Capitolo 2 Contratto

Vossshire era il cuore commerciale della città.

Gli edifici per uffici e il CBD spuntavano senza sosta, affollando il centro città con frotte di persone tutto l'anno, mostrando la prosperità frenetica della città.

Vicino all'edificio del Blackwood Heritage Group, l'area era stranamente silenziosa, con solo qualche auto che passava di tanto in tanto.

Nessuno metteva in dubbio la desolazione dell'edificio o la mancanza di traffico pedonale. Non aveva bisogno della frenesia per adornarlo.

Il freddo vetro e l'acciaio brillavano come una bestia silenziosa e sicura di sé, sdraiata in Vossshire, la sua struttura imponente che perforava il cielo, combattendo solo con gli elementi.

Elara guardò in su dalla base dell'edificio, sentendosi insignificante come un granello di polvere.

Entrando attraverso la porta girevole, il grande lampadario nell'atrio emanava una luce fredda e lussuosa.

Il pavimento di marmo sotto i suoi piedi brillava come un lago di ghiaccio, e il lieve profumo nell'aria sembrava congelarsi in quel momento, creando un'atmosfera di ordine e maestosità stretti e oppressivi.

Un uomo in un elegante abito nero, con un'espressione dura come la pietra, si avvicinò direttamente a lei e disse bruscamente.

"Jasper Hale, assistente del signor Blackwood. Signorina Voss, mi segua, per favore."

La voce di Jasper si abbinava perfettamente allo spazio, priva di qualsiasi calore. Non aveva nemmeno guardato direttamente Elara da quando era arrivata.

Il viaggio in ascensore fino all'ultimo piano fu ininterrotto, senza che nessun altro salisse.

Nelle pareti a specchio, il viso di Elara appariva leggermente pallido, ma la sua espressione rimaneva calma.

Indossava una camicia ordinata e jeans, i capelli tirati indietro strettamente.

Jasper notò la compostezza di Elara e la guardò, leggermente sorpreso, ma non disse nulla.

Arrivarono all'ultimo piano.

Le porte dell'ascensore si aprirono, e una pressione invisibile ma ancora più spessa la colpì.

La vista dall'ultimo piano era ampia, ma l'illuminazione era fioca. Tutto l'arredamento, compreso il tappeto, era in toni freddi.

Elara, che aveva passato anni a studiare arte, capiva che tali schemi di colore nelle grandi aziende enfatizzavano la razionalità e la grandezza, insieme a un senso di autorità.

Ma il piano superiore di Kieran andava oltre: non era solo razionale, ma freddo, più simile a una prigione.

Elara si fermò davanti a una pesante e massiccia porta doppia nera e dorata, leggermente socchiusa, da cui emanava una luce più profonda.

Jasper stava accanto alla porta come un soldato, senza emozioni, facendo un gesto a Elara di entrare.

Elara prese un respiro profondo, l'aria fredda che le pungeva i polmoni, rendendola più vigile mentre entrava.

L'ufficio di Kieran sembrava il deserto solitario di una bestia, come una tomba senza vita.

Anni dopo, Elara avrebbe descritto così la sua prima impressione dell'ufficio del CEO.

Fuori dalle grandi finestre a tutta parete, il panorama della città si estendeva fino all'orizzonte. Una larga poltrona in pelle nera era rivolta lontano dalla porta, come il trono di una bestia in agguato.

Elara si fermò a breve distanza, lo sguardo fisso sulla poltrona, le labbra pallide strettamente serrate.

Dopo una lunga pausa, la poltrona si girò lentamente.

Kieran si appoggiò all'indietro, la sua postura rilassata ma emanando un profondo senso di pigrizia e controllo. Il suo abito scuro su misura metteva in risalto le sue spalle larghe e la vita stretta.

Sembrava una scultura fredda, con mascelle affilate e labbra sottili premute in una linea dritta e crudele.

Gli occhi erano i più affascinanti, profondi come abissi di ghiaccio senza fondo, privi di qualsiasi calore umano, pieni solo di scrutinio, valutazione e un interesse quasi indifferente.

Lo sguardo di Kieran cadde sul viso di Elara, esaminandola senza vergogna come se stesse apprezzando un'opera d'arte all'asta o un esemplare da fissare al muro.

Elara rimase impassibile, incontrando il suo sguardo con intrepidezza e calma, con un accenno di rabbia nascosta nei suoi bellissimi occhi.

Kieran notò questo e le sue labbra si contrassero leggermente, non in un sorriso ma in un gesto di scherno di assoluta superiorità.

Nessuno dei due parlò, l'atmosfera soffocante nel suo silenzio.

"Signor Blackwood, salve."

Elara lottò per mantenere la sua calma interiore, rompendo per prima lo stallo. Era lì per chiedere aiuto; l'orgoglio non avrebbe salvato Thorne.

"Signorina Voss, è più composta di quanto mi aspettassi."

Kieran aggrottò la fronte, il suo umore apparentemente scontento. La sua voce, con una qualità unica e rauca, era chiara e gelida.

Si alzò lentamente, come una montagna che si erge, e camminò intorno alla scrivania, prendendo un grosso fascicolo dalla libreria e gettandolo sulla scrivania.

"Guardi."

Le due parole non lasciavano spazio a rifiuti.

Elara fece un passo avanti, le dita fredde per la tensione, lottando per girare le pagine all'inizio.

La prima pagina: il volto stanco e terrorizzato di Thorne catturato in una foto della polizia.

La seconda pagina: una foto ingrandita della scena—il leggendario e inestimabile dipinto "Viaggio Neve", strappato e danneggiato oltre ogni riconoscimento.

Un primo piano mostrava la polvere brevettata di restauro minerale comunemente usata da Thorne, che macchiava lievemente i bordi danneggiati del dipinto.

La terza pagina: analisi della calligrafia, orari di sorveglianza che provano che Thorne è stato l'ultimo a lasciare il magazzino e a chiudere la porta, vaghe dichiarazioni di testimoni...

Ogni pezzo di prova era meticolosamente, freddamente e disperatamente intrecciato insieme.

Elara sfogliò velocemente, raggiungendo l'ultima pagina.

"Perdita stimata: circa 857 milioni di dollari (esclusi danni alla reputazione del marchio e altre perdite intangibili)."

I numeri freddi si stamparono negli occhi di Elara, lei sorrise debolmente, chiuse il fascicolo e disse con calma.

"Non possiamo permetterci di pagare, né siamo obbligati a farlo. Questa è un'accusa falsa, chiaramente una montatura..."

"Prove."

Kieran interruppe Elara, la sua voce ancora priva di emozione, i suoi occhi freddi taglienti come coltelli. "Signorina Voss, qui contano solo le prove e i risultati."

Kieran si avvicinò a Elara, piegandosi leggermente, il suo sguardo allo stesso livello del suo, esercitando una pressione schiacciante per farla sottomettere.

"Queste prove sono sufficienti per tenere Thorne in prigione a vita. Per quanto riguarda il risarcimento..."

Kieran si fermò deliberatamente, scandendo ogni parola.

"Bancarotta o vendere tutto, non riusciresti a pagarlo in tutta la tua vita!"

Dal momento in cui Elara era entrata nell'ufficio, ogni parola e azione di Kieran l'avevano messa sotto pressione.

Non si trattava di un complotto profondo di Kieran o di una dimostrazione del suo potere; era istinto, la sicurezza di controllare tutto.

Kieran aveva visto molte scene simili, innumerevoli donne che piangevano incontrollabilmente in quell'ufficio, inginocchiandosi e implorando, perdendo la testa, persino spogliandosi volontariamente...

Questa volta, Kieran aveva sbagliato i calcoli.

"Penso, signor Blackwood, che non mi abbia chiamato qui solo per dirmi questo."

Gli occhi di Elara erano calmi.

Kieran fissò freddamente Elara, cercando debolezze in lei, poi tornò al suo posto.

Un compartimento nascosto si aprì silenziosamente sul lato della scrivania. Venne estratta una penna nera.

Contemporaneamente, Kieran prese un sottile e affilato tagliacarte in acciaio.

Posò la penna sulla linea della firma del documento.

Poi, premette la lama affilata contro la mano pallida di Elara.

Il freddo pungente sembrava entrare nelle vene di Elara.

"Firma."

La voce di Kieran era come proveniente dal più profondo abisso di ghiaccio dell'inferno, chiara, lenta, scandendo ogni parola, "Farò uscire Thorne entro un giorno. Lavori per il Blackwood Heritage Group come consulente permanente di restauro—le tue abilità, il tuo tempo, il tuo corpo, la tua lealtà, tutto."

Lo sguardo gelido di Kieran scivolò sulle sopracciglia e le labbra di Elara, con una nuda possessività. "Tutto appartiene a me. D'ora in poi, hai solo un'identità: la mia restauratrice esclusiva di artefatti, a mia disposizione, senza scuse."

Era questa la condizione di Kieran?

Elara abbassò gli occhi, le sue lunghe ciglia gettavano ombre pesanti, la sua mente correva con innumerevoli pensieri.

Il volto disperato di Thorne. L'enorme compenso, le fredde catene e il disonore.

Il tempo passava, e l'ufficio del CEO sprofondò nel silenzio.

Infine, Elara alzò la mano, evitando la lama fredda, e prese la penna.

La penna era pesante e fredda, come tenere un coltello che tagliava il suo passato.

Le sue punte delle dita diventarono pallide per la pressione, tremando leggermente.

Elara fissò la linea della firma vuota, come se guardasse in un abisso stretto.

Alla fine, la punta metallica fredda toccò la carta—Elara.

Scrisse lentamente, ogni tratto pesante come se fosse inciso nell'osso, con il peso dell'umiliazione.

L'ultimo tratto cadde, ed Elara sembrava aver esaurito tutte le sue forze.

Elara batté leggermente il pugno sulla scrivania, un suono sordo come la chiusura di un importante affare d'asta.

"Contratto firmato! Fatto! Rilascia mio padre!"

Elara alzò bruscamente lo sguardo, la sua rabbia non più nascosta, ardente nei suoi occhi.

Nelle pupille profonde di Kieran, un lampo acuto brillò, come una bestia che vede finalmente la sua preda catturata.

Le sue labbra gelide si curvarono in un sorriso chiaro, freddo, privo di emozioni.

"Il tuo comando?"

La voce di Kieran era bassa, con un accenno di divertimento, mentre si avvicinava. "Sembra che tu non ti sia ancora adattata al tuo nuovo ruolo."