Chapitre 2 Vingt-trois ans plus tard
Chloé se réveilla avec une douleur qui lui déchirait tout le corps.
Ses oreilles bourdonnaient. Elle avait l’impression que son crâne allait se fendre. Pendant quelques secondes, elle ne vit rien d’autre qu’une lumière blanche.
Puis le son revint d’un seul coup — des cris, des klaxons, le sifflement de la fumée, quelqu’un qui appelait à l’aide.
Le van s’était arrêté.
Non — il s’était écrasé.
Chloé cligna des yeux avec force, essayant de retrouver une vision nette.
Le vieux Ford E-350 avait percuté la glissière de sécurité à la sortie du tunnel. L’avant était entièrement enfoncé, et une fumée blanche s’échappait de sous le capot dans l’air glacial.
Pendant un instant, elle ne parvint pas à comprendre ce qui s’était passé.
Elle se souvenait seulement du tunnel.
Des lumières vacillantes.
De cet atroce grincement strident.
Puis le monde avait basculé dans la folie.
Le van avait été secoué comme un jouet. La lumière avait jailli de toutes parts, si aveuglante qu’elle avait eu l’impression que ses yeux brûlaient dans leurs orbites. Tout le véhicule avait tremblé violemment, bondissant en avant puis repartant en arrière d’un coup, comme si une force invisible l’entraînait à travers l’obscurité.
Elle avait cru qu’ils allaient tous mourir.
À l’extérieur, des voix commençaient à s’attrouper.
« Un accident de voiture ! »
« Appelez le 911 ! »
« Il y a des gens à l’intérieur ! »
« Allô ? Oui, près de la sortie du Mountain Tunnel, dans le State Forest Park — un Ford E-350. Ça a l’air grave. Il y a plusieurs passagers — »
« Il y a aussi un enfant là-dedans ! »
En quelques minutes, les sirènes hurlèrent dans le froid.
Les voitures de police arrivèrent en premier, bouclant la zone avec du ruban jaune. Puis vinrent les ambulances, l’une après l’autre, leurs gyrophares rouges et bleus clignotant sur la neige.
Les passagers furent extraits du véhicule et répartis dans des ambulances différentes.
Chloé ne se rappelait presque rien de tout cela.
Un ambulancier l’attacha sur un brancard. Quelqu’un lui pressa de la gaze sur le front. Quelqu’un d’autre lui demanda son nom, son âge, si elle savait quel jour on était.
Elle répondit machinalement.
Du moins, c’est ce qu’elle croyait.
Au moment où les ambulances quittèrent les lieux, des photos de l’accident circulaient déjà en ligne.
Le Ford E-350 accidenté. L’avant pulvérisé. Le tunnel. Les passagers hagards, vêtus de vêtements démodés, trébuchant dans le froid comme s’ils étaient sortis d’un album scolaire scellé depuis des décennies.
Puis les gens commencèrent à fouiller.
En moins d’une heure, le modèle du van et son immatriculation furent reliés à une ancienne affaire de disparition. Plus de vingt ans plus tôt, ce véhicule précis, son conducteur et les dix-neuf passagers à bord s’étaient volatilisés sans laisser de traces.
La police avait fouillé l’itinéraire, la forêt, les lacs voisins, les ravins, et toutes les hypothèses sinistres entre les deux. Certains pensaient que le conducteur avait enlevé tout le monde. D’autres croyaient que le van s’était écrasé dans un endroit si isolé qu’il avait simplement été englouti par l’hiver et les arbres.
À présent, la même question impossible déferlait sur Internet :
Si le van avait disparu il y a plus de vingt ans, comment avait-il pu réapparaître aujourd’hui ?
Personne, à l’extérieur, n’avait de réponse.
À l’intérieur de l’hôpital, les gens du van en avaient encore moins.
Tout un service du Northwestern Memorial Hospital avait été placé sous haute surveillance.
Médecins, infirmières, policiers et assistants sociaux allaient et venaient d’un pas vif dans les couloirs, soignant les coupures, les contusions et les crises de panique. Les passagers du van avaient tous été séparés, examinés, interrogés et gardés sous observation comme les survivants d’une catastrophe que personne ne savait vraiment comment qualifier.
Après que sa contusion au front eut été nettoyée et bandée, et après avoir subi un examen médical complet, Chloé fut escortée par une infirmière jusqu’à une salle de réunion à l’intérieur du service.
Elle entra d’un pas instable.
Une longue table occupait la majeure partie de la pièce.
Plusieurs passagers s’y trouvaient déjà, ainsi que deux assistantes sociales et un policier assis au bout de la table. Tout le monde avait l’air livide et secoué. Une femme âgée pleurait doucement dans les bras de son mari. Une autre serrait son enfant si fort que la petite fille pouvait à peine bouger. Quelques autres passagers fixaient les assistantes sociales avec des yeux effrayés et vides, tandis que les appels se succédaient, l’un après l’autre.
« Ce numéro n’est plus attribué. »
« Le numéro que vous avez donné n’est plus en service. »
« Vous avez un autre moyen de contacter quelqu’un ? »
À chaque appel infructueux, on avait l’impression que la pièce se refroidissait.
Chloé se tint dans la file, derrière le conducteur.
Il avait la trentaine, les épaules larges, et d’épais bandages lui ceignaient la tête. Du sang séché marquait un côté de son visage. Dans ses mains, il serrait toujours le cadre photo en cristal récupéré dans le van.
La photo du petit garçon à l’intérieur s’était fendue si violemment que le visage en devenait presque méconnaissable.
Il donna un numéro, puis un autre.
Aucun ne fonctionnait.
Enfin, sa bouche se mit à trembler. Ses yeux s’embuèrent.
« Mettez-vous de côté pour le moment », dit le policier d’un ton plus doux que Chloé ne l’aurait cru. « Une assistante sociale va vous aider à retrouver votre famille. »
Le conducteur hocha raidement la tête.
Un homme aussi grand n’aurait pas dû avoir l’air aussi perdu.
Mais ses épaules s’étaient complètement affaissées lorsqu’il s’écarta de la table.
Chloé s’assit sur la chaise qu’il venait de libérer.
Ses paumes étaient moites.
En face d’elle, l’agent jeta un coup d’œil à la feuille devant lui, puis à elle.
« Nom ? »
« Chloé Frost. »
Il acquiesça et nota quelque chose.
La plaquette posée sur la table indiquait : Agent Samuel Whitaker.
Chloé le fixa.
Elle n’arrivait toujours pas à comprendre les mots que tout le monde lançait depuis son réveil. Maintenant. Aujourd’hui. Vingt ans. Deux mille vingt-cinq.
Tout ça ressemblait à du délire.
À une plaisanterie atroce que personne n’avait pris la peine d’expliquer correctement.
Elle déglutit, essayant de stabiliser sa voix.
« Euh… » Elle se passa la langue sur les lèvres sèches. « C’est vraiment… 2025 ? »
Après sa question, la pièce sembla se faire plus silencieuse.
L’agent Whitaker la regarda un instant, puis répondit calmement :
« Oui, madame. Nous sommes le 20 août 2025. »
Pendant une seconde, Chloé oublia comment respirer.
20 août 2025.
Pas 2002.
Pas ce matin.
Pas le jour où elle avait quitté la maison de ses parents avec une valise pleine de choses que sa mère avait préparées pour Nathan.
La force se vida de son corps si vite qu’elle eut l’impression que quelqu’un lui retirait les os d’un coup.
Ses épaules s’affaissèrent.
Ses doigts se glacèrent.
Ses yeux la brûlaient, mais aucune larme ne venait encore — seulement une panique sauvage et creuse.
Vingt-trois ans.
Vingt-trois ans s’étaient écoulés.
Et Nathan—
Nathan m’attend.
La pensée traversa son esprit si vite, avec une telle détresse, qu’elle faillit la briser.
Si on était vraiment en 2025…
Alors, où était-il, maintenant ?
