Chapitre 2 Elle est de retour
Dans les terres sauvages à l'est d'Emerald City, le vent hurlait un chant lugubre à travers les arbres.
Un grognement sourd déchira le vent. Dans les hautes herbes, deux yeux d'un vert jaunâtre brillaient dans l'obscurité, fixés sur la jeune fille allongée sur le sol, qui respirait à peine. Pour une bête affamée, l'odeur du sang frais était une invitation irrésistible.
Avec un grognement guttural, la bête bondit.
Ses crocs s'enfoncèrent dans le poignet d'Isabella.
Une douleur fulgurante et atroce l'arracha à sa torpeur. Est-ce que je suis morte ? Où suis-je ?
La sensation de sa chair en train de se déchirer la força à redresser la tête, et son regard croisa celui du prédateur. Ce contact sauvage la ramena brutalement à une conscience pleine et terrifiante de la réalité. Ce n'était pas l'au-delà. C'était une question de survie.
Sans la moindre hésitation, elle projeta sa main libre en avant et enfonça ses doigts dans l'œil du loup. Un hurlement perçant déchira la nuit. Profitant du recul de la bête, Isabella se redressa précipitamment à genoux. D'une main, elle agrippa le cou de l'animal et, de l'autre, lui enfonça la pointe d'une branche qu'elle venait d'attraper en plein dans la gorge.
Elle maintint sa prise, les jointures blanchies par l'effort, jusqu'à ce que le dernier tressaillement de vie quitte le corps de la bête. Ce n'est qu'à cet instant qu'elle relâcha son étreinte, la respiration courte et saccadée.
Elle regarda autour d'elle. Les herbes folles, les rochers éparpillés, l'obscurité suffocante… Heather Bluff.
Ce nom résonna dans sa mémoire, charriant avec lui un raz-de-marée d'effroi glacial. C'était bien Heather Bluff, à l'ouest de la ville. C'était la nuit où Bianca était prétendument « tombée » dans les escaliers. La nuit où Olivia l'avait punie, l'obligeant à rester à genoux pendant des heures jusqu'à ce qu'elle s'effondre d'épuisement. La nuit où on l'avait abandonnée ici pour morte, avant qu'un inconnu bienveillant ne finisse par la trouver.
Cette scène était en tout point identique à celle de cette fameuse nuit, quatre ans plus tôt.
Non. Une prise de conscience glaçante la submergea. Ce n'était pas l'au-delà.
C'était une seconde chance.
Dans sa vie précédente, elle avait si désespérément tenté de leur plaire, de mériter leur amour, pour ne récolter en retour que du mépris et, finalement, la mort. Elle avait rampé pour obtenir l'affection de ses parents et de ses frères.
Cette fois, il n'était plus question de mendier des miettes d'affection. Cette fois, elle seule comptait.
Isabella s'humecta les lèvres gercées, le regard posé sur la scène macabre. Elle arracha la branche ensanglantée du cadavre du loup et s'en servit comme béquille pour redescendre le sentier de montagne en boitant.
La villa des Taylor.
À la table de la salle à manger, Bianca reposa sa fourchette, le visage masqué par une douce inquiétude. « Chase, dit-elle à l'homme impeccablement vêtu assis en face d'elle, Isabella n'est toujours pas rentrée. Devrions-nous l'attendre ? »
« Si elle ne daigne même pas être à l'heure, c'est son problème, répliqua Chase d'une voix dépourvue de la moindre chaleur. Le monde ne tourne pas autour d'elle. Elle n'en vaut pas la peine. »
« Contente-toi de manger, Bianca, ajouta Gabriel, une pointe de dégoût dans la voix à la simple évocation d'Isabella. Il déposa quelques tranches de bœuf dans l'assiette de la jeune femme. C'est ton plat préféré. Tu as trop maigri. »
Bianca lui offrit un sourire doux et reconnaissant. « Merci, Gabriel. »
À cet instant précis, la porte d'entrée s'ouvrit.
La silhouette d'Isabella se dessina dans l'embrasure. Elle portait un t-shirt bon marché et déchiré, un jean délavé et des chaussures en toile maculées de boue. Au cœur de cette villa opulente, elle détonnait, telle une fausse note dans une symphonie de luxe.
Chase leva les yeux ; son regard enregistra sa présence avant de l'ignorer royalement.
Tobias, qui découpait méticuleusement son steak, fronça les sourcils. « Qu'est-ce qui t'est arrivé ? » demanda-t-il d'un ton empreint de dédain.
Isabella ne dit rien, le regard fixé sur la table à manger tandis qu'elle s'avançait.
« Va te laver avant même d'envisager de t'asseoir, ordonna froidement Tobias. Bianca a des défenses immunitaires fragiles ; ta crasse est bien la dernière chose dont elle a besoin. »
Les pas d'Isabella se firent hésitants. Elle jeta un coup d'œil à Tobias, l'expression indéchiffrable, puis fit demi-tour et monta à l'étage sans dire un mot.
Tobias s'immobilisa, sa fourchette à mi-chemin de sa bouche, une lueur de surprise dans les yeux. Depuis qu'on l'avait ramenée de son trou perdu, cette fille s'était montrée pathétiquement désireuse de plaire, désespérée de s'intégrer. Ses yeux arboraient toujours le regard implorant d'un chien abandonné.
Mais le regard qu'elle venait de lui lancer… il était froid. Indifférent. Il ne l'avait jamais vue ainsi.
Isabella entra dans sa chambre au bout du couloir. C'était un débarras réaménagé, exigu et sans fenêtre, meublé seulement d'un lit étroit, d'une armoire écaillée et d'un miroir fêlé. Pendant quatre ans, elle s'était montrée reconnaissante pour cet espace sombre et étouffant, heureuse qu'ils l'aient ne serait-ce que recueillie.
Elle fixa son reflet. Les souvenirs de sa vie passée défilèrent dans son esprit — chaque mot prudent, chaque tentative désespérée de s'attirer leurs bonnes grâces. Ils s'étaient servis du prétexte de la famille pour la rabaisser, l'humilier et, en fin de compte, la rejeter.
Elle prit une profonde inspiration. La véritable fille de la famille Taylor ne vivrait plus dans l'ombre.
Le temps qu'Isabella redescende, le déjeuner était déjà à moitié terminé.
Elle avait mis des vêtements propres, mais la véritable transformation résidait dans son allure. Sa posture voûtée et timide avait disparu, remplacée par un dos bien droit. Ses yeux, autrefois implorants, abritaient désormais une résolution glaciale. Il émanait de ses mouvements un calme troublant.
Gabriel se figea en pleine mastication, stupéfait.
Bianca leva les yeux, et son cœur rata un battement. Une lueur de peur traversa son visage avant qu'elle ne la masque rapidement, serrant les poings sous la table. Le visage d'Isabella… il avait toujours été beau, mais à présent, avec ce regard…
« Bianca, qu'est-ce qui ne va pas ? demanda Gabriel en remarquant sa tension. »
Bianca secoua la tête en se forçant à sourire. « Rien. C'est juste que… Isabella a l'air différente aujourd'hui. »
Gabriel ricana. « Ça reste une simple fille de la campagne. »
« Gabriel, ne dis pas ça, le reprit doucement Bianca. C'est ta sœur. »
« Je n'ai qu'une seule sœur, déclara-t-il en regardant Bianca. Et c'est toi. »
Isabella s'avança vers la chaise vide à côté de Tobias.
Il rajusta ses lunettes, la voix tranchante. « Reste loin de moi. »
Isabella l'ignora, tira la chaise et s'assit.
Le visage de Tobias s'assombrit. « Je n'ai aucune envie de partager ma table avec toi. » C'était un germophobe notoire.
Isabella, qui venait de prendre ses couverts, s'arrêta. Elle pencha la tête, son regard croisant le sien. « Alors tu peux partir. »
Les mots restèrent suspendus dans l'air, stupéfiant non seulement Tobias, mais aussi Chase et Gabriel.
Tobias la dévisagea, incrédule. « Qu'est-ce que tu viens de me dire ? »
Isabella baissa les cils, la voix d'un calme absolu. « Si tu ne veux pas t'asseoir avec moi, tu es libre de partir. »
« Toi… » Le visage de Tobias se vida de ses couleurs. Elle lui avait dit de partir, à lui ?
« Isabella, trancha la voix de Chase à travers la tension, froide et dure. Fais attention à la façon dont tu parles à Tobias. »
Isabella regarda directement le frère aîné, les yeux clairs et assurés, dépourvus de l'admiration et de la peur qu'ils contenaient autrefois. Elle soutint son regard sans ciller, la voix posée et glaciale.
« Je ne fais que m'aligner sur son savoir-vivre. »
