Seconde Chance : L'Héritière Contrefaite

« Isabella ! C'est ici que tout se termine ! »

La voix de Stella Thornton résonnait à travers l'air fin de la montagne. Avant qu'Isabella ne puisse se retourner, une poussée brutale la frappa entre les omoplates.

Le sol disparut sous ses pieds.

Elle bascula en avant, le monde se transformant en un tourbillon de vent et de pierre. L'air arrachait ses cheveux, les fouettait contre ses yeux. La falaise défilait en traînées dentelées de gris et de blanc.

Au-dessus, Stella s'avançait jusqu'au bord, son ombre se répandant dans l'abîme. Tout en bas, une mer agitée de brouillard bouillonnait et roulait, avalant la lumière, avalant tout.

« Une bâtarde de prostituée prétendant être une Thornton ? Ne me fais pas rire. Je suis la seule véritable fille de cette famille. Tu devrais blâmer ta malchance maudite, Isabella—une fois que tu seras partie, tout ce que tu as sera à moi. »

Elle essuya la terre de ses paumes, s'accroupit et lança deux pierres de la taille d'un poing dans le vide. Elles passèrent en hurlant près de la tête d'Isabella, assez près pour agiter les cheveux à sa tempe.

Isabella s'accrocha à une vigne qui sortait de la paroi de la falaise, ses lèvres se courbant en quelque chose entre un sourire et une grimace. Elle s'était dit pendant des années qu'elle avait mal entendu—qu'aucune famille ne pouvait comploter la mort de son propre sang.

Mais la seconde tentative de Stella ne laissait aucun doute.

Elle n'était pas de leur sang du tout.

Dix-huit ans plus tôt, Gareth Thornton et Julia Winslowe avaient eu une fille—Stella. Elle était leur miracle après des années de mariage sans enfant, mais elle était venue au monde fragile, à peine plus lourde qu'un pain de campagne à un mois.

Un sorcier errant de Cascadia l'avait regardée, avait scruté sa boule de cristal, et avait prononcé une sentence : elle ne vivrait pas jusqu'à ses dix ans.

Panique. Désespoir.

Le sorcier offrit une solution—trouver une autre fille née le même mois, voler sa fortune, et Stella vivrait.

Gareth paya cent mille dollars sur le marché noir pour une petite fille juste à terme.

Son nom était Isabella.

La santé de Stella ne se rétablit pas du jour au lendemain. Deux bébés signifiaient double travail, et la patience de Julia s'effrita rapidement. Elle commença à affamer Isabella, la laissant grelotter dans le froid.

À la surprise de Julia, Isabella endura—et Stella commença à prospérer. Plus de lait, plus de poids, moins de crises. Dans l'esprit de Julia, la souffrance d'Isabella était un remède.

Dès lors, la vie d'Isabella fut faite de faim et de gel.

Ses premiers souvenirs étaient des assiettes vides et des couvertures fines. Un hiver glacial, un vieil homme défia la famille et l'emmena dans sa ferme. Elle commença à guérir.

Mais tous les quelques années, Julia amenait Stella en visite. Et chaque fois, le désastre frappait—morsure de serpent, quasi noyade, même la foudre.

Une nuit, en allant chercher de l'eau, Isabella s'arrêta devant la porte de Stella.

« C'est une vagabonde que personne ne voulait ! » La voix de Stella était tranchante. « Je ne la laisserai pas rester dans cette maison. Chaque fois que j'entends un domestique l'appeler 'Mlle Thornton', ça me rend malade. Papa, Maman, je veux qu'elle soit partie avant mon anniversaire. »

Elle ajouta, « Vous n'allez pas commencer à vous soucier d'elle juste parce qu'elle est là depuis un moment, n'est-ce pas ? »

Au milieu de la nuit, Isabella s'était levée pour boire un verre d'eau quand elle avait entendu des voix venant de la chambre de Stella à côté.

Julia, tenant les épaules de Stella avec inquiétude, dit, « Quelle absurdité racontes-tu ? Elle ne mérite pas notre sympathie — ni de moi, ni de ton père. »

Sa voix était douce. « Le sorcier a dit que tu devais survivre à cinq dangers. Il en reste un. Si elle meurt trop tôt, qui prendra le dernier pour toi ? »

« Je m'en fiche. Demain, je vais avoir dix-huit ans. Le sorcier a dit que si je survivais à la journée, je vivrais jusqu'à la fin de mes jours. Elle ne connaît même pas son véritable âge. Demain, je l'emmènerai dans les montagnes... et elle tombera. Je vis. Elle disparaît. Marché conclu ? »

« Marché conclu. Prends le garde du corps de ton père, Asher Holden. Ne prends aucun risque. Si nécessaire, laisse-le s'en occuper. »

La voix de Gareth, douce et endormie. « Il est tard. Si Isabella nous entend, nous aurons des problèmes. Bonne nuit, ma précieuse Stella. Que dirais-tu d'une histoire avant de dormir ? »

« Bien sûr, Papa. Tu es le meilleur père du monde. »

Isabella se tenait dans le couloir, regardant la lumière jaune chaude se répandre depuis la chambre. La glace coulait dans ses veines.

Rien de tout cela n'avait été des accidents. Même son grand-père Jace perdant son bras à cause de la foudre—en la sauvant—avait fait partie du coût.

Tous les membres de la famille Thornton, sauf Jace, étaient des monstres.

Elle pensa à fuir. Mais elle n'était pas prête. Dix-huit ans sous leur toit lui avaient appris la patience—et laissé un faible, insensé espoir qu'elle s'était trompée.

Alors, quand Stella l'invita à une randonnée le lendemain, elle dit oui.

Avant cela, elle appela sa professeure à Cascadia, Jenny Manners.

"Espèce d'idiote ! Quelqu'un essaie de te tuer et tu restes encore douce ? Tu es mon élève ! Avec les sorts de protection et de liaison que je t'ai enseignés, tu pourrais tuer ta soi-disant sœur cent fois !"

"Jenny, la dernière fois tu as dit que si je venais à Cascadia, tu m'accueillerais. C'était vrai ?" La voix d'Isabella portait un léger sourire.

Elle n'était pas fragile—juste abasourdie.

"Bien sûr que c'était vrai ! Quand tu avais quinze ans, coincée dans ce lit d'hôpital après l'avalanche, je t'ai dit que ta sœur n'était pas liée à toi par le destin. Elle était plongée jusqu'au cou dans une malédiction de pure malchance. Et qu'as-tu dit ? Que c'était ta vraie sœur et que tu la purifierais. Si je ne t'aimais pas autant, je t'aurais ouvert le crâne juste pour vérifier s'il était rempli de conneries."

"D'accord, Jenny, ne sois pas en colère. J'apprends la sorcellerie avec toi depuis des années. Si quelqu'un essaie de me faire du mal, je riposterai. Je veux retrouver mes vrais parents. Si je le fais, je leur demanderai pourquoi ils m'ont abandonnée. Ensuite, je viendrai à Cascadia et je travaillerai à l'Académie Watts, comme tu l'as dit."

"Je t'attendrai, Isabella."

Le souvenir s'estompa.

N'entendant rien au-dessus, Isabella commença à descendre la liane. Les fibres rugueuses écorchèrent ses paumes. Bientôt, ses bottes trouvèrent quelque chose de solide.

"Par ici !"

Une voix masculine profonde et stable monta d'en bas.

Isabella baissa les yeux—et réalisa qu'elle était debout sur la tête d'un homme.

"Désolée. Je ne voulais pas." Isabella glissa sur la pente, essoufflée, sa voix empreinte d'une sincère excuse. Elle fit demi-tour, manifestement décidée à partir.

"C'est tout ?" Le ton de Jonathan Hamilton était tranchant, son expression s'assombrissant.

Jonathan était le magnat le plus riche d'Eltheron, un homme dont la présence attirait habituellement les mondaines comme des papillons de nuit. Les femmes de la ville se penchaient, s'accrochaient, souriaient trop largement.

Mais cette fille ? Elle s'éloignait déjà.

Faisait-elle cela exprès ? Essayait-elle de l'impressionner en l'ignorant ?

"Je me suis excusée, monsieur. Si vous vous sentez encore... insatisfait," dit Isabella en sortant une liasse épaisse de billets de son sac à dos. Elle fourra cinq billets de cent dollars contre sa poitrine.

"Considérez cela comme de l'argent pour la lessive—ou mieux encore, des frais de shampoing. Je pars. Au revoir."

Elle fit un signe de la main sans se retourner et commença à descendre le sentier de la montagne.

Juste à ce moment-là, son téléphone vibra avec une notification d'actualité qui attira son attention.

#Dernières Nouvelles : Les Survivants du Tremblement de Terre de Turtle Mountain Réunis Après 18 Ans - D'innombrables Orphelins N'ont Jamais Abandonné l'Espoir !

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Le tremblement de terre de Turtle Mountain ? Il y a dix-huit ans ! Les yeux d'Isabella s'écarquillèrent alors que les pièces du puzzle s'assemblaient. Elle avait exactement dix-huit ans.

D'après les paroles cruelles de Julia, on lui avait dit qu'elle était l'enfant bâtarde d'une prostituée, mais ils n'avaient jamais mentionné de noms spécifiques—peut-être que tout cela était des mensonges.

Si elle n'avait pas été adoptée d'un orphelinat, alors ils devaient l'avoir achetée à quelqu'un d'autre.

Se pourrait-il qu'elle ait été l'une de ces orphelins du tremblement de terre, vendue à cause de son apparence ? C'était tout à fait possible.

Isabella rangea son téléphone. Qu'elle trouve son mentor ou non, elle aurait toujours Cascadia.

Mais si elle ne cherchait pas ses parents biologiques maintenant, elle pourrait ne jamais avoir une autre chance. Si elle découvrait qu'ils l'avaient vendue eux-mêmes, alors Cybernova n'aurait plus aucun lien pour elle. Elle consacrerait sa vie à servir son mentor jusqu'à ce que la mort les emporte tous les deux.

Elle mémorisa les informations de contact du reportage et composa le numéro sans hésitation.