Capitolo 7 Il banchetto

Il salone da banchetto all'ultimo piano del Vossshire era illuminato come un albero di Natale.

L'aria era densa di profumi, sigari e cibo, rendendo l'atmosfera un po' soffocante.

Ethan, vestito con un abito su misura, stava dritto e alto, il suo solito atteggiamento spavaldo attenuato, dandogli l'aspetto di un giovane gentiluomo raffinato—purché tenesse la bocca chiusa.

"Elara, non lasciare che questa gente ti metta in soggezione. Sono solo ricchi, niente di speciale. Vedi quel tipo con il vestito grigio laggiù?" Ethan annuì verso il tavolo d'onore. "È il capo della fondazione della mia famiglia, un vero pignolo! Una volta mi ha beccato a mostrare un cimelio di famiglia e mi ha sgridato per tre ore di fila."

Elara, in un sobrio abito verde scuro, annuì leggermente. "Capito."

Sapeva che l'inquietudine di Ethan era il suo modo di cercare di farla sentire più a suo agio, di trovarle rapidamente qualche appoggio.

Seguendo Ethan, si mescolò tra i signori anziani, ascoltando le parole cortesi.

Erano tutte solo cortesie, ma Elara poteva percepire il modo in cui la guardavano, più per evitare il tema dello scandalo della Story Revival Atelier.

Nessuno voleva toccare quell'argomento, specialmente con Ethan presente.

Elara rimase cortese, commentando casualmente su un candelabro in una vicina teca di vetro.

La sua voce era bassa, le sue parole poche, ma chi era del mestiere poteva capire che era competente. Gli occhi degli esecutivi divennero visibilmente più seri.

"È quella che va di moda online?"

"Sì, è lei! Suo padre ha strappato i quadri e lei ha distrutto il marchio, un vero colpo doppio!"

In un angolo, una coppia ben vestita alzò deliberatamente la voce quel tanto che bastava perché si sentisse.

L'espressione di Ethan si oscurò, i pugni si serrarono immediatamente.

Elara, impassibile, strinse più forte il bicchiere di succo.

Prima che Ethan potesse reagire, un uomo in un abito di paillettes, che puzzava di alcol, si avvicinò barcollando, bloccando loro il cammino con un sorriso untuoso.

"Signorina Voss!" Yuki Satou sorrise, con gli occhi incollati su Elara. "Che ospite raro! Ho sentito che hai perso il lavoro?"

Yuki trascinò le parole. "Che peccato, con tutto il tuo talento... Perché non vieni da me? Dimentica di essere un'esperta, oggi si tratta di branding personale!"

Allungò una mano unta, puntando a dare una pacca sulla spalla di Elara. "Dai, mi prenderò cura di te. Meglio della Story Revival Atelier... Dimmi quanto vuoi al mese?"

Prima che la sua mano potesse atterrare, si udì uno schiaffo forte!

Ethan, fingendo entusiasmo, spinse Yuki con abbastanza forza da farlo barcollare indietro di diversi passi. "Signor Satou, quanto tempo!"

Yuki, momentaneamente stordito, vide che era Ethan. La forza della spinta era evidente, e si infuriò immediatamente.

"Ethan, osi toccarmi? Tu..."

"Ethan!"

La voce tagliente di Elara interruppe mentre afferrava il braccio duro come una roccia di Ethan, tirandolo indietro. Guardò Yuki, riuscendo a fare un leggero sorriso, anche se i suoi occhi erano gelidi.

"Signor Satou, grazie per la sua preoccupazione. L'incidente della Story Revival Atelier sarà giudicato dal settore col tempo. La verità verrà fuori. Apprezzo le sue buone intenzioni."

Yuki, colto alla sprovvista dalle parole calme di Elara e dallo sguardo di Ethan, diventò rosso di rabbia.

In quel momento, l'intero salone da banchetto sembrò cadere in un silenzio totale, come colpito da un colpo invisibile.

Le conversazioni ronzanti, i bicchieri che tintinnavano e le risate soffuse cessarono all'istante.

Era stranamente silenzioso.

Le teste di tutti si girarono all'unisono, come tirate da un filo.

All'ingresso.

Kieran era arrivato.

Pochi passi dietro di lui c'era Jasper, che avevano incontrato solo ieri.

Vestito con un abito nero, Kieran sembrava confondersi con lo sfondo, eppure la sua presenza attirava tutta la luce della stanza verso di lui.

Diversi dirigenti vicino alla parte anteriore sfoggiarono sorrisi sui loro volti, ansiosi di salutarlo.

Lo sguardo di Kieran li scorse senza fermarsi, il suo passo ininterrotto, come se fossero invisibili.

Camminò dritto davanti a sé, gli occhi sfocati ma precisamente separando la folla, dirigendosi verso Elara ed Ethan.

La precedente ferocia di Ethan si congelò visibilmente. Fece un respiro profondo, raddrizzò la schiena e forzò un'espressione calma, la sua voce insolitamente seria.

"Signor Blackwood!"

Ethan potrebbe essere impavido, ma anche lui sapeva mostrare rispetto al vero potere di Vossshire.

Lo sguardo di Kieran finalmente si posò su Ethan, fermandosi per un secondo prima di accennare appena un cenno.

"Il ragazzo del clan Craigmor, niente male."

Le sue parole, basse e profonde, come un cubetto di ghiaccio caduto nell'acqua.

Ethan rimase momentaneamente stordito.

Gli occhi degli ascoltatori circostanti su di lui cambiarono istantaneamente.

Poi, lo sguardo di Kieran si spostò su Elara. La guardò, i suoi occhi profondi immutati, e annuì leggermente.

"Signorina Voss."

Senza un altro sguardo, Kieran passò oltre, continuando verso l'interno.

Mentre se ne andava, l'atmosfera congelata sembrò scongelarsi, e i cauti mormorii ripresero.

Ma gli sguardi beffardi, indagatori e superficiali che erano stati diretti a Elara ora erano sostituiti da incertezza e cautela.

Ethan espirò profondamente, sentendo un brivido lungo la schiena.

Elara rimase composta, la sua espressione indifferente, come se non avesse nulla a che fare con lei. Alzò persino un sopracciglio verso Ethan, come per dire, "Vedi, te l'avevo detto che andava bene."

Poco dopo, Jasper, che aveva seguito Kieran, si avvicinò.

A differenza del suo atteggiamento freddo di ieri, ora guardava Ethan con un'espressione più morbida, parlando chiaramente.

"Signor Craigmor, il signor Blackwood mi ha chiesto di trasmetterle un messaggio."

Ethan si raddrizzò, il suo atteggiamento casuale sparito. "Prego, vada avanti."

"Il signor Blackwood ha detto che il clan Craigmor ha sempre mantenuto la sua reputazione a Vossshire. I giovani dovrebbero non solo proteggere i propri, ma anche conoscere i propri limiti."

Ethan rimase momentaneamente sorpreso, poi capì il messaggio.

Era sia un riconoscimento dell'adesione del clan Craigmor alle regole sia un sottile rimprovero per il suo quasi scoppio violento, suggerendo persino un'approvazione tacita del suo comportamento protettivo verso Elara, a patto che rimanesse nei limiti.

"Grazie, per favore trasmetta la mia gratitudine al signor Blackwood! E grazie per il consiglio!"

La risposta di Ethan fu rapida, il suo tono sincero.

Jasper annuì leggermente e se ne andò, mescolandosi di nuovo alla folla per seguire Kieran.

Mentre Jasper si allontanava, i dirigenti vicini, che erano rimasti congelati sul posto, circondarono rapidamente Ethan. La loro attenzione si spostò da Elara a Ethan.

"Signor Craigmor! Che raro onore ricevere il consiglio del signor Blackwood!" Un corpulento magnate immobiliare porse a Ethan il suo biglietto da visita. "Restiamo in contatto!"

"Signor Craigmor, con le solide fondamenta della sua famiglia e l'elogio del signor Blackwood, il suo futuro è luminoso!" Un altro dirigente minerario intervenne. "Volevo incontrare suo padre. Può presentarci?"

"Signor Craigmor, è questa la sua amica?"

"Signorina Voss, un piacere conoscerla!" Un mercante d'arte che in precedenza aveva evitato lo scandalo della Story Revival Atelier ora si avvicinò con un sorriso adulatore. "Ecco il mio biglietto da visita. Quando possiamo discutere di qualche lavoro di restauro di alto livello?"

"Signorina Voss, la nostra azienda investe anche in progetti culturali. Ecco il mio biglietto..."

I biglietti da visita volavano come fiocchi di neve, atterrando nelle mani di Ethan, ma tutti diretti a Elara.

Elara non si affrettò a prenderli, rimanendo tranquillamente con un sorriso educato e distante.

Il suo atteggiamento calmo la faceva risaltare tra la folla adulatoria, emanando una forza tranquilla.