Pengantin Pengganti Raja Naga

"Dia akan berubah pikiran!"

Aku mengabaikan raungan itu. Itu bohong, dan kami berdua tahu itu.

Sudah ratusan tahun sejak raja naga mengambil manusia untuk Ujian Api. Dia hanya berpura-pura saat ini. Aku melihat ke atas saat kilat menyambar langit dan menutup mataku. Adikku terlalu muda untuk melakukan banyak hal, bahkan jika dia keluar dari komanya. Ayahku sudah mati, dan jandanya tidak berguna.

Aku harus membuat rencana agar adikku bisa bertahan dari kekacauan yang dibuat ibunya. Aku menatapnya dengan tajam, melirik ke arah makam, dan berbalik.

Besok, aku akan mati, tapi adikku punya kesempatan untuk menjadi kepala keluarga berikutnya jika aku bisa menghentikan Goro menyelesaikan apa yang dia mulai.

Goro...

Ayah seharusnya sudah mengusirnya dari keluarga bertahun-tahun lalu, tapi dia selalu lebih setia pada ular-ular di keluarganya daripada yang mereka layak dapatkan. Aku masuk ke rumah, meninggalkan pintu geser yang mengarah ke luar terbuka.

"Kamu mau kemana?" Dia terisak, mengikutiku. "Ayahmu--"

"Sudah mati, dan sekarang aku harus menjaga adikku tetap hidup. Aku ingin ini selesai sebelum fajar."

"Selesai?" Dia melompat, wajahnya merah karena marah. "Bagaimana bisa kamu mengatakan itu? Ayahmu sudah mati! Adikmu... bayiku--"

Apakah aku bukan anakmu? Aku tersenyum kecut dengan pikiran itu. Tidak. Kurasa aku tidak pernah jadi.

Dia mengeluarkan isakan lagi. "Seharusnya kamu."

Aku memutar mata. "Terima kasih atas konfirmasinya."

Aku tidak bodoh. Cara dia memandangku saat dia masuk ke kamarku beberapa menit setelah Ayah pergi dengan adikku sudah memberitahuku segalanya.

Dia tahu apa rencana Goro.

Bodoh.

Dia sangat bodoh, tapi aku tidak akan membiarkan dia membunuh adikku juga. Seorang pelayan menggumamkan sesuatu yang penuh kebencian tentang air yang dia teteskan di lantai, tapi aku tidak peduli. Aku membuka pintu demi pintu sampai menemukan Goro, pamanku, duduk di ruang makan utama, mengenakan pakaian hitam yang khidmat. Sisanya keluarga duduk berbaris, semuanya menghadapnya sebagai kepala baru. Tidak ada yang makan, tapi jelas bahwa Goro akan mulai mengumumkan bagaimana segalanya akan berjalan.

Aku mengertakkan gigi. Tubuh Ayah bahkan belum dikubur lebih dari beberapa jam dan dia sudah mengambil alih. Goro mengangkat kepalanya dan menatapku, menatap mataku. Tidak ada penyesalan di matanya, tentu saja tidak. Medali yang dikenakan Ayah sejak menjadi kepala keluarga tergantung di lehernya.

Dia mungkin tidak sabar mengambilnya dari leher Ayah.

Bajingan...

Aku berjalan di lorong tengah, bernapas dalam-dalam dan fokus pada apa yang harus dilakukan. Kemarahanku, ketidakadilan ini harus menunggu.

Aku harus melakukan ini...

Seorang bibi mencoba meraihku. "Kamu tidak bisa begitu saja--"

"Diam," kata Goro, menatapku. "Jika kamu di sini untuk mengubah pikiranku--"

"Aku tidak akan membuang napas." Aku berhenti di depannya. "Aku di sini untuk berbicara denganmu: kepala kepada pewaris."

Matanya melebar. "Kamu punya banyak--"

"Ayahku sudah mati." Goro menutup mulutnya. "Adikku dalam koma. Aku adalah yang tertua, darah dagingnya yang masih hidup. Aku adalah kepala keluarga yang baru, dan dengan sepatah kata, kamu akan diadili karena melanggar kehendak kekaisaran dengan aksi ini, dan putrimu akan berada di karavan saat tiba beberapa jam lagi."

Mata Goro melebar. Aku menatap matanya.

"Apakah kamu akan berbicara denganku secara pribadi—dengan sopan—atau aku tidak perlu repot? Seberapa beruntung menurutmu putrimu?” Aku mengangkat alis meskipun perutku mual. “Terserah kamu."

Dia menggertakkan giginya, memperlihatkannya sebentar. Dia melihat ke belakangku dan mengangguk kaku.

"Tinggalkan kami," katanya. Janda ayahku berbalik mengikuti anggota keluarga lainnya.

"Tidak kamu," kataku, menatap tajam padanya. "Kamu tidak punya hak untuk pergi."

Dia merengek dan duduk di sampingnya. Melihat mereka bersama membuat perutku mual. Anggota keluarga lainnya beringsut dan pergi. Pintu tertutup di belakang mereka. Keheningan memenuhi ruangan.

Goro mengangkat kepalanya. “Kamu pasti berpikir aku tidak adil.”

Aku berkedip. “Aku pikir kamu sedang berstrategi.”

Matanya melebar.

“Dan aku pikir kita harus mencapai kesepakatan,” kataku. “Bagaimanapun juga, putrimu yang dipanggil, bukan aku. Istana tidak akan senang jika kamu mencoba menipu mereka.”

Goro menyipitkan matanya. “Dokumen-dokumen itu tidak–”

“Oh, aku tahu. Semua dokumen hanya menyebutkan usia, dan itu bukan anak dari kepala keluarga saat ini. Itu sebabnya kamu melakukan semua ini.” Aku mendekatinya, menatapnya tajam. “Kamu akan melakukan apa saja untuk putrimu.” Aku melihat ke janda ayahku. “Dan kekasihmu.”

Aku memiringkan kepala dan memberikan senyum dingin kepada Goro saat aku duduk.

"Perubahan hati mendadak ayah... benar-benar mengacaukan rencanamu, ya?”

Goro mengepalkan rahangnya tapi tidak berkata apa-apa. Aku mendengar isak tangis, tapi aku tidak melihat ke arahnya.

“Mari kita langsung ke pokok permasalahan, waktu hampir habis. Aku akan pergi dengan tenang, mundur, sebagai gantinya, kamu mendapatkan dokter terbaik untuk saudaraku.” Aku mengatupkan rahang. “Bahkan jika dia tidak pernah bangun, dia harus mati dengan nyaman.”

“Dan kenapa aku harus mendengar–”

Aku merogoh saku, mengeluarkan koin emas padat, dan melemparkannya di depannya. Itu adalah bentuk mata uang lama yang hanya digunakan di bagian paling mahal dari kekaisaran. Sebagian besar keluarga kelas bawah sudah melelehkan koin mereka untuk perhiasan, tetapi ayahku dan kakeknya selalu menentangnya, menyatakan bahwa ketika gerbang antara dunia manusia dan naga terbuka lagi, kita akan membutuhkannya. Goro akan melelehkannya untuk menaikkan status keluarga di antara kelas bawah atau menjualnya kepada penawar tertinggi dari kelas atas.

Goro memperhatikan koin itu bergulir dan berhenti sebelum mengangkat pandangannya. “Itu pencurian.”

“Aku kepala keluarga. Itu penarikan." Aku tersenyum. “Dan antara aku dan kamu, hanya ada dua orang yang tahu di mana letak brankasnya.”

Aku mengangkat satu jari. “Dan ketika aku pergi, yang lain hanya bernafas.”

“Kamu akan pergi begitu saja?” tanya Goro.

“Aku benci putrimu. Dia anak manja yang egois,” aku melirik komplotannya. “Meskipun dia adalah saudariku. Saudaraku adalah sesuatu yang berbeda.”

Goro menjadi kaku. Keduanya saling memandang.

“Apakah kita punya kesepakatan?” Dia menyipitkan matanya. Aku melirik medali itu. "Begitu aku mati, medali itu akan bekerja untukmu…. Dan kalian semua bisa menjadi keluarga kecil yang bahagia."

Aku tidak menunggu dia mengatakan apa-apa. Aku bisa mendengar karavan tiba, dan saat aku menuju ke depan rumah, memikirkan semua wanita yang telah diambil sebelumku dan tahu bahwa tidak ada seorang pun di keluarga ini yang akan menangis untukku, bahkan ketika mereka membawa kembali tubuh yang hangus.

Aku membuka pintu saat para pelayan turun dari karavan dan mendekat.

"Namaku Morgan," kataku pelan. "Aku berusia sembilan belas tahun, dan aku menjawab panggilan untuk Ujian Api."