3. Lexi - Penjara II

Samantha dan Sembilan—ia mendapat julukan ini setelah membunuh sembilan Penjaga Perdamaian saat penangkapannya—menunggu di sebelah sel mereka. Ketika aku dikirim ke sini, mereka adalah orang pertama yang memperkenalkan diri kepadaku. Kami tidak langsung menjadi teman hari itu. Butuh perkelahian dan kunjungan ke dokter untuk mengakui bahwa kami lebih mirip daripada yang kami bayangkan.

Samantha mengunyah permen karet sementara Sembilan mungkin sedang memikirkan cara untuk meledakkan tempat ini, mencuri pesawat direktur, dan pergi sejauh mungkin agar tidak ada yang bisa menemukannya. Aku juga bermimpi tentang itu.

Sembilan adalah salah satu wanita paling gila yang pernah aku temui, dan dia tidak takut untuk memberitahu apa yang ada di pikirannya, sementara Samantha lebih tertutup. Aku tidak pernah tahu apa yang dipikirkan Samantha, sementara Sembilan hampir seperti buku terbuka.

Ekspresi bosan yang abadi terpampang di wajah mereka, sama seperti kami semua.

Meskipun CCC kelebihan populasi, hampir tidak ada yang bisa dilakukan selain pekerjaan harian di sekitar penjara. Itu membuat kami sibuk. Konfederasi tidak peduli dengan kami, dan Bumi terlalu sibuk mencoba memperbaiki ekosistem. Kami ditakdirkan untuk mati di sini, dilupakan oleh semua orang.

Sesuatu harus berubah dan segera.

"Sebuah kapal pasokan baru saja berlabuh di pelabuhan antariksa," aku memberi tahu Samantha dan Sembilan.

Nada suaraku rendah, tidak ingin orang lain mendengarnya, karena aku ingin kami menjadi yang pertama untuk menjadi sukarelawan untuk pekerjaan terbaik. Sebagai imbalan menjaga tempat ini tetap berfungsi, kami menerima kredit yang memungkinkan kami membeli barang-barang yang kami butuhkan, seperti makanan atau perlengkapan kebersihan. Semua ini adalah situasi yang kacau. Tapi setidaknya, aku bisa menyimpan beberapa kredit setiap bulan.

Ketika Bumi memulai kontrak dengan Konfederasi, menciptakan lebih banyak peluang kerja daripada yang bisa dibayangkan siapa pun, banyak keluarga memilih untuk memiliki banyak anak. Ini menyebabkan ledakan populasi, sementara banyak ras alien mengalami masalah dalam konsepsi.

Tak heran Dewan Pimpinan dengan antusias merekrut manusia saat perang dimulai. Beberapa ratus juta wanita dan pria dikirim untuk menahan invasi So'ok, tetapi itu datang dengan harga yang sangat tinggi—nyawa lebih dari delapan puluh persen tentara manusia.

Di atas itu, banyak wanita yang memproduksi senjata dan barang-barang lain yang diminta oleh Konfederasi. Tingkat kemiskinan meroket. Banyak yang perlahan-lahan menjadi kecanduan jenis obat baru atau menggunakan realitas virtual sebagai cara untuk melarikan diri dari masalah mereka. Anak-anak juga dipaksa untuk bekerja.

Akhir-akhir ini, So'ok kembali maju. Mereka tidak akan berhenti sampai kita semua mati.

Samantha meletuskan gelembung sambil perlahan memindai kerumunan. Keadaan bosan yang abadi membuat banyak orang berpikir bahwa dia bodoh. Hanya sedikit yang tahu bahwa Samantha dulu bekerja di Fasilitas Penelitian terbesar di Bumi, mencari obat untuk virus mematikan yang muncul sekitar tiga puluh tahun lalu dan membunuh lebih dari setengah populasi wanita di dalam perbatasan Konfederasi—yang meluas ke banyak planet dan galaksi. Dia berakhir di sini karena dijebak oleh salah satu rekan kerjanya agar terlihat seperti dia membocorkan informasi tentang virus dan obatnya kepada musuh.

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, kami bertiga perlahan mulai bergerak menuju depan barisan ke layar SAGE. SAGE adalah AI yang menjaga seluruh CCC tetap berjalan. Tidak ada yang mencoba menghentikan kami karena sebagian besar narapidana takut pada Nine. Minggu lalu, dia menyerang dan mematahkan lengan seorang narapidana sebelum drone-nya bisa menghentikannya. Aku tidak bertanya apa yang memicu perkelahian itu karena Nine benar-benar menakutkan. Aku lebih suka dia sebagai teman daripada musuh.

SAGE menampilkan wajah tersenyum ketika Nine, Samantha, dan aku berhenti di depannya. Narapidana lain berkumpul di belakang kami.

“Selamat hari Senin, semuanya,” sapa SAGE. “Siap untuk minggu baru?”

Setiap hari Senin, para narapidana bisa memilih pekerjaan mereka untuk minggu berikutnya. Mereka yang pertama memilih biasanya mendapatkan tempat di dapur atau area laundry, sedangkan yang terakhir terjebak membersihkan kamar mandi atau lebih buruk lagi.

Nine berbicara sebelum SAGE bisa menambahkan apa pun. “Hentikan omong kosongnya dan langsung ke bisnis. Aku di dapur.”

AI telah berkembang pesat sejak pertama kali diciptakan. SAGE, seperti banyak AI lainnya, bisa mengidentifikasi emosi manusia dengan mendaftarkan nada suara kita, memindai bahasa tubuh dan tanda vital kita. Tapi lebih dari itu, SAGE ingin menjadi sahabat semua orang.

Suara tegas Nine membuat SAGE tertawa kecil. “Tercatat,” kata SAGE sebelum mengalihkan perhatiannya ke Samantha. “Haruskah aku memberi tahu Dokter Ryland bahwa kamu akan membantunya lagi?”

Samantha mengangkat bahu seolah-olah tidak peduli. “Tentu,” katanya. “Itu cocok buatku.”

Meskipun Samantha berpura-pura menjadi pirang bodoh, Dokter Ryland melihat potensinya dan memintanya membantu di ruang perawatan. Samantha berpura-pura membencinya tapi aku tahu lebih baik.

SAGE mengedip sebelum berbicara padaku. “Filter oksigen di Sektor Administrasi perlu diganti. Bisa kamu urus itu?”

Saul mungkin adalah bajingan terbesar yang pernah aku temui, tapi satu hal baik yang keluar dari hubungan kami yang penuh gejolak. Dia mengajariku segala sesuatu tentang memperbaiki berbagai jenis peralatan. Aku sangat menyukainya sehingga aku bahkan mengikuti kursus virtual dan menyelesaikan magangku sebagai mekanik pesawat luar angkasa. Aku belajar banyak saat bekerja di pesawat luar angkasa pertamaku, yang tidak pernah aku lihat lepas landas.

Menjadi satu-satunya mekanik di CCC memberiku beberapa hak istimewa, seperti akses ke perpustakaan. Aku mencari informasi tentang ayah dan saudara-saudaraku, yang telah hilang dalam aksi selama delapan tahun setelah So’oks menyerang salah satu pesawat luar angkasa sekutu yang menuju untuk mengubah planet baru menjadi layak huni. Mereka telah dinyatakan mati, bersama dengan semua orang di atas pesawat mereka.

Akhir-akhir ini, lebih banyak tentara yang menghilang. Tentu saja, mereka telah terdaftar sebagai mati tanpa penyelidikan yang layak.

Inilah yang membuatku tetap berharap bodoh bahwa mungkin, mereka masih di luar sana. Aku bahkan ingin bergabung dengan tentara. Setidaknya, Lexi yang lebih muda ingin. Aku pikir aku akan menemukan ayah dan saudaraku dengan cara ini. Hanya saja, wanita tidak lagi diizinkan bertarung, karena mereka dianggap dalam bahaya terus-menerus karena virus. Bagian yang paling menyedihkan adalah bahwa sementara di planet lain, populasi wanita masih menurun, di Bumi, laki-laki yang terbunuh oleh virus, sementara kelahiran perempuan meningkat tiga kali lipat. Aku akan mengatakan bahwa saat ini, delapan puluh persen populasi Bumi adalah wanita.

Bagaimana aku bisa menjadi satu-satunya mekanik di sini juga sedikit misteri bagiku. Tapi itu bisa dijelaskan oleh fakta bahwa wanita dengan keterampilan tertentu tidak mendapat masalah seperti aku. Atau jika mereka melakukannya, mereka dikirim ke stasiun kerja.