Chapitre 1

"Je suis désolée, mais le numéro que vous avez composé est indisponible."

En écoutant la voix féminine robotisée, Elaine Brown mordit sa lèvre alors que son cœur se serrait un peu plus.

Quelques mèches de cheveux lisses tombèrent négligemment autour de son visage alors qu'elle fronçait les sourcils, ses yeux remplis d'une inquiétude non dissimulée.

Sa fille, Vera Smith, vomissait sans arrêt. Ils avaient déjà écarté l'intoxication alimentaire, et malgré tous les médicaments essayés, rien ne fonctionnait. Maintenant, elle avait soudainement perdu connaissance.

C'était le quatrième appel qu'Elaine passait à Arthur Smith.

À chaque fois, il avait raccroché immédiatement.

Vera toussa soudainement deux fois depuis le lit.

Elaine laissa immédiatement tomber son téléphone et se précipita. "Vera," appela-t-elle anxieusement.

Le visage de Vera était pâle alors qu'elle ouvrait lentement les yeux et parlait avec difficulté, "Je veux trouver Emily. Elle a une fête de célébration aujourd'hui pour avoir gagné son prix de design. Je veux aller la voir."

Une lueur de compréhension traversa les yeux d'Elaine.

Elle comprit soudain pourquoi Arthur ne répondait pas à son téléphone—aujourd'hui, c'était la fête de célébration d'Emily Jones.

Pas étonnant qu'il ne soit pas rentré à la maison, même si elle lui avait envoyé un message à propos des vomissements constants de Vera.

Un goût amer emplit sa bouche.

Emily était son amour éternel, après tout.

Il y a des années, les parents d'Emily étaient morts en sauvant Arthur, et la famille Smith avait accueilli Emily, alors âgée de 16 ans.

Si Elaine n'avait pas épousé Arthur, Emily serait probablement Madame Smith aujourd'hui.

Juste à ce moment-là, Julius Smith fit irruption de l'extérieur, s'accrochant à la jambe d'Elaine en pleurnichant.

"Maman, je veux aller à la fête d'Emily aussi! Quand nous y emmènes-tu?"

Elaine baissa les yeux vers Julius et dit doucement, "Maman doit emmener Vera à l'hôpital maintenant. Tu restes à la maison avec la nounou et ne t'éloigne pas."

Les vomissements de Vera ne pouvaient plus attendre.

Avec Arthur indisponible, elle devait emmener l'enfant à l'hôpital elle-même.

Elaine prit une veste dans le placard, enveloppa Vera bien au chaud, et la porta rapidement en bas.

Elle prit soin de rappeler à la nounou, "Julius est espiègle—ne le laisse pas hors de ta vue."

La nounou acquiesça immédiatement, "Oui, Madame Smith."

Derrière elles, un Julius mécontent les poursuivait en criant, "Je ne veux pas rester à la maison! Je veux aller voir Emily!"

"Sois sage, Maman n'a pas le temps pour ça maintenant!"

Sans se retourner, Elaine se précipita pour héler un taxi pour l'hôpital.

Le trajet de chez elle à l'hôpital prenait habituellement seulement une demi-heure, mais aujourd'hui, la circulation semblait exceptionnellement encombrée.

Regardant Vera, qui s'était de nouveau évanouie dans ses bras, l'anxiété d'Elaine monta en flèche.

Elle avait une formation médicale.

Elle savait que des vomissements sévères pouvaient causer des dommages irréversibles au corps.

Après un trajet cahoteux et rempli de trafic, Elaine arriva enfin à l'hôpital avec son enfant, seulement pour que son cœur se serre en voyant la foule remplissant le hall.

Partout où elle regardait, des gens vomissaient ou avaient de la fièvre—des enfants et des adultes. Certains s'appuyaient faiblement les uns contre les autres, toussant de temps à autre.

Le personnel médical était débordé, réduit à crier à la foule de dégager un passage.

Une terrible suspicion se forma dans l'esprit d'Elaine—ce n'était pas un simple vomissement mais une épidémie virale.

À en juger par le nombre de personnes affectées, les principales caractéristiques de ce virus étaient une haute contagiosité et une propagation rapide.

Elle resserra rapidement le masque de Vera sur son visage.

Plus l'endroit était bondé, plus la transmission du virus était forte.

Arthur ne savait probablement pas encore que c'était un virus!

En réalisant cela, Elaine tenait Vera d'un bras tout en utilisant sa main libre pour envoyer un message à Arthur, l'avertissant du virus et lui disant de prendre des précautions.

Le message resta sans réponse, comme une pierre jetée dans la mer.

À ce stade, le nombre de patients cherchant un traitement dépassait largement la capacité de l'hôpital, et beaucoup devenaient agités.

"Où sont tous les médecins ? Venez nous soigner ! Ma femme vomit depuis deux jours - elle est pratiquement en train de mourir !"

"Il n'y a personne en charge ici ?"

"À l'aide ! Ma fille vient de s'évanouir !"

Un cri provenant de la foule rendit la situation encore plus chaotique.

Elaine se retira rapidement dans un coin avec Vera, essayant d'éviter la foule écrasante.

Elle regarda autour d'elle et vit que, en quelques minutes à peine, plusieurs personnes s'étaient effondrées. Le cœur battant, elle essaya de réconforter Vera.

"Vera, tiens bon. Le médecin va bientôt arriver !"

Les yeux de Vera restaient fermés, sans aucune réponse.

"Vera, tu entends maman ? Vera !"

Les pupilles d'Elaine se contractèrent de peur alors qu'elle parlait avec urgence. Les mains tremblantes, elle vérifia la respiration de Vera.

Elle était encore en vie, mais sa respiration était extrêmement faible. Si elles tardaient encore.

Elaine ne pouvait supporter de finir cette pensée.

L'hôpital débordait de monde, sans lits disponibles. Un virus aussi puissant nécessitait un traitement immédiat.

La seule personne qui pouvait contacter un médecin privé était Arthur.

Serrant les dents, Elaine essaya de l'appeler à nouveau.

Autour d'elle, les patients criaient tandis que les médecins essayaient de les calmer. Dans ses bras, sa fille était presque sans vie. Le cœur d'Elaine semblait être brûlé sur une plaque chauffante.

Quand l'appel se connecta enfin, Elaine parla avec urgence, "Chéri, où es-tu en ce moment ?"

À la surprise d'Elaine, la voix qui répondit n'était pas le ton froid d'Arthur mais celui d'Emily.

"Elaine, c'est moi."

La voix d'Emily était nonchalante.

"Arthur n'est pas disponible pour le moment. Tu peux me dire ce dont tu as besoin."

Désespérée, Elaine répondit, "S'il te plaît, passe-moi Arthur. J'ai besoin qu'il contacte son médecin privé. Vera a attrapé un virus et n'arrête pas de vomir. Elle a besoin d'un traitement immédiat."

"Qu'est-ce que tu viens de dire ?"

Finalement, Arthur prit la ligne, sa voix teintée d'inquiétude.

"Comment Vera a-t-elle pu attraper un virus soudainement ?"

Sans avoir le temps d'expliquer, Elaine insista, "Vera et moi sommes à l'hôpital maintenant. Fais venir ton médecin privé directement chez nous. Son état est grave - si elle continue de vomir, sa vie pourrait être en danger."

Arthur répondit immédiatement, "D'accord, j'envoie mon assistant tout de suite."

Elaine serra le téléphone fermement, l'incrédulité passant dans ses yeux.

"Et toi ?"

Vera était gravement malade.

Avait-il l'intention de rester à la fête de célébration d'Emily ?

"Je n'ai pas le temps en ce moment. Si tu as besoin de quelque chose, dis-le directement à mon assistant."

Le ton froid d'Arthur était comme un seau d'eau glacée jeté sur son visage.

Elle se souvint soudainement comment Emily était partie à l'étranger pour étudier, seulement pour revenir brusquement quand Elaine était tombée enceinte.

Pendant leurs quatre années de mariage, les rumeurs à propos des deux n'avaient jamais cessé.

Pour le bien de leurs enfants et de sa grand-mère, elle avait toujours enduré en silence. Arthur avait expliqué que ces rumeurs n'étaient que des fabrications médiatiques pour la publicité.

Elle l'avait cru.

Il avait aussi dit que leurs enfants étaient sa priorité absolue.

Mais maintenant, la vérité sanglante était devant elle.

La vie de Vera valait-elle moins qu'une fête de célébration ordinaire ?

Quelle absurdité et ironie.

Elaine ne remarqua pas quand l'appel se termina, mais l'appel de la nounou arriva immédiatement après.

"Madame Smith, nous avons une urgence - Julius a disparu aussi !"