Chapitre 1

« Nous sommes désolés, mais le numéro que vous avez composé n’est pas joignable pour le moment. »

À l’écoute de la voix mécanique, Elaine Brown se mordit la lèvre, le cœur s’enfonçant un peu plus.

Quelques mèches retombèrent en désordre autour de son visage. Elle fronça les sourcils, les yeux pleins d’une inquiétude sans fard.

Sa fille, Vera Smith, n’arrêtait pas de vomir. Elles avaient déjà écarté l’hypothèse d’une intoxication alimentaire et, malgré tous les médicaments essayés, rien n’avait marché. Et voilà qu’elle venait de perdre connaissance, sans prévenir.

C’était la quatrième fois qu’Elaine appelait Arthur Smith.

À chaque fois, il avait raccroché aussitôt.

Vera toussa soudain deux fois sur le lit.

Elaine laissa tomber son téléphone et se précipita. « Vera », l’appela-t-elle, affolée.

Le visage livide, Vera entrouvrit lentement les yeux. D’une voix difficile, elle murmura : « Je veux voir Emily. Aujourd’hui, elle fait une fête pour célébrer son prix de design… Je veux y aller. »

Un éclair de compréhension traversa le regard d’Elaine.

Elle venait de comprendre pourquoi Arthur ne répondait pas : aujourd’hui, c’était la fête d’Emily Jones.

Pas étonnant qu’il ne soit pas rentré, alors qu’elle lui avait envoyé des messages au sujet des vomissements incessants de Vera.

Une amertume lui envahit la bouche.

Après tout, Emily avait toujours été son béguin.

Des années plus tôt, les parents d’Emily étaient morts en sauvant Arthur, et la famille Smith avait recueilli Emily, alors âgée de seize ans.

Si Elaine n’avait pas épousé Arthur, Emily serait probablement Mme Smith aujourd’hui.

À cet instant, Julius Smith déboula en trombe, s’accrocha à la jambe d’Elaine et se mit à geindre.

« Maman, moi aussi je veux aller à la fête d’Emily ! Tu nous y emmènes quand ? »

Elaine baissa les yeux vers Julius et répondit doucement : « Maman doit emmener Vera à l’hôpital, là, tout de suite. Reste à la maison avec la nounou, et ne t’éloigne pas. »

L’état de Vera ne pouvait plus attendre.

Arthur étant injoignable, elle devait l’emmener elle-même.

Elaine attrapa une veste dans le placard, enveloppa Vera bien serrée et la porta rapidement en bas.

Elle rappela à la nounou : « Julius est turbulent — ne le quittez pas des yeux. »

La nounou hocha aussitôt la tête. « Oui, Madame Smith. »

Derrière elles, Julius, mécontent, leur courut après en criant : « Je veux pas rester à la maison ! Je veux voir Emily ! »

« Sois sage, maman n’a pas le temps, là ! »

Sans se retourner, Elaine se hâta d’arrêter un taxi pour l’hôpital.

D’ordinaire, le trajet entre la maison et l’hôpital ne prenait qu’une demi-heure, mais, aujourd’hui, la circulation était exceptionnellement dense.

En voyant Vera s’évanouir de nouveau dans ses bras, l’angoisse d’Elaine monta en flèche.

Elle avait une formation médicale.

Elle savait que des vomissements sévères pouvaient entraîner des dégâts irréversibles.

Après un trajet cahoteux, ralenti par les embouteillages, Elaine finit par atteindre l’hôpital avec son enfant. Mais son cœur se serra en voyant le hall bondé.

Partout où elle posait les yeux, des gens vomissaient ou avaient de la fièvre — des enfants comme des adultes. Certains se soutenaient, épuisés, et toussaient de temps à autre.

Le personnel soignant était débordé, contraint de crier à la foule pour se frayer un passage.

Une horrible suspicion prit forme dans l’esprit d’Elaine : ce n’était pas de simples vomissements, mais une flambée virale.

Au vu du nombre de personnes touchées, le virus était très contagieux et se propageait rapidement.

Elle ajusta vite le masque de Vera, le tirant davantage sur son visage.

Plus c’était bondé, plus le risque de transmission augmentait.

Arthur n’avait sans doute toujours pas compris qu’il s’agissait d’une épidémie virale !

Comprenant l’urgence, Elaine cala Vera contre elle d’un bras et, de l’autre main, envoya un message à Arthur, l’avertissant du virus et le pressant de prendre des précautions.

Le message resta sans réponse, comme une pierre qui coule au fond de la mer.

À présent, le nombre de patients venus consulter dépassait largement la capacité de l’hôpital, et beaucoup commençaient à s’agiter.

— Où sont les médecins ? Qu’ils sortent et qu’ils nous soignent ! Ma femme vomit depuis deux jours, elle est au bord de l’évanouissement !

— Il n’y a personne aux commandes, ici ?

— Au secours ! Ma fille vient de s’effondrer !

Un cri jailli de la foule rendit la situation encore plus chaotique.

Elaine se replia précipitamment dans un coin avec Vera, cherchant à échapper à la pression de la masse.

Elle balaya la salle du regard et vit qu’en quelques minutes à peine, plusieurs personnes s’étaient écroulées. Le cœur battant, elle tenta de rassurer Vera.

— Vera, tiens bon… le médecin va arriver bientôt !

Vera gardait les yeux fermés, sans la moindre réaction.

— Vera, tu entends maman ? Vera !

Les pupilles d’Elaine se rétractèrent de peur. D’une voix pressante, elle appela encore, puis, les mains tremblantes, vérifia la respiration de Vera.

Elle était encore en vie, mais son souffle était si faible… s’ils attendaient plus longtemps…

Elaine n’arrivait pas à aller au bout de sa pensée.

L’hôpital débordait de monde, il n’y avait pas un lit de libre. Un virus d’une telle violence exigeait une prise en charge immédiate.

La seule personne capable de joindre un médecin privé, c’était Arthur.

Les dents serrées, Elaine recomposa son numéro.

Autour d’elle, les patients hurlaient tandis que les médecins tentaient de les calmer. Dans ses bras, sa fille gisait presque inerte, et Elaine eut l’impression qu’on lui brûlait le cœur sur une plaque de métal chauffée à blanc.

Quand, enfin, l’appel aboutit, Elaine lâcha d’une voix haletante :

— Chéri, où es-tu ?

À sa surprise, ce ne fut pas la voix froide d’Arthur qui répondit, mais celle d’Emily.

— Elaine, c’est moi.

La voix d’Emily était calme, sans la moindre hâte.

— Arthur n’est pas disponible pour le moment. Dis-moi ce dont tu as besoin.

Affolée, Elaine répondit :

— Passe-moi Arthur, je t’en prie. Il faut qu’il contacte son médecin privé. Vera a attrapé un virus, elle n’arrête pas de vomir… il lui faut des soins tout de suite.

— Qu’est-ce que tu viens de dire ?

Cette fois, Arthur prit la ligne, la voix chargée d’inquiétude.

— Comment Vera a-t-elle pu attraper un virus, tout à coup ?

Sans le temps d’expliquer, Elaine le pressa :

— Vera et moi sommes à l’hôpital. Faites venir votre médecin privé directement à la maison. Son état est grave : si elle continue à vomir, sa vie peut être en danger.

Arthur répondit aussitôt :

— D’accord. J’envoie mon assistant immédiatement.

Elaine serra le téléphone, l’incrédulité traversant son regard.

— Et toi ?

Vera était entre la vie et la mort.

Comptait-il rester à la fête organisée pour Emily ?

— Je n’ai pas le temps, là. Si tu as besoin de quoi que ce soit, contacte mon assistant directement.

La froideur d’Arthur lui tomba dessus comme un seau d’eau glacée.

Elle se rappela soudain qu’Emily était partie étudier à l’étranger, avant de revenir précisément au moment où Elaine était tombée enceinte.

Durant leurs quatre années de mariage, les rumeurs à propos de tous les deux n’avaient jamais cessé.

Pour les enfants et pour la grand-mère d’Arthur, elle avait toujours enduré en silence. Arthur avait assuré que ces rumeurs n’étaient que des inventions de la presse, destinées à faire parler.

Elle l’avait cru.

Il avait aussi dit que leurs enfants passaient avant tout.

Et pourtant, la vérité brutale se dressait devant elle.

La vie de Vera valait-elle moins qu’une simple fête ?

Quel ridicule… quelle ironie.

Elaine ne remarqua même pas le moment où l’appel prit fin. Mais aussitôt après, la nounou l’appela.

— Madame Smith, c’est une urgence… Julius a disparu aussi !