Chapitre 4 Le mari étranger

Avant.

Le mot resta suspendu là, plus froid encore que l’air de l’hôpital.

Chloe venait de traverser vingt-trois ans en un seul après-midi, pour découvrir que Nathan l’avait reléguée de l’autre côté d’une phrase.

Avant que la vie qu’ils avaient construite ne s’effondre sans lui demander la permission.

Avant qu’il ne vive sans elle.

Avant tout ce qui avait pu venir après.

Chloe le fixa, brusquement.

Ces mots-là frappaient plus fort que tout le reste.

Samuel jeta un regard de l’un à l’autre, puis déclara d’un ton pratique :

— Venez signer ces papiers. Ensuite, vous pourrez l’emmener.

— D’accord.

Nathan réprima les questions qui se bousculaient dans sa tête — des questions sur l’endroit où elle avait été pendant vingt-trois ans.

La police l’avait déjà briefé avant son arrivée. Il avait même consulté les informations.

Mais ce ne fut qu’en la voyant — inchangée, intacte, comme si le temps n’avait pas de prise — qu’il y crut vraiment.

Il se tourna vers Chloe, le ton poli.

— Attends ici un instant.

Chloe hocha la tête.

— D’accord.

Il suivit l’agent Samuel de quelques pas, puis se retourna, toujours mal à l’aise.

— Ne t’éloigne pas.

— …D’accord.

— Ici, ici et ici, indiqua l’agent Samuel.

Nathan signa chaque formulaire avec efficacité.

— Gardez votre téléphone à portée de main. On pourrait avoir besoin de vous recontacter, ajouta l’agent. Voici sa pièce d’identité provisoire délivrée par l’État. Gardez-la en sécurité. Nous vous informerons d’ici quelques jours pour les documents officiels.

— Si tout est en ordre, vous pouvez partir.

— Merci.

Nathan prit la pièce d’identité provisoire de Chloe et la rangea.

Puis il revint vers elle, attrapa sa valise et dit simplement :

— On y va.

Chloe marcha à ses côtés, la main flottant près de la valise.

Elle hésita.

Ce qui lui avait paru naturel autrefois lui semblait désormais… intrusif.

Ils se dirigèrent vers l’entrée de l’hôpital en silence.

Arrivé à la porte, Nathan s’arrêta.

Il sortit son téléphone et envoya un message vocal.

Puis il se tourna vers elle.

— Attends un moment. Je n’ai pas trouvé de place tout à l’heure, alors j’ai demandé au chauffeur de tourner. Il ne devrait plus tarder.

— D’accord.

Chloe le regarda.

On dirait qu’il a bien réussi… Il a même un chauffeur, maintenant.

À l’époque, ils allaient partout à pied ou prenaient le métro.

Il n’aurait même pas envisagé d’acheter une voiture bon marché — il voulait économiser pour une maison.

Nathan tenait son téléphone comme un talkie-walkie, parlant par phrases courtes, d’un ton professionnel.

Chloe ne comprenait pas grand-chose.

Elle se sentait… mise à l’écart.

Elle leva les yeux.

Les rues lui étaient inconnues. Des gratte-ciel vertigineux, une circulation ininterrompue, une ville qu’elle ne reconnaissait plus.

Ce n’était pas seulement Nathan qui lui semblait étranger.

Elle se retourna vers le couloir sombre de l’hôpital.

Les gens, à l’intérieur, étaient comme elle.

Quand elle était sortie, ils l’avaient tous regardée avec envie.

Elle avait de la chance.

Au moins, quelqu’un était venu la chercher.

Dans ce monde inconnu, elle avait encore un endroit où aller.

À cet instant, une berline noire s’arrêta devant eux.

Chloe ne reconnut pas la voiture, mais l’emblème « B » ailé attira son regard.

— Toutes mes excuses, professeur Nathan, de vous avoir fait attendre.

— Ce n’est rien.

Nathan lui ouvrit la portière.

— Monte.

Chloe marqua un temps d’arrêt.

L’homme devant elle — costume sur mesure, gestes sûrs et posés — donnait l’impression d’être quelqu’un d’autre.

D’autant plus, comparé au jeune conducteur, lui aussi en costume, mais sans la même assurance.

Le Nathan dont elle se souvenait…

N’avait rien à voir avec ça.

Elle repensa au costume qu’il avait porté pour son entretien après la remise de diplôme — emprunté à un étudiant plus âgé.

Il pendait sur lui, trop large aux épaules.

Elle était restée debout toute la nuit, à le retoucher pour qu’il lui aille parfaitement.

À l’époque, il lui avait pris le visage entre ses mains, l’embrassant encore et encore, louant ses doigts habiles, lui disant combien il avait de la chance de l’avoir épousée.

Il était beau, dans ce costume.

Mais il avait encore quelque chose de garçon.

Maintenant—

Chloe jeta un coup d’œil à Nathan.

Le costume lui allait à la perfection.

Sans effort. Naturel.

Il est vraiment différent, maintenant…

Nathan s’installa dans la voiture.

La portière se referma.

À l’intérieur, l’espace clos ne fit qu’alourdir le silence.

Sans s’en rendre compte, Chloe se frotta la jambe.

Nathan le remarqua aussitôt.

Même après toutes ces années, il reconnaissait cette habitude.

Avant chaque examen, chaque représentation, chaque entretien, elle faisait la même chose.

À l’époque, il lui attrapait toujours la main et l’embrassait.

Il fronça légèrement les sourcils, surpris de se souvenir d’un détail aussi insignifiant.

« Professeur Nathan, on retourne au centre de conférence ? » demanda le chauffeur.

« Non. Emmenez-moi à mon ancienne maison. »

« Mais plusieurs experts et responsables attendent encore votre présentation.

— Ce n’est pas grave. Henry Crawford est là, » répondit Nathan. « Je vais l’appeler. »

Chloe se pinça les lèvres.

Est-ce que… elle était en train de gêner son travail ?

Elle voulait lui dire qu’elle allait bien, qu’il n’avait pas besoin de rester.

Mais avant qu’elle puisse parler, il avait déjà composé le numéro.

« Je suis désolé. Il y a eu quelque chose de personnel. J’arriverai plus tard.

— Je t’enverrai les documents. Tu pourras gérer la présentation.

— Je serai là, c’est sûr, pour la conférence de presse de demain. Ne t’inquiète pas.

— D’accord. Je te l’envoie tout de suite. »

Après avoir raccroché, Nathan ouvrit son ordinateur portable.

Chloe y jeta un coup d’œil.

Fin. Léger. Élancé.

Rien à voir avec son vieux poste fixe.

Il se mit à ajuster des données.

Mais ses doigts ripèrent.

Les chiffres se décalèrent.

Les suites se brisèrent.

Il s’arrêta.

Sa réapparition soudaine l’avait plus ébranlé qu’il ne voulait l’admettre.

Prenant une lente inspiration, il se força à se concentrer, corrigea les données, finalisa les fichiers et les envoya.

Ce n’est qu’alors qu’il referma l’ordinateur.

Chloe était restée silencieuse tout du long.

Au bout d’un moment, elle demanda enfin, prudemment :

« Je t’ai interrompu dans ton travail ? »

Nathan la regarda, d’un ton égal.

« Ça va. C’était juste une réunion.

— Je pourrais la laisser tomber.

— Oh. »

Elle ne savait pas à quel point cette réunion avait été importante.

Mais il était clairement parti plus tôt… pour elle.

« Pour toi, ça te fait vraiment l’effet que seulement dix heures se sont écoulées ? » demanda Nathan à voix basse.

Chloe hocha la tête.

« Pour moi, c’est comme si mes parents m’avaient déposée ce matin. »

Elle hésita, puis demanda vite :

« Au fait… tu es toujours en contact avec mes parents ? »

Nathan marqua une pause.

« Tes parents…

— Qu’est-ce qu’il y a ? » La voix de Chloe se tendit, l’inquiétude s’y glissant.

Nathan la regarda.

« Je n’ai pas eu de contact avec eux depuis très longtemps.

— Tu n’es plus en contact ? »

Chloe cligna des yeux, sidérée.

Après leur mariage, ses parents avaient apprécié Nathan.

Hier soir encore, sa mère avait rempli sa valise de jambon pour lui.

Et maintenant—

Ils n’étaient plus en contact.

Bon…

Vingt-trois ans avaient passé.

Peut-être s’était-il remarié depuis longtemps.

Comment aurait-il pu rester lié aux parents de son ex-femme ?

Nathan pressa les lèvres.

Au bout d’un moment, il dit doucement :

« Je suis désolé. »

Chloe se força à sourire.

Ses yeux la brûlaient, mais elle balaya ça d’un geste.

« Ce n’est rien. Vraiment. Chacun a sa vie. »

« De toute façon, ce ne sont pas tes parents biologiques. »

Les mots tombèrent entre eux.

Et l’air se refroidit.

Elle ne sut plus quoi dire.