Capitolo 2 Capitolo due
«Accidenti,» mormorò Tessa, comparendo al fianco di Kaelani mentre si puliva le mani su uno strofinaccio infarinato. Allungò il collo verso la porta, dove il campanello aveva appena smesso di dondolare. «L'hai visto? Era un figo. Ma tipo... di una bellezza illegale. Il completo, le spalle, tutta quell'aria tenebrosa da 'mangio stagisti a colazione'...»
Kaelani le lanciò un'occhiataccia e tornò a dedicarsi al suo vassoio di paste. «Ha ordinato una fetta di torta e un caffè. Tutto qui.»
Tessa sbuffò. «Tutto qui? Ragazza mia, sei impossibile. Un uomo del genere entra qua dentro, sgancia soldi senza battere ciglio, e a te non viene neanche in mente di...» Fece un vago gesto con le mani che Kaelani si rifiutò di interpretare.
«Non è il mio tipo.» La voce di Kaelani era piatta, ma sentiva ancora una morsa al petto e il battito irregolare. Odiava il fatto di percepire ancora il peso della sua presenza, anche se ormai se n'era andato.
Tessa fece un sorrisetto, imperterrita. «Ma fammi il piacere. Un uomo del genere è il tipo di chiunque.»
Kaelani alzò gli occhi al cielo, allineando le paste in file ordinate. «Tieni a bada gli ormoni e torna a lavorare,» disse, mentre un lieve sorriso le increspava le labbra.
Tessa sussultò in modo teatrale, portandosi una mano al petto. «Prego? Vedi, è per questo che sei sempre così tesa. Hai bisogno di una bella scopata... ma di quelle fatte bene.»
«Il mio vibratore fa un ottimo lavoro,» ribatté secca Kaelani.
Tessa scoppiò a ridere. «Ma per favore. Non è niente in confronto a un uomo che ci dà dentro come un martello pneumatico fino a farti toccare il cielo.»
Kaelani scosse la testa, trattenendo una risata mentre si voltava. «Sei incorreggibile.»
Il pomeriggio trascorse in un vortice ininterrotto di clienti, farina e infornate. Verso fine giornata il flusso si era diradato, lasciando solo il ronzio dei forni e il leggero raschiare della spatola di Kaelani contro la ciotola.
Si fermò, premendosi il dorso della mano sulla fronte. Calda. Troppo calda. I forni della pasticceria mantenevano sempre l'ambiente bello caldo, ma quello era diverso: un calore lento che le strisciava sotto la pelle, sbocciando nel basso ventre.
«Uffa, sembra di stare in una sauna,» si lamentò Tessa dal bancone, sventolandosi con un menù. «Giuro che se arriva un altro ordine di brownie al triplo cioccolato, faccio una rivolta.»
Kaelani forzò un piccolo sorriso, sebbene avesse la gola secca. «Forse hai solo i postumi della sbornia.»
«Spiritosa,» ribatté Tessa, ma con un sorriso rilassato.
Kaelani si asciugò i palmi sul grembiule. No, non era colpa dei forni. E nemmeno della giornata. Non era nulla a cui sapesse dare un nome. Un fremito irrequieto le pulsava nelle vene, facendole battere il cuore troppo forte e rendendole le mani tremanti mentre afferrava un altro vassoio. Strinse i denti, ignorando il senso di inquietudine che le rodeva il petto.
Quando il sole si abbassò, tingendo di riflessi dorati le vetrine del negozio, Kaelani sentì il sudore imperlarle la nuca. Si raccolse i capelli con gesti rapidi e frustrati, fingendo di non notare come il suo stesso corpo la stesse tradendo.
C'era qualcosa che non andava.
«Ehi,» la chiamò Tessa dal bancone, scrutandola attentamente. «Tutto bene? Non hai una bella cera.»
«Sto bene,» rispose in fretta Kaelani, costringendo le mani a continuare a muoversi mentre puliva il bancone. Ma in fondo, sapeva di non stare affatto bene.
«Stronzate,» ribatté Tessa senza mezzi termini, piantandosi le mani sui fianchi. «Hai il viso in fiamme. Sei rossissima.»
Kaelani si tirò il colletto della maglietta, il cui tessuto le si appiccicava fastidiosamente alla pelle sudata. Il rossore non era limitato al viso: il calore si stava diffondendo ovunque, concentrandosi in punti che la portarono a stringere istintivamente le cosce l'una contro l'altra. La mano le scivolò sullo stomaco, solo per rendersi conto che quella strana pressione non era affatto lì. Era più in basso. Acuta. Logorante.
Che cosa mi sta succedendo?
La fronte di Tessa si corrugò per la preoccupazione. «Ehi, forse è meglio se vai a casa. Posso chiudere io stasera. Dico sul serio, sembra che tu stia per svenire da un momento all'altro.»
Kaelani esitò, asciugandosi i palmi sul grembiule. «Sei sicura che starai bene?»
«Certo» disse Tessa, congedandola con un cenno della mano. «Vai a casa e riposati. Sinceramente, lo sapevo che prima o poi la tua natura da stacanovista ti avrebbe presentato il conto. Ora vai, qui ci penso io.»
Kaelani abbozzò un piccolo sorriso grato, sebbene dentro di lei la pressione si facesse sempre più opprimente, esigente, insistente. Si slacciò il grembiule, lo appese al gancio vicino alla porta e uscì nell'aria serale che andava rinfrescandosi.
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Julian sedeva al lungo tavolo lucido, la postura composta e il tono di voce pacato mentre si rivolgeva al consiglio. Mappe e planimetrie erano spiegate davanti a loro, mentre le discussioni su confini e autostrade rimbalzavano da un Alpha all'altro come scintille irrequiete.
«L'espansione verso nord è inevitabile» insistette uno di loro. «Meglio trarne profitto che combattere.»
Julian serrò le labbra. «Il profitto non conterà nulla se perderemo il controllo. Gli umani non condividono. Consumano.» Il suo tono era perentorio, sicuro di sé, di quelli che di solito facevano calare il silenzio in una stanza.
E così fu. Per un momento.
Ma poi una strana pulsazione si risvegliò in fondo al suo petto, debole ma insistente. Un calore, simile a un tizzone che prende fuoco, gli divampò sotto il colletto. Si mosse sulla sedia, cercando di scacciarlo con la forza di volontà.
Lo sguardo acuto di Jace lo trafisse dall'altra parte del tavolo. Il Beta inclinò leggermente la testa, con una muta domanda negli occhi. Julian lo ignorò, sollevando il bicchiere d'acqua e bevendo un sorso misurato.
Passarono i minuti, mentre le voci continuavano a ronzare di autostrade e lotti di terra. La brace non si spense. Crebbe. Serrò la mascella, mentre una goccia di sudore gli spuntava sulla tempia nonostante il fresco ronzio dell'aria condizionata.
«Alpha Julian?» lo richiamò uno degli Alpha più anziani, inarcando le sopracciglia. «Sembri… distratto. Stai bene?»
Tutti gli occhi si puntarono su di lui.
Le dita di Julian si strinsero a pugno sul tavolo, con le unghie che gli affondavano nel palmo. Il suo lupo si aggirava irrequieto, con un ringhio che gli rimbombava debole in fondo alla mente.
«Sto bene» rispose con tono piatto, sebbene quelle parole gli stridessero tra i denti.
Ma Jace si accigliò ancora di più. Non stava bene. Per niente.
La brace si era trasformata in un fuoco lento, che gli stringeva lo stomaco in una morsa. Il suo lupo lo graffiava dall'interno, irrequieto, ringhiando per essere lasciato libero.
«Alpha?» La voce di Jace fendette il brusio, bassa ma ferma. «Non hai una bella cera.»
Un muscolo guizzò lungo la mascella di Julian. «Sto bene.»
Ma attorno al tavolo si levarono dei mormorii. Un altro Alpha si sporse in avanti, accigliato. «È pallido. Ha la febbre. È stato esposto allo strozzalupo?»
Julian scattò con la testa verso di lui, bruciante di indignazione. «Non sono stato avvelenato.»
«Forse dovremmo chiamare un medico» suggerì un altro, con tono volutamente neutro.
L'aria nella stanza si fece tesa, mentre gli sguardi presero a volteggiargli intorno come avvoltoi. Un Alpha, malato al tavolo della riunione: una debolezza esposta alla vista di tutti. Il suo lupo si rizzò di fronte a quell'affronto, esigendo che dimostrasse loro il contrario.
«Forse dovremmo rimandare a domani» intervenne Jace in fretta, interrompendo i sussurri. «Il mio Alpha ha bisogno di riposare.»
Julian si voltò di scatto. «È ridicolo. Ho detto che sto bene.»
«Julian…» Il tono di Jace si fece tagliente, l'autorità del Beta che prevaleva su anni di lealtà.
Dall'altra parte del tavolo, uno degli Alpha più anziani chinò il capo. «È stata una lunga mattinata. Per me va benissimo aggiornarci a domani.»
Julian strinse la mano a pugno, facendo sbiancare le nocche contro il tavolo. Il suo lupo ringhiò, ma il calore che gli inondava il corpo non gli lasciava alcun appiglio per ribattere. Con riluttanza, annuì in modo secco.
La riunione fu sciolta.
Ma Julian lo sapeva già: nessun medico, nessuna febbre e nessuno strozzalupo potevano spiegare ciò che stava provando. Si trattava di qualcos'altro.
