Capitolo 1 Capitolo primo

Le mani di Kaelani conoscevano il ritmo dell'impasto meglio di quanto conoscessero il calore di una carezza. Il bancone di legno sotto i suoi palmi era spolverato di farina, e il profumo del pane che lievitava impregnava l'aria. Alle sue spalle, i forni ronzavano, riempiendo la piccola panetteria con l'aroma rassicurante di zucchero e spezie. Per cinque anni, quel posto era stato il suo rifugio. Una vita che si era costruita con le proprie mani: tranquilla, stabile, sicura.

«Un'altra infornata di dolcetti al miele e cannella?» trillò la voce di Tessa dal bancone principale, scherzosa come sempre. «Mi rovinerai la linea se continui a prepararli.»

Kaelani sorrise appena, scostandosi una ciocca di capelli scuri dal viso. «Sono i primi ad andare a ruba. Lo sai bene.»

«Vanno a ruba perché metà degli uomini del paese viene qui sperando in un tuo sorriso mentre gli porgi il sacchetto» la prese in giro Tessa, a voce così alta che un cliente ridacchiò uscendo.

Kaelani alzò gli occhi al cielo, sentendo le guance scaldarsi mentre affondava i pugni nell'impasto. Le mattinate trascorrevano quasi sempre così: Tessa che la punzecchiava, Kaelani che fingeva di non farci caso. Era semplice. Prevedibile. Umano.

Kaelani si pulì i palmi infarinati sul grembiule e si avvicinò al bancone, lasciando vagare lo sguardo distrattamente oltre le ampie vetrate della panetteria. Dall'altra parte della strada, eleganti auto nere accostarono davanti al nuovo hotel. Ne scesero uomini in abiti dal taglio impeccabile, distinti e autorevoli, le cui voci venivano trasportate dal vento autunnale.

Un anno prima, quell'angolo non era stato altro che un terreno incolto e invaso dalle erbacce. Ora, l'hotel di vetro e acciaio si ergeva scintillante come se fosse sempre stato lì, proiettando una lunga ombra sulle vecchie botteghe in mattoni. La gente lo chiamava progresso. Kaelani lo chiamava un guaio.

L'hotel aveva portato con sé il cambiamento, trascinandolo in paese come un ospite indesiderato: forestieri con troppi soldi, discorsi di espansione, persino voci di un'autostrada che avrebbe tagliato in due la campagna. Non era un problema suo, a dire il vero. Ma la panetteria era sempre stata un luogo di ritrovo per il vicinato, per la gente del posto, per volti familiari. Ora, invece, vedeva varcare la sua porta più sconosciuti che mai.

Il suo sguardo si soffermò sul gruppo di uomini che stava attraversando il marciapiede. Sembravano fuori luogo, la loro presenza era troppo marcata, troppo ingombrante per una cittadina così piccola. Abiti costosi, auto di lusso: uomini che appartenevano alle sale riunioni dei grattacieli, non al marciapiede di fronte a una panetteria all'angolo di Main Street.

Tessa le comparve accanto, appiccicandosi al vetro con un sorriso malizioso. «Bene, bene. Sembra che l'hotel stia dando i suoi frutti. Li vedi? Sembrano usciti direttamente da un servizio fotografico di Wall Street. Dio, sono stupendi.»

Kaelani scosse appena la testa, togliendosi la farina dalle mani. «Non sono il mio genere» mormorò, tornando a voltarsi verso il bancone. Non aveva alcun interesse per degli sconosciuti che non c'entravano nulla con quel posto.

Tessa alzò gli occhi al cielo con fare teatrale, prima di scattare di nuovo al bancone per servire un cliente in attesa.

Dall'altra parte della cittadina, una berlina nera percorreva Main Street, attirando non pochi sguardi mentre rallentava davanti al nuovo hotel. All'interno, Julian sedeva appoggiato allo schienale in pelle, con lo sguardo freddo mentre osservava quel miscuglio di vecchi edifici in mattoni e nuove costruzioni.

«Ricordami qual è il primo punto all'ordine del giorno» disse, con voce secca ma ferma.

Jace, con le mani rilassate sul volante, non esitò un istante. «Negoziati sui confini. Alcuni degli Alpha premono per un controllo più rigido del tratto settentrionale. Sostengono che l'espansione umana si stia spingendo troppo a ridosso delle terre del branco.»

Julian strinse le labbra. «E gli altri?»

«Due di loro vogliono vendere dei lotti: fare i diplomatici con gli umani e riempirsi le tasche. Gli altri sono divisi. Se l'espansione dovesse procedere, l'autostrada da sola taglierà in due il territorio neutrale. Tutti ne vogliono una fetta.»

Julian emise un basso mormorio, che non esprimeva né accordo né disapprovazione. Tipico. Alpha che si azzuffavano per il territorio mentre gli umani ci costruivano sopra come formiche. Era per questo che il consiglio aveva convocato quel vertice, ed era per questo che non poteva permettersi distrazioni.

L'auto rallentò nella corsia riservata ai parcheggiatori dell'hotel. La scintillante struttura di vetro incombeva su di loro, lucida e nuova, simbolo di tutto ciò che gli umani stavano costruendo in quel luogo.

Jace gli lanciò un'occhiata mentre si fermava. «Mi occupo io del check-in. Siamo abbastanza in anticipo per farci un'idea di chi è già arrivato.»

Julian annuì una volta, aprendo la portiera. Non appena i suoi stivali toccarono l'asfalto, una forte folata di vento tagliò la strada. Gas di scarico. Asfalto. Foglie secche. E, sotto a tutto questo, qualcosa di caldo. Dolce. Speziato. Gli si aggrappò addosso come una mano invisibile, strattonando i suoi sensi.

Si immobilizzò, dilatando le narici. Dall'altra parte della strada, una piccola pasticceria se ne stava incastonata tra un negozio di antiquariato e una libreria, e la luce del sole scintillava sulle sue vetrine dipinte.

«Julian.» La voce di Jace richiamò bruscamente la sua attenzione; era già al suo fianco e stava consegnando le chiavi al parcheggiatore. «Dovremmo entrare.»

Lo sguardo di Julian indugiò sulla pasticceria. Non riusciva a capirne il motivo, ma il suo lupo si agitò irrequieto sotto la pelle, camminando avanti e indietro.

«Raggiungimi dentro» disse infine, con un tono che non ammetteva repliche.

Jace inarcò un sopracciglio, ma non insistette. Sapeva che era meglio di no. Con un'alzata di spalle, si voltò verso le porte dell'hotel, lasciando che Julian attraversasse la strada da solo.

Il campanello sopra la porta tintinnò, acuto contro il ronzio costante della pasticceria. Kaelani alzò lo sguardo dal vassoio che stava glassando, e la sua mano si fermò quando i suoi occhi si incatenarono all'uomo che era appena entrato.

Alto. Spalle larghe. Una presenza che sembrava riempire il piccolo negozio senza alcuno sforzo. Il suo abito scuro disegnava linee nette su un fisico costruito per il potere, non per le sale riunioni. Il suo portamento — saldo, inflessibile, autoritario — lo distingueva da ogni estraneo ben vestito che avesse mai visto scendere dal marciapiede dell'hotel.

Le si strinse il petto. Era cresciuta in mezzo a quelli della sua specie per sapere esattamente cosa fosse.

Alpha.

Gli occhi di Kaelani scattarono istintivamente verso il bancone, in cerca di Tessa. Ma la sua amica era alle prese con un grosso ordine da asporto — stava inscatolando dolci e versando diversi caffè mentre un cliente aspettava con impazienza — troppo indaffarata per notare come l'aria sembrasse essere cambiata.

Le si aggrovigliò lo stomaco. Disprezzava quelli come lui: arroganti, pericolosi, sempre affamati di controllo. E ora ce n'era uno nella sua pasticceria.

Nel momento in cui Julian mise piede all'interno, il tepore del locale lo avvolse, denso di zucchero e spezie. Quel profumo — lo stesso che lo aveva trascinato dall'altra parte della strada — lì turbinava più intenso, insinuandosi sotto la sua pelle.

Il suo sguardo scorse brevemente le vetrine espositive finché non si posò su quella che decise dovesse esserne la fonte: tortine dorate e glassate al miele e cannella, la cui ricca dolcezza profumava l'aria. Il suo lupo si calmò, quasi soddisfatto, e la bocca di Julian si incurvò appena per la sua stessa stupidità. Attirato dall'altra parte della strada per un dolce.

«Posso aiutarla, signore?» domandò una voce di donna, limpida e ferma.

Non si prese il disturbo di alzare lo sguardo. Insignificante. Chiunque fosse, era umana, e di conseguenza indegna della sua attenzione.

«Una di quelle tortine e un caffè grande» disse, con voce profonda e secca, più un ordine che una richiesta. Infilò una mano nella giacca, tirò fuori una banconota di gran lunga superiore al costo dell'ordine e la posò sul bancone senza degnarla di uno sguardo.

«Tenga il resto.»

I suoi occhi erano già tornati verso la vetrina, scrutando l'hotel dall'altra parte della strada come se quella sosta non fosse altro che una distrazione.

Kaelani trattenne uno sbuffo, alzando gli occhi al cielo mentre si muoveva per preparare l'ordine. Tipico. Ricco, arrogante, scostante: esattamente il tipo di persona per cui non aveva alcuna pazienza. Fece scivolare il dolce inscatolato e la tazza fumante sul bancone con un'efficienza dettata dall'esperienza.

«Ecco a lei» disse, con un tono tagliente quanto il suo.

Lui prese la roba senza guardarla, girò sui tacchi e uscì con la stessa naturalezza con cui era entrato. Il campanello sopra la porta tintinnò e, in un attimo, l'aria sembrò tornare di nuovo tranquilla.