomissements et plié en deux par des crampes.

Le médecin de famille l'examina et conclut qu'il avait mangé quelque chose d'avarié et attrapé un coup de froid.

Lorsque la nouvelle parvint à Sebastian, sa colère fut immédiate.

Laura, à ses côtés, poussa un soupir inquiet. « Comment est-ce possible ? Il allait très bien hier. À moins que... »

Elle s'interrompit et porta la main à sa bouche, ses yeux fuyant vers l'endroit où Rachel avait été confinée la veille.

« À moins que quoi ? » demanda Sebastian d'un ton tranchant.

Laura tressaillit, puis reprit d'une voix basse et hésitante : « Je... j'ai cru voir Rachel se diriger vers l'arrière-cour la nuit dernière. Sebastian, je ne veux pas l'accuser, mais elle déteste cet enfant. Elle lui reproche d'avoir ruiné sa réputation, de l'empêcher d'être la parfaite Madame Lancaster. Et si elle... et si elle avait voulu... »

Elle ne termina pas sa phrase, mais le sous-entendu était clair : Rachel avait tenté de se débarrasser du « bâtard » qui entravait son chemin.

« Rachel ! » La fureur de Sebastian explosa. Il partit en trombe à sa recherche.

Rachel, qui venait tout juste d'apprendre que son fils était malade, était déjà folle d'inquiétude lorsqu'elle se heurta de plein fouet à la fureur de Sebastian.

« Femme ignoble ! Tu serais prête à faire du mal à ton propre enfant juste pour rester Madame Lancaster ? Tu t'abaisserais à ça ? »

Rachel se figea un instant, puis elle comprit : Laura, encore elle.

Trois années d'injustice, de colère et la douleur à vif d'un amour de mère explosèrent d'un seul coup.

« Sebastian ! Es-tu aveugle, ou complètement abruti ? C'est mon fils ! Je donnerais ma vie pour lui ! Et tu oses croire que je lui ferais du mal ? C'est Laura ! Ça a toujours été elle ! Il y a trois ans, c'était elle, et aujourd'hui c'est encore elle ! Pourquoi ne cherches-tu pas à savoir ce qu'elle a fait la nuit dernière ? Pourquoi ne crois-tu toujours que sa parole à elle ? »