Bab 1: Malam Gairah

Di kamar tidur megah di mansion itu, Charlotte Foster duduk mengangkangi James Martin.

Tangan James terikat, dan tubuhnya terlalu teler oleh obat untuk bisa melawan. Charlotte buru-buru merobek pakaiannya.

Dada telanjang James dan perutnya yang berotot terpampang jelas; Charlotte tak kuasa menelusurinya dengan telapak tangan.

“Wah… badanmu beneran jadi,” gumamnya.

Mata James tertutup kain penutup mata. Suaranya dingin, tertahan. “Charlotte, kamu main api. Lepasin aku sekarang!”

Charlotte menyunggingkan senyum miring, nada bicaranya santai seolah tak ada yang perlu diperdebatkan. “Kita kan suami-istri. Ini normal.”

James meronta sekuat tenaga, tapi tubuhnya terlalu lemas. “Kalau kamu sentuh aku hari ini, kamu bakal nyesel seumur hidup!”

Setiap kata meneteskan ancaman, membuat Charlotte refleks mundur sedikit.

Ia menatap James dengan raut bimbang. Penutup mata itu menyembunyikan tatapan garangnya, tapi hidungnya yang mancung dan bibir yang rapi itu tak mungkin salah.

Saat ia hampir mengurungkan niat, Charlotte tiba-tiba teringat semua momen di mana ia diabaikan dan diperlakukan dingin selama tiga tahun pernikahan mereka.

Tekadnya membuncah. Dengan keras kepala, ia menarik turun celana James.

“Kamu…!” James murka sampai tak keluar kata-kata.

Ia tak pernah menyangka Charlotte yang biasanya penurut dan pengecut berani membiusnya dan mengikatnya begini. Tepat ketika ia hendak bicara lagi, ia merasakan kelembutan yang menenggelamkan semua pikiran.

Wajah James mendadak kosong.

Di sisi lain, kening Charlotte yang halus dan cantik mengernyit rapat.

Kenapa tak ada yang pernah bilang rasanya sesakit ini?

Ia sudah menonton banyak video “panduan” untuk persiapan malam ini.

Charlotte menahan nyeri dan bergerak sedikit, tapi sakitnya membuatnya tak tahan hingga lolos erangan kecil.

Pada saat itu, James berhasil membebaskan tangannya dan membalik posisi—mengambil alih.

Mata James, sejernih batu permata, menyala oleh hasrat dan kebuasan ketika ia mencengkeram pergelangan tangan Charlotte.

“Karena kamu yang minta,” ucapnya rendah, menggeram. “Aku kabulin.”

Charlotte meronta, menahan sakit; matanya berkilat oleh air. Ia menancapkan giginya ke bahu James.

Saat itu, James seperti kapal perang yang menerobos lapisan es yang membungkus dirinya.

Mata Charlotte memerah—seperti bunga poppy yang remuk namun tetap menyala, cukup sekali pandang saja untuk mengundang iba.

Pada akhirnya, James menunduk dan mengecup air mata di sudut mata Charlotte.

Gairah yang semula mengaum perlahan melunak, mengalir seperti aliran mata air yang jinak.

Ketika semuanya selesai, James terlelap dalam tidur yang dalam dan tenang.

Namun Charlotte memandangi bekas ciuman yang berserakan di tubuhnya, memaksa tubuhnya yang lelah bangkit, lalu meninggalkan berkas cerai yang sudah ditandatangani. Tanpa ragu, ia pergi meninggalkan kota.

Ia duduk di pesawat yang membawanya ke luar negeri, menatap gemerlap malam di luar jendela dan merasakan getir yang menyesakkan.

Ia dan James terikat bahkan sebelum mereka lahir—nenek mereka dulu sahabat karib.

Namun keluarga Foster sudah lama jatuh. Mereka dikhianati dan dihancurkan dalam sekejap mata.

Kakek-neneknya meninggal karena terpukul. Ayahnya dipaksa mengakhiri hidup. Ibunya menghilang.

Dalam satu malam, hidup Charlotte terjungkal dari langit ke jurang. Ia jatuh miskin sampai uang sekolah pun tak sanggup ia bayar.

Nenek James-lah yang memberi Charlotte identitas baru dan membiayai pendidikannya.

Di ranjang kematiannya, perempuan tua itu membuat James bersumpah untuk menikahi Charlotte dan selalu memperlakukannya dengan baik.

Karena rasa terima kasih—dan karena cinta pada James—Charlotte memilih melepaskan studinya demi menjadi ibu rumah tangga.

Keputusan itu sangat mengecewakan mentornya, Brad Thornton.

Di hari terakhir Charlotte di kampus, Brad pernah berkata bahwa menggantungkan seluruh harapan pada seorang lelaki hanya akan berujung pada kekecewaan.

Tapi Charlotte masih muda, masih percaya cinta bisa menaklukkan apa pun.

Ia yakin, kalau ia memberikan seluruh hatinya pada James, suatu hari ia bisa melunakkan dingin yang menyelimuti laki-laki itu. Namun kenyataan menamparnya keras—dan kata-kata Brad terbukti terlalu nyata.

Tiga tahun diabaikan, tiga tahun dianggap tak ada, meninggalkan luka yang menggerogoti pelan-pelan.

Puncaknya terjadi di acara lelang minggu lalu.

Sebagai Nyonya Martin, Charlotte bahkan tak diizinkan datang mendampingi James. Ia hanya bisa menonton berita hiburan di rumah—melihat James dan Daisy Lynn berdiri berdua di bawah kilatan kamera, mendengar mereka dipuji-puji sebagai pasangan yang serasi.

James bahkan sempat menghamburkan jutaan untuk perhiasan Daisy, seolah-olah semua pengorbanan Charlotte selama ini cuma bahan lelucon yang kejam.

Charlotte tidak menyesali keputusannya sedikit pun. Ia sudah siap menanggung apa pun akibatnya.

Surat cerai itu adalah sisa terakhir martabat yang bisa ia pertahankan dalam pernikahan ini.

Saat James terbangun menjelang petang, mengusap kepala yang nyut-nyutan, ia berniat mencari Charlotte untuk mempersoalkan banyak hal. Namun langkahnya terhenti begitu melihat berkas perceraian tergeletak di atas meja.

Waktu berlari cepat, dan tanpa terasa enam tahun sudah lewat.

Hari ini adalah malam penganugerahan RNS Awards—penghargaan internasional tertinggi di bidang riset biomedis, puncak yang diidamkan begitu banyak orang sepanjang hidup mereka.

Pembawa acara di atas panggung berkata dengan suara menggelegak penuh antusias, “Terima kasih sudah hadir di acara penganugerahan ini. Mari kita sambut penerima penghargaan hari ini, Ms. Foster!”

Lampu ruangan langsung berubah. Sorot utama jatuh tepat pada Charlotte dalam gaun malamnya.

Ia berdiri tegak, anggun, wajahnya halus dan tenang—indah seperti karya yang dijaga rapat-rapat oleh langit.

Dengan gaun emas berkilau, Charlotte melangkah pelan namun pasti menuju panggung.

Brad, lelaki tua berwajah teduh, tersenyum hangat saat mengalungkan medali ke lehernya dan menyerahkan piala penghargaan itu.

“Kau tahu, Charlotte,” ucap Brad, suaranya lembut namun tegas. “Aku senang sekali kau akhirnya kembali ke jalurmu. Puncak karier seharusnya jadi tujuan terbesarmu—bukan mengekor seorang pria seperti pembantu yang tak pernah dibayar.”

Charlotte menggenggam piala itu dengan kedua tangan. Matanya dipenuhi sesuatu yang bergetar—rasa lega, perih, juga bangga—mengingat enam tahun kerja keras yang pada akhirnya membawanya ke sini, membuktikan dirinya dengan cara paling nyata.

Ia mengangguk mantap. “Terima kasih karena selalu percaya sama saya. Saya akan terus mendorong riset ini. Saya nggak akan berhenti sampai di sini.”

“Bagus,” balas Brad. “Aku juga menaruh harapan besar padamu.”

Selesai acara, Charlotte kembali ke institut bersama Brad.

Ia sempat mengurus beberapa berkas di lantai bawah. Ketika naik, langkahnya sedikit lambat, sampai tiba-tiba ia mendengar suara Brad yang terdengar putus asa, “Kalian ini mau membongkar institut, ya?!”

Jantung Charlotte menegang. Ia langsung berlari ke lantai dua.

Begitu melihat keadaan di dalam, amarahnya meledak sampai nyaris membuat kepalanya berkunang.

Noah Foster dan Andy Foster sama-sama mengenakan baju terusan kartun warna-warni, duduk di lantai di tengah kekacauan potongan alat yang berserakan.

Itu set instrumen paling mahal di seluruh institut—nilainya hampir menyentuh angka sembilan digit.

“Kalian ngapain?” Charlotte menerobos masuk, wajahnya keras.

Noah, wajah kecilnya belepotan kotor, menatap serius sambil mengangkat satu komponen. “Mommy, kita lagi lomba,” katanya dengan sungguh-sungguh.

Charlotte terpana. “Lomba?”

Andy menyahut tanpa menoleh, tangannya sibuk mencoba memasang bagian lain. “Iya, Mommy. Aku sama Noah lomba siapa yang paling cepat ngerakit alatnya.”

Noah dan Andy adalah anak-anak yang Charlotte lahirkan setelah ia tiba di Mirathia.

Ia tak pernah menyangka James sedemikian “berhasil” sampai hubungan semalam saja berujung pada anak kembar tiga.

Sayangnya, putri bungsu mereka meninggal tak lama setelah lahir—kehabisan napas saat proses persalinan.

Sejak kecil, Noah dan Andy punya ketertarikan yang tak masuk akal pada bongkar-pasang. Hampir semua perabot rumah pernah jadi korban eksperimen mereka—dan sekarang, mereka naik level: institut riset.

Charlotte menatap wajah mereka yang serius, penuh semangat, seolah sedang mengerjakan hal paling penting sedunia. Dalam hati ia mengingatkan diri sendiri: Mereka anakmu.

Ia menarik napas. “Sekarang kita rakit ulang bareng-bareng. Dan mulai hari ini, kalian nggak boleh masuk institut tanpa izin Mommy!”

Noah menatapnya dengan mata bulat yang mendadak sendu. “Mommy…”

Namun wajah Charlotte tetap teguh. “Mau merengek kayak apa pun, keputusan Mommy nggak berubah. Ini nggak bisa ditawar!”

“Iya…” Andy ikut menunduk lesu.

Dengan kerja sama mereka bertiga, instrumen itu akhirnya terpasang kembali. Baru saja Charlotte mengembuskan napas lega, ia berbalik dan mendapati Brad menatapnya dengan wajah serius.

“Charlotte,” kata Brad, “proyek terbaru institut ada di Eldoria. Itu penting untuk arah riset kita ke depan, dan kamu yang paling cocok untuk memegangnya.”

Wajah Charlotte seketika pucat saat mendengar nama Eldoria—karena ia tahu, James ada di sana.