CH3

"Bu Ari, tolong hormat," kata seorang pelayan dengan tegas. "Dia telah melewati Ujian Api."

Dia mencibir padaku. Aku membalas tatapan merendahkannya. Ari memerah.

"Meskipun itu benar, saudaraku pantas mendapatkan yang lebih baik," dia mendesis. "Kamu tidak berhak mengenakan warna ratu, manusia!"

Aku menyipitkan mata. "Apakah itu karena kamu ingin memakainya?"

Dia mendesis dan menghunus pedang.

Para pelayan terdiam, tapi aku melompat maju, memukul pergelangan tangannya. Dia melepaskan pedang, dan aku menangkapnya di udara. Ari terhuyung dan mencoba menyerangku, tapi aku menghindar dan mendorongnya ke dinding, lalu menekan pedang ke lehernya. Ari terengah dan menampakkan giginya yang tajam.

"Yang Mulia—"

"Biarkan aku jelaskan sesuatu," kataku. "Kamu mungkin berkeliling menjadi teror sebelum aku datang, tapi aku bukan seseorang yang bisa diintimidasi."

Dia mendesis. Matanya berkilat dengan cahaya. "Manusia brengsek. Kamu akan menyesal ini."

"Tidak sebanyak kamu." Aku menekan pedang lebih dekat ke lehernya. "Lain kali kamu menghunus pedang padaku, aku akan memotong lenganmu."

Dia mendesis. "Saudaraku tidak akan pernah menerimamu."

Aku mencemooh dan mundur, menjatuhkan pedang di kakinya.

"Aku tidak memintanya. Aku tidak meminta untuk berada di sini. Kirim aku kembali.”

Para pelayan tampak gugup. "Itu tidak mungkin."

Ari mendesis, mengambil pedang dari tanah. "Kamu..."

"Bu Ari, Anda telah menyerang Yang Mulia," kata pelayan itu. "Menurut hukum..."

Aku menyeringai dan mengangkat tanganku. "Jangan khawatir tentang menangkapnya. Laporkan saja kepada siapa pun yang berwenang. Siapa pun yang akan membuatnya mendapat masalah besar."

Matanya terbelalak. Dia menjadi pucat.

"Tidakkah ada pejabat? Sesepuh?"

"Para Sesepuh Kekaisaran akan ingin tahu tentang ini," kata pelayan itu perlahan, melirik padaku. “Mereka juga akan ingin bertemu denganmu."

"Tidak, terima kasih."

"Itu bukan pilihan."

"Apakah aku punya pilihan?"

Mata mereka berkilat. "Tidak."

Aku mencemooh.

Ari mendesis padaku. "Tunggu saja..."

Dia berbalik dan berjalan keluar dengan marah. Dua pelayan mengikutinya.

Pelayan itu menatap Maya. "Aku harus melapor kepada Sesepuh tentang kamu. Maya, tolong jaga Yang Mulia."

Aku menatap Maya. Dia tersenyum saat gong mulai berdentang di seluruh istana.

"Apa itu?"

"Itu menandakan waktu," kata Maya. "Ini baru saja melewati waktu makan malam, menuju jam tidur... Sebagai ratu baru, adalah tugasmu untuk memandikan Raja dan mengganti pakaiannya."

Aku mengangkat alis padanya. "Kamu... mengharapkan aku mengganti pakaian seorang pria... dua kali ukuran tubuhku? Yang belum pernah aku temui? Tampaknya agak aneh untuk begitu... ceroboh dengan rajamu."

Maya tertawa kecil. "Itu adalah tugasmu."

"Aku bisa membunuhnya."

Maya terdiam. "Tolong jangan... bercanda seperti itu."

"Mengapa itu bukan kekhawatiran?" tanyaku. "Dia pada dasarnya memaksaku melewati dinding api ajaib dan memberiku gelar untuk apa?"

"Nah, garis keturunan naga harus dilanjutkan."

Aku mendengus dan mengacungkan jempol ke belakang. "Dia tampaknya lebih dari senang untuk mengambil tugas itu."

Maya menundukkan pandangannya. Bibirnya tersenyum tipis. "Bu Ari dianggap... sama sekali tidak layak untuk mahkota."

Aku mendengus. "Hebat. Musuh yang tidak aku minta. Mengapa tidak ada pelayan untuk memandikannya?"

Dia tertawa kecil. "Itu tradisi. Kamu akan mengerti semakin lama kamu di sini."

"Sangat meragukan."

Aku mengingat bau tubuh yang terbakar dan bergidik. Aku melihat Maya masuk ke ruangan yang terhubung. Dia kembali membawa semangkuk air panas dan handuk.

"Aku akan pergi. Tolong panggil aku jika kau butuh bantuan." Dia membungkuk. "Sampai pagi, Yang Mulia."

"Tunggu sebentar!"

Pintu tertutup di belakangnya. Aku mendekati pintu dan menariknya, mendapati pintu terkunci. Apa ini ide aneh untuk malam pernikahan? Aku bergidik, merasa semakin mual setiap detik. Aku melihat ke mangkuk air panas dan handuk di meja samping tempat tidur.

Aku berbalik melihat pria itu.

"Ini konyol," kataku, melihatnya. "Aku dipaksa melalui dinding, dan aku harus memandikanmu?" Dia mencibir. "Semua staf di istana ini, dan aku harus memandikanmu? Apakah itu berarti kau belum dimandikan selama ini?"

Aku tertawa kecil dan menyisir rambutku dengan tangan. Rambutku terlalu pendek untuk semua jepit mewah di ruangan ini.

Aku melihatnya dan mengerutkan kening. Ada noda di dadanya. Aku mendekat, menarik kerah jubahnya. Wajahku memanas melihat dadanya yang berotot. Dia cukup berotot untuk seseorang yang seharusnya tertidur selama berabad-abad, tapi lebih dari itu, noda-noda itu menyebar ke dadanya.

Aku mengusap lehernya, dan aku terdiam. Noda-noda itu timbul.

"Apa yang terjadi jika aku tidak memandikanmu selain terjebak di sini sepanjang malam?"

Pria itu tidak menjawab. Aku menghela napas, mengangkat salah satu lengannya, dan meringis. Dia terlalu berat untuk digerakkan. Tidak mungkin aku bisa menggerakkannya cukup. Dia pergi ke jendela untuk melihat apakah bisa dibuka, tapi tidak bisa. Aku mendecak dan berbalik.

Sepertinya memang tidak ada cara untuk keluar dari ini.

"Sial," kataku, mengangkat tangan. "Membunuh wanita selama berabad-abad satu per satu hanya untuk mencari pengasuh? Tidak ada yang peduli untuk bertanya apakah aku mau merawat seorang pria!"

Aku tenggelam ke kursi dan menaruh kakiku di tepi tempat tidur.

"Aku ingin kau tahu, bahkan jika kau tidak bisa mendengarku, bahwa ini benar-benar konyol," kataku. "Dan aku lebih suka menuangkan semangkuk air ke tubuhmu daripada mencoba memandikan orang asing."

Aku mendengus dan membungkuk ke tempat tidur.

"Tidak... Aku tidak akan melakukannya. Itu akan kejam, dan kau mungkin bukan orang yang memulai semua Ujian ini, karena kau tertidur selama ini."

Aku menghela napas, mengambil handuk, dan mencelupkannya ke dalam mangkuk. Aku mengusap handuk di lehernya. Tanda-tanda di lehernya tidak bergerak, tapi mereka berkilau dengan cahaya merah dalam kegelapan.

Kemudian, aku menyadari mereka adalah sisik. Wajahku memanas, dan mataku melayang ke dadanya yang telanjang. Mereka adalah sisik. Semua ini menyebalkan, tapi aku menyelesaikan mengusap leher dan wajahnya. Setiap usapan menarik sesuatu dari kulitnya, sedikit kotoran seperti debu.

Aku menduga dia benar-benar belum dimandikan selama ini. Aku membuka sedikit jubahnya untuk mengusap dadanya. Aku menggigit bibir saat perutku bergejolak. Aku belum pernah sedekat ini dengan pria yang bukan keluargaku sebelumnya, dan meskipun aku tahu dia sakit, itu tidak menghentikanku dari merasa seperti ini. Dia tampan.

Aku mengangkat diri untuk mencapai sisi lain dadanya. Aku menahan diri dengan tangan di perut bawahnya. Aku mengepalkan tangan di ikat pinggang jubahnya. Kemudian, tangan besar dan hangat mencengkeram pergelangan tanganku. Sebelum aku bisa berteriak atau menarik pedangku, aku ditarik ke depan dan terguling di atas tempat tidur. Tangan lain menutup mulutku, dan ujung tajam menekan dadaku.

Matanya seperti opal gelap di atas, menyipit dan berkilau dengan api.

"Jangan bersuara, atau aku akan membunuhmu."