Chapitre 4

Le monde d'Elaine s'effondra à cet instant.

Elle eut l'impression de chuter dans un gouffre de glace sans fond, son sang se figeant instantanément.

Elle fixait les marques rouges sur le cou d'Emily, le cœur si douloureux qu'elle parvenait à peine à respirer.

La voix enjouée de Vera s'étouffa peu à peu dans ses oreilles, remplacée par un bourdonnement persistant.

« Emily, où est papa ? Je veux lui parler ! »

Vera balançait les pieds, totalement inconsciente de la pâleur cadavérique du visage d'Elaine.

Un bruissement de tissu se fit entendre à travers le téléphone, puis la voix grave d'Arthur résonna : « Vera, tu te sens mieux ? »

Cette voix familière retourna l'estomac d'Elaine.

La nuit dernière, il murmurait à l'oreille d'une autre femme, et pourtant ce matin, il s'enquérait de Vera avec désinvolture, comme si de rien n'était.

Ça la rendait malade !

Elle avait bien eu des soupçons.

Toutes ces nuits où Arthur n'était pas rentré, ces moments où un simple appel d'Emily suffisait à le faire accourir sur-le-champ.

Mais elle s'était toujours rassurée, croyant à ses affirmations selon lesquelles ils n'étaient « que des amis ».

Visiblement non.

Elaine ne put se retenir plus longtemps. Les larmes roulèrent enfin sur ses joues, s'écrasant une à une sur les vêtements qu'elle n'avait pas changés après sa nuit de veille.

L'appel prit fin rapidement, et Vera reposa sa montre à contrecœur.

Elle la serra contre elle, ses petites lèvres formant une moue boudeuse, les yeux encore embués : « Pourquoi Emily a raccroché si vite... »

Elle se tourna pour se plaindre à Elaine, mais l'aperçut assise au bord du lit, le dos raide comme un piquet, le visage livide.

Ses yeux étaient vides et dans le vague, ne remarquant même pas le mouvement de Vera. Elle semblait totalement dépourvue de vie.

Une étrange contrariété s'empara de Vera.

Elle n'aimait pas voir Elaine comme ça — à toujours en faire tout un plat, contrairement à Emily qui était toujours si jolie quand elle souriait.

Elle tapa du pied, son petit visage se renfrognant aussitôt.

« Maman, pourquoi tu es toujours comme ça ? Si déprimante et agaçante. »

Sur ce, elle attrapa sa petite couverture, s'en enveloppa et descendit du lit à petits pas précipités, fuyant la chambre sans un regard en arrière.

Les mots blessants de Vera percèrent les oreilles d'Elaine. Elle ouvrit la bouche mais ne put émettre le moindre son.

Tandis qu'elle regardait la silhouette sautillante de Vera disparaître, les jambes d'Elaine se dérobèrent et elle s'affaissa sur le bord du lit.

Sur la table de chevet trônait le portrait de famille de l'année dernière : Arthur, le bras autour de sa taille, et les deux enfants rayonnant de bonheur.

En le regardant maintenant, Elaine le trouvait d'une ironie insoutenable.

Dans les jours qui suivirent, le virus se propagea à une vitesse alarmante.

La télévision diffusait des informations sur la pandémie vingt-quatre heures sur vingt-quatre, le nombre de décès battant des records chaque jour.

Elaine s'enfermait dans la cuisine, préparant des remèdes tout en écoutant les reportages du présentateur.

Ces jours-là, elle avait fait des réserves de désinfectant et de masques, prenant la température des enfants trois fois par jour et nettoyant à l'alcool, encore et encore, chaque jouet qu'ils touchaient.

Mais la patience des enfants avait atteint ses limites depuis longtemps.

« Maman, je veux faire de la trottinette en bas ! Il y a des gens qui se promènent dehors ! »

Julius collait son visage contre la vitre, le ton empreint d'impatience.

Elaine venait tout juste de l'en éloigner quand Vera serra sa peluche contre elle et fit la moue : « Je veux un bubble tea à la fraise. Tu avais promis de m'en acheter un quand je serais guérie. »

« Ce n'est pas sûr dehors, et la boutique de bubble tea est fermée. Tiens bon encore un peu, d'accord ? »

expliqua patiemment Elaine.

Elle lui tendit le remède fraîchement préparé, la voix lasse. « Allez, bois ça. »

Elle avait épluché des livres de médecine pour trouver cette recette — elle ne pouvait pas guérir le virus, mais elle pouvait au moins en atténuer les symptômes.

Les vomissements de Vera avaient temporairement cessé, mais son visage restait pâle.

« Pourquoi je dois encore boire ça ? C'est trop amer ! »

Vera repoussa le bol, renversant sur la nappe le remède de toute une journée, préparé avec tant de soin.

Elaine se frotta les tempes de fatigue. « Ma puce, tu dois le boire pour aller mieux. »

« Emily ne m'obligerait jamais à boire un truc aussi dégoûtant ! Tu es méchante ! Je ne veux plus de toi ! »

cria soudain Vera. « Je veux retrouver Papa ! »

Julius, qu'on avait éloigné de la fenêtre, ajouta froidement : « Tu veux juste nous contrôler. Emily est plus gentille avec nous que toi ! Tu es tellement énervante ! »

En entendant ses enfants lui jeter à nouveau des mots aussi blessants, Elaine se sentit comme frappée par la foudre, figée dans un silence stupéfait.

Elle avait passé une nuit blanche à veiller sur la fièvre de Vera, et pourtant, à leurs yeux, elle ne faisait toujours pas le poids face à Emily, qui se contentait de leur donner des bonbons.

Un froid indescriptible l'envahit, remontant depuis ses pieds. La pièce sembla s'estomper tandis que sa vue se brouillait.

Avant même la tombée du jour, les querelles des jumeaux résonnèrent de nouveau dans le salon.

« Je veux voir Emily ! Je veux y aller tout de suite ! »

Vera était assise sur le tapis, sa peluche déformée par la force de sa poigne.

« C'est de ta faute, Maman. Si tu ne nous avais pas empêchés de sortir, on serait déjà avec Papa ! »

Julius se tenait à proximité, ses petits sourcils froncés, et ajouta : « Exactement ! Si tu ne nous avais pas retenus, on serait dans un avion en ce moment, au lieu d'être coincés ici avec toi ! »

Elaine venait d'entrer avec du lait chaud lorsqu'elle entendit cela. Ses pas vacillèrent.

« Le virus fait des ravages dehors. Comment pourrions-nous partir ? »

Elle posa le lait sur la table basse, s'efforçant de garder une voix douce : « Buvez un peu de lait d'abord, sinon vous allez avoir faim. »

« Je n'en veux pas ! »

Julius donna un coup de pied dans la table basse, renversant presque tout le lait de la tasse.

« Si tu ne nous aides pas à retrouver Emily, on ne mangera pas ! On préfère mourir de faim plutôt que de toucher à ce que tu prépares ! »

Vera hocha immédiatement la tête, son petit visage empreint d'obstination : « Oui ! On ne mange plus ! Sauf si tu nous emmènes voir Emily tout de suite ! »

En regardant les yeux embués de larmes de ses enfants, Elaine se sentit totalement désemparée.

Voyant Elaine garder le silence, Julius s'énerva davantage.

« J'aimerais que tu ne sois pas ma mère ! »

Il la foudroya du regard, son petit visage tout rouge. « Si tu n'étais pas là, Papa se serait marié avec Emily, et on pourrait être avec elle tout le temps ! »

« Julius ! »

La voix d'Elaine s'éleva soudain, son visage se vidant de ses couleurs.

Les mêmes mots que Julius avait prononcés deux fois en une seule journée.

Ces mots étaient comme un poison — un poignard s'enfonçant dans la partie la plus vulnérable de son cœur.

Elle regarda ces deux enfants qu'elle avait mis au monde au péril de sa vie. Le rejet dans leurs yeux la glaçait davantage que le virus à l'extérieur.

Elaine se sentit soudain épuisée, trop lasse pour même essayer de s'expliquer.

Son cœur se glaçait un peu plus à chaque seconde, un froid glacial se propageant dans ses membres.

Elle garda le silence pendant un long moment, jusqu'à ce que les pleurs dans le salon s'apaisent progressivement.

Finalement, elle releva lentement la tête, la lueur dans ses yeux complètement éteinte.

« Très bien », dit-elle doucement, d'une voix d'un calme anormal. « Allez préparer vos affaires. »

Les jumeaux se figèrent, et leurs pleurs cessèrent.

« Je vais appeler votre père. »

Elaine se tourna vers le canapé et prit son téléphone, ses doigts tremblant encore de manière incontrôlable. « Je vais lui demander de venir vous chercher. »