Chapitre 5

Sur ces mots, elle s'assit sur le canapé du salon, le doigt suspendu au-dessus de l'écran de son téléphone pendant un long moment.

Une minute s'écoula avant qu'elle ne compose enfin ce numéro qu'elle connaissait par cœur.

Le « bip-bip » de la tonalité résonna avec une netteté troublante dans le salon désert.

Face à cette situation, les deux enfants cessèrent leur chahut et attendirent avec curiosité l'issue de l'appel d'Elaine.

Le téléphone sonna une éternité, au point que la main d'Elaine commença à s'engourdir.

Enfin, l'appel aboutit, et la voix impatiente d'Arthur retentit : « Qu'est-ce qu'il y a encore ? »

À peine eut-il fini de parler que la voix douce d'Emily se fit faiblement entendre en arrière-plan.

Elaine sentit sa poitrine se serrer. La gorge nouée, elle déclara : « Envoie quelqu'un récupérer Vera et Julius. »

« Qu'est-ce que tu as dit ? »

La voix d'Arthur chuta instantanément de plusieurs degrés : « Tu as vu le temps qu'il fait dehors ? Tu veux faire sortir les enfants ? Vera vient à peine de se remettre de sa fièvre, tu ne devrais pas plutôt bien t'occuper d'eux ? »

« Ce sont eux qui réclament à vous voir, Emily et toi. »

L'attitude d'Elaine n'était plus aussi conciliante qu'autrefois, et le ton qu'elle employait avec Arthur trahissait une pointe d'hostilité.

« Juste pour ça ? »

La voix d'Arthur se teinta d'une profonde irritation : « Qu'est-ce que des enfants peuvent bien en savoir ? Arrête d'être déraisonnable et ramène-les dans leur chambre pour qu'ils se reposent. »

À cet instant, la voix douce d'Emily résonna à travers le combiné, comme pour apaiser les choses : « Arthur, est-ce que je te cause encore des ennuis ? Peut-être que je devrais... »

« Ne fais pas attention à elle. »

Le ton d'Arthur s'adoucit instantanément, mais lorsqu'il s'adressa de nouveau à Elaine, sa voix fut glaciale : « Il y a un temps et un lieu pour faire des crises. Emily a besoin de moi en ce moment. Contente-toi de bien t'occuper des enfants. »

Les reproches qu'Arthur proférait au bout du fil trahissaient également son besoin de protéger Emily. Le bras d'Elaine qui tenait le téléphone se figea un instant.

Un sourire froid étira ses lèvres, tel un glaçon au cœur de l'hiver.

« Arthur, la main sur le cœur, combien de vrais repas as-tu partagés avec les enfants ces quatre dernières années ? Quand Vera voulait que tu viennes la chercher à la maternelle, tu as dit que tu emmenais Emily à une exposition d'art. Quand Julius était malade et avait besoin du réconfort de son père, tu as dit que tu aidais Emily à régler des problèmes dans son studio... »

« Tu ressasses exprès de vieilles histoires ? »

La voix d'Arthur se fit plus grave, teintée d'une indignation colérique. Il répliqua : « La situation d'Emily est exceptionnelle. Il est tout à fait normal que je veille sur elle. N'as-tu pas toujours été là pour les enfants, toi ? »

« Les enfants n'ont-ils pas aussi besoin de leur père ? Chaque fois qu'ils ont eu besoin de toi, tu étais avec Emily... »

« Ça suffit ! »

Elaine fut de nouveau coupée dans son élan par Arthur.

La patience d'Arthur avait atteint ses limites.

Elaine se tut, envahie par un sentiment d'épuisement total.

Elle ne faisait qu'énoncer la stricte vérité, mais cela n'avait fait que pousser Arthur à se mettre sur la défensive, piqué au vif par la honte.

Les nuits où les petits avaient de fortes fièvres, c'était elle qui portait l'un tout en tenant la main de l'autre pour se précipiter à l'hôpital.

Lorsqu'ils faisaient les difficiles à table, c'était elle qui leur préparait des repas aussi variés qu'équilibrés.

Et lui, pendant ce temps ? Soit il se servait d'Emily comme excuse pour fuir ses responsabilités familiales, soit il prétendait devoir s'acquitter d'une dette de vie, ce qui l'empêchait de s'occuper de sa femme et de ses enfants...

Toutes ces années, elle s'était dévouée corps et âme, seule, pour élever leurs enfants.

Arthur ignorait tout de cette réalité, et pourtant, au moment même où elle lui demandait de venir chercher les petits, il avait l'audace de lui reprocher de manquer à son rôle de mère.

C'en était risible.

Cependant, elle se sentait tellement épuisée qu'elle n'avait même plus la force de se disputer. À force d'être répétées, certaines choses finissaient par perdre tout leur sens et ne lui inspiraient plus qu'une profonde lassitude.

Cependant, elle était si épuisée qu'elle n'avait plus la force de se disputer. À force d'être répétées, certaines choses finissaient par lui paraître fades et dénuées d'intérêt.

Dès que le message confirmant l'envoi s'afficha, Elaine parla dans le combiné : « Je t'ai envoyé l'enregistrement audio. Tu peux l'écouter par toi-même. Ce sont les enfants qui veulent voir Emily. Je ne les y ai pas forcés. »

Arthur ouvrit immédiatement la vidéo, mais en parcourant l'écran des yeux, il fronça les sourcils de plus belle.

Sa voix résonna durement à travers le téléphone, empreinte d'une profonde condescendance. Il demanda : « Les petits n'ont que quatre ans. Qu'est-ce qu'ils peuvent bien comprendre ? Est-ce que tu les as poussés à dire ça ? »

Sur ce, Arthur changea de ton : « Est-ce que tu essaies de me faire rentrer ? »

« Je... »

Avant qu'Elaine n'ait eu l'occasion d'ajouter un mot, Arthur la coupa de nouveau : « Je ne peux pas partir d'ici pour le moment. Les parents d'Emily ont perdu la vie pour me sauver. Avec une maladie aussi dangereuse, est-ce que tu veux qu'elle meure, elle aussi ? »

Soudain, comme s'il se souvenait de quelque chose, il insista délibérément : « D'ailleurs, Emily et moi avons une relation tout à fait innocente. Je prends soin d'elle par gratitude. Ne te laisse pas berner par les rumeurs infondées des médias, et ne monte pas la tête aux enfants. »

La voix douce d'Emily résonna à nouveau à travers le téléphone, semblant essayer de s'interposer : « Arthur, ne te dispute pas avec Elaine. C'est de ma faute si je t'ai demandé de m'accompagner ici. Va retrouver les enfants. »

« C'est de sa faute à elle, pas de la tienne. »

Arthur, qui enchaînait les reproches quelques instants plus tôt, adoucit immédiatement le ton de sa voix, tandis que son agacement envers Elaine redoublait.

La situation était déjà si compliquée, et pourtant, Emily était assez prévenante pour lui suggérer de donner la priorité aux enfants.

Elaine, la propre mère des enfants, n'était pas à moitié aussi raisonnable qu'Emily.

Il s'occupait d'Emily uniquement pour payer une dette de vie. Ne pouvait-elle pas faire preuve d'un peu de tolérance ?

Il ne comprenait pas pourquoi elle en faisait toute une histoire, allant jusqu'à vouloir lui envoyer les enfants dans un moment pareil.

Tandis qu'à l'autre bout du fil, Arthur s'obstinait à clamer l'« innocence de leur relation », Elaine avait déjà éloigné le téléphone de son oreille.

Soudain, tout cela lui parut dérisoire.

Comme frapper dans le vide : toute son énergie se perdait pour rien.

Au fil des ans, elle avait entendu ces mots un nombre incalculable de fois.

Chaque fois, elle l'avait cru, et chaque fois, elle s'était voilé la face.

Mais aujourd'hui, elle ne voulait plus continuer cette mascarade.

Malgré elle, son esprit revint à l'appel vidéo que Vera avait passé à Emily la nuit dernière.

Ce suçon dans son cou... elle ne l'oublierait jamais.

Et elle ne croyait plus non plus aux protestations d'innocence d'Arthur.

En y repensant à présent, elle n'éprouvait plus qu'un sentiment de dérision.

À cet instant, Elaine se souvint soudain de ses vingt ans, quand Hazel Clark avait serré sa lettre d'admission en master et s'était écriée : « Elaine, tu es folle ! La fille du Dr Harris ne devrait pas finir enfermée dans une cuisine. »

À l'époque, elle avait affiché un sourire naïf en effleurant l'anneau qui ornait son doigt depuis peu. Elle avait répondu : « Je fais ça parce que je l'aime profondément. »

Elle l'aimait assez pour enfermer les documents de recherche de sa mère, Kathy Harris, dans un coffre-fort ; elle l'aimait assez pour étudier des livres de recettes tous les jours et graver l'identité de Mme Smith dans son quotidien.

Elle aurait pu être dans un laboratoire, à lutter contre des virus.

Au lieu de cela, elle était là, à se débattre avec les goûters des enfants et les retours tardifs de son mari.

Tout cela lui paraissait désormais totalement vain.

La voix à l'autre bout du fil continua de résonner, et voyant qu'elle ne répondait pas, Arthur éleva la voix : « Est-ce que tu m'écoutes ? Emily et moi sommes... »

« Mmh. »

répondit-elle doucement en le coupant, ne voulant plus s'attarder sur le suçon de la veille.

« Passons sur le reste, mais les enfants veulent te voir. Fais ce qui te semble le mieux. »

Arthur marqua une pause, ne s'attendant visiblement pas à cette réaction. Son ton s'adoucit légèrement : « Je ne peux pas faire ça... »

« Autre chose. »

l'interrompit de nouveau Elaine, le regard perdu dans la chaude lumière du soleil à travers la fenêtre, tandis que son cœur s'alourdissait dans sa poitrine.

« Divorçons. »