CH2

Cerita-cerita mengatakan bahwa Raja Naga telah tertidur lelap, dan sejak itu, wali kekaisaran telah membawa gadis-gadis manusia untuk menemukan seorang ratu sejati. Itu bodoh. Aku selalu menganggapnya hanya sebagai taktik menakut-nakuti. Mereka tidak pernah meminta gadis-gadis dari kalangan atas untuk uji coba tersebut.

Aku menutup mata, mengingat seorang sepupu yang telah dibawa kembali. Tidak ada cara untuk memastikan bahwa itu benar-benar dia. Aku bergidik, mengetahui bahwa aku akan berakhir dengan cara yang sama. Aku menghela napas, mencoba mengusir pikiran itu, sambil menatap gunung-gunung yang semakin mendekat. Gunung-gunung itu menjulang di atas hutan, menebarkan bayangan di atas hutan. Ketika karavan berhenti, aku keluar dari karavan dan meluruskan punggungku. Tidak ada apa-apa di sana selain pintu masuk gua. Jantungku berdebar-debar seperti burung kolibri. Kilat menyambar langit, dan udara bergetar dengan gemuruh guntur. Hujan belum berhenti sejak pemakaman dimulai.

Karavan-karavan lain mulai bergerak menjauh. Setidaknya ada lima puluh gadis muda yang berkumpul di puncak bukit. Karavanku adalah yang terakhir tiba. Sekelompok orang berarmor dengan mata seperti bara api sudah ada di sana. Kami berjalan untuk bergabung dengan prosesi menuruni tangga menuju pintu masuk besar di atas platform batu. Pintu itu berlapis emas dan memancarkan panas serta cahaya. Ruangan itu terukir dari batu yang berkilau dengan urat emas dan perunggu. Saat kami mencapai platform, terlihat jelas bahwa cahaya di dalam lorong itu adalah api murni. Semakin dekat kami, semakin api itu berubah menjadi biru terang.

Panik mencengkeram tenggorokanku, dan aku melihat dua orang di sisi lorong api menyeret seorang gadis muda ke depan dan menyeretnya ke lorong. Dia menjerit. Aroma daging terbakar memenuhi udara.

Semua orang di depanku menjerit dan berhamburan. Aku tidak bergerak. Aku bahkan tidak bereaksi ketika salah satu petugas berarmor mencengkeram lenganku. Itu adalah kekacauan. Aku tidak bisa bernapas karena aroma daging terbakar. Tubuh-tubuh yang hangus didorong ke samping saat semua orang di depanku dipaksa ke lorong.

Mereka menyeret tubuh-tubuh ke samping, dan perutku bergejolak. Aku merasa mual. Petugas yang memegangku menarikku lebih dekat ke tangga.

Jeritan berhenti saat gadis terakhir jatuh ke tanah dalam ledakan api. Setiap langkah membawa api semakin dekat. Aku ditarik ke pintu masuk. Aku melihat para petugas di kedua sisi pintu masuk. Sisik di leher mereka berkilau dalam cahaya, dan pedang mereka berkilau.

"Berjalanlah ke depan, atau kamu akan dipaksa."

Petugas itu mendorongku selangkah ke depan. Aku menutup mata. Panas melewati tubuhku. Untuk beberapa saat, mataku dipenuhi cahaya. Aku mendengar gemuruh guntur di dalam pikiranku. Seekor binatang muncul di atasku. Tubuhnya ditutupi sisik emas dan giok. Itu indah. Kemudian, ia menghilang. Aku membuka mata ke sebuah aula indah yang dilapisi sisik emas dan giok, persis seperti naga itu. Setiap bagian dari aula itu diselimuti cahaya ethereal yang tidak duniawi. Beberapa saat kemudian, sepasang petugas berarmor muncul. Rahang mereka ternganga melihatku. Kemudian, suara seruling dan harpa mulai bermain seperti sesuatu dari cerita yang ayahku ceritakan tentang istana Raja Naga ketika alam masih terhubung.

Mereka tergagap sebelum sedikit membungkuk.

"Yang Mulia, izinkan kami menunjukkan jalan."

Orang-orang keluar dari ruangan-ruangan, semuanya berpakaian seperti petugas tetapi tanpa baju besi. Mereka menatapku. Mereka berbisik, tetapi aku tidak bisa menangkap kata-katanya. Seseorang mencengkeramku dari belakang dan menggiringku ke depan.

"Apa yang sudah kulakukan sekarang?" Aku mencoba melepaskan diri dari mereka, tetapi mereka tidak bergeming.

"Apakah aku... akan dibawa ke Yang Mulia?"

"Tidak, Yang Mulia."

"Jangan panggil aku begitu–"

"--saudarinya sedang mengunjunginya saat ini. Untuk saat ini, kami akan menunjukkan kamarmu."

"Aku tidak punya kamar di sini."

"Kamu telah lulus Ujian," dia menatapku. "Kamu adalah ratu."

Aku bergidik memikirkan hal itu. Aku mencoba menancapkan tumitku, tetapi mereka terus menarikku. Para pelayan menyeretku ke atas.

"Sayap Timur adalah sayap Ratu," kata pelayan itu. "Saat ini, hanya ada satu pelayan, tetapi itu akan segera berubah."

Para pelayan membuka pintu dan menarikku masuk. Ruangannya dihiasi dengan indah menggunakan giok dan emas. Seorang wanita muda seumuranku dengan rambut pendek dan keriting menoleh. Dia melompat dan tampak tegang. Kulitnya berwarna perunggu dan jelas terlihat gugup.

"Ini Maya," salah satu pelayan berkata. "Dia adalah pelayan yang saat ini ditugaskan di sayapmu."

Dia membungkuk dan menundukkan kepalanya.

"Tolong siapkan dia untuk dipersembahkan kepada Yang Mulia."

Maya mengangguk, menundukkan kepalanya. Para pelayan pergi. Maya tampak cemas.

Aku tersenyum. "Aku... tidak tahu apakah ada cara untuk menghindari para penjaga?"

"Yang Mulia, Anda benar-benar harus–"

"Aku Morgan."

"Merupakan kehormatan untuk melayani Anda, Yang Mulia. Mari... kita cari sesuatu yang pantas untuk dikenakan."

"Aku tidak berencana untuk tinggal," kataku.

"Kamu punya cara untuk menghindari para penjaga?" tanya Maya.

"Belum."

Dia tersenyum. "Kalau begitu, mari kita ganti pakaianmu."

Aku mengikutinya ke ruang mandi. Ruangannya indah. Dia duduk di tepi bak mandi dan menggeser beberapa batu. Air mengalir masuk ke bak mandi, dan udara di sekitar kami menjadi lembap.

"Kamu harus berhati-hati dengan Nona Ari. Dia adalah saudari angkat Yang Mulia. Dia adalah anak yatim yang dibesarkan bersamanya sebagai seorang lady di istana oleh raja sebelumnya." Dia membuka botol dan menuangkan cairan ke dalam bak mandi. Aku berjalan melintasi ruangan dan duduk di tepi bak mandi juga. "Dia kejam dan licik. Jangan percaya apa pun yang dia katakan."

"Menampilkan diri dengan baik akan sangat membantu memudahkan ini untukmu," kata Maya dengan lembut. "Dan... satu-satunya jalan keluar adalah melalui lorong, meskipun sekarang setelah kamu lulus Ujian... kamu sudah... berubah."

Aku mengatupkan rahangku. Jubah yang dipilih Maya terbuat dari giok dan emas. Aku mendapatkan pedang tersembunyi yang ternyata merupakan tradisi. Aku meletakkan pedang pendek yang diberikan ayahku di atas meja rias. Aku memberikan salah satu jubah dari lemari yang terlalu besar untukku kepada Maya untuk menggantikan jubah compang-camping yang dia kenakan. Jubah itu berwarna peach lembut dan emas yang cocok dengan warna kulit Maya.

"Terima kasih," kataku. "Anggap saja ini permintaan maaf karena tidak tinggal lebih lama."

Maya membimbingku keluar dari kamar dan keluar dari sayap. Kami bertemu para pelayan di depan pintu hitam pekat. Pelayan itu membuka pintu. Ruangannya mewah, dihiasi dengan merah dan emas. Di atas tempat tidur besar terbaring seorang pria. Dia tinggi dan mengenakan jubah hitam. Rambut panjangnya diikat dalam kepang. Aku tetap di kaki tempat tidur. Cukup dekat untuk melihat wajahnya. Kulitnya berwarna perunggu dan tampan. Mungkin dia telah tidur selama berabad-abad, tetapi dia tampak muda. Ada noda di lehernya.

"Yang Mulia, tolong–"

Pintu di belakangku terbuka dengan keras, membentur dinding. Aku berbalik. Seorang wanita dengan sisik di sudut matanya dan rambut gelap yang disanggul rumit dihiasi perhiasan berdiri di ambang pintu. Dia mengenakan gaun biru yang tampak disulam dengan emas.

Dia menatapku dengan tajam. "Siapa yang kau biarkan masuk ke kamar saudaraku?"

Ini pasti Ari.