Capitolo 3 Capitolo tre

La mano di Jace indugiò un istante sullo stipite prima di fare un passo indietro. «Riposa. Ti porto acqua e ghiaccio. Magari chiamo il medico del branco... per ogni evenienza.»

«Ho detto che non ho bisogno di un medico.» Il ringhio di Julian fu tagliente, ma Jace non batté ciglio. Si limitò a chinare il capo, obbediente come sempre, prima di chiudersi la porta alle spalle.

Il silenzio calò opprimente. Julian espirò con forza, passandosi una mano tra i capelli. Un calore gli strisciò sulla pelle come un incendio incontrollabile, mentre il battito gli martellava nelle vene. Si sfilò la giacca con uno scatto, poi strattonò i bottoni della camicia finché non le aprì del tutto. Gli stivali atterrarono sulla moquette con un tonfo sordo, seguiti dai calzini.

Ma il calore non accennò a diminuire. Si fece più denso, scivolando verso il basso, avvolgendosi caldo e urgente in mezzo alle cosce. Il cazzo gli si indurì, teso e implacabile, premendo contro la stoffa dei pantaloni al punto da costringerlo a ingoiare un'imprecazione.

Julian si immobilizzò. Lo sguardo gli scattò verso il piccolo sacchetto di carta appoggiato sulla scrivania: quello che conteneva il dolce al miele comprato senza riflettere.

Il profumo si espanse nella stanza, dolce e speziato, appiccicandoglisi addosso proprio come aveva fatto nell'istante in cui aveva messo piede in quella pasticceria. Afferrò il sacchetto, lo aprì con uno strappo e si portò il dolce al viso. L'aroma lo investì con maggiore violenza, pungente e inebriante.

Il cazzo gli pulsò, tendendosi dolorosamente contro i pantaloni.

Julian imprecò a mezza voce, le nocche sbiancate attorno al sacchetto. «Che diavolo stai facendo?» ringhiò rivolto al suo lupo. «Adesso vuoi scoparti un dolce?»

Ma il lupo non rispose a parole. Prese il sopravvento, affamato e inesorabile, costringendolo ad alzarsi in piedi, con ogni nervo acceso da un'unica esigenza: trovare la fonte.

Il dolce non era abbastanza. Era solo un filo, una traccia. E il suo lupo l'avrebbe seguita.

Poco dopo la porta si aprì con uno scatto e Jace entrò, tenendo in equilibrio un secchiello del ghiaccio in una mano e il telefono nell'altra. «D'accordo, Julian, ho...»

Si bloccò di colpo.

La suite era vuota. La camicia e i pantaloni di Julian giacevano a brandelli sulla moquette, gli stivali spinti a calci fin sotto la scrivania. Il sacchetto di carta giaceva squarciato sul pavimento, il dolce al miele spappolato contro lo spigolo del tavolo.

Lo sguardo di Jace scattò verso la finestra. Le tende oscillavano, mosse dalla brezza serale che entrava da uno squarcio spalancato. Il vetro era in frantumi e luccicava sulla moquette come una cascata di diamanti.

Attraversò la stanza in due falcate e si sporse per scrutare la strada sottostante. Nessun lupo. Nessun Alpha. Solo un'ombra indistinta nel punto in cui i cespugli erano stati schiacciati vicino al marciapiede.

«Cazzo» mormorò Jace, passandosi una mano tra i capelli. Il battito gli accelerò, martellante e frenetico. «Non va per niente bene.»

Nel frattempo, con le mani che le tremavano, Kaelani infilò la chiave nella serratura e spalancò la porta. Non appena mise piede in casa, il calore la investì come un muro. Non il tepore accogliente che aveva creato lì dentro nel corso degli anni; questo era soffocante, un bruciore che la divorava dall'interno.

Si strappò via i vestiti di dosso mentre barcollava lungo il corridoio — camicetta, stivali, jeans — lasciandoseli alle spalle come una scia. Si conficcò le unghie nella pelle come se la sola pressione potesse darle sollievo, graffiandosi le braccia, il ventre, le cosce. Ma quel prurito non era superficiale. Era profondo, logorante, primordiale.

Quando raggiunse il bagno era ormai nuda, il respiro spezzato, il corpo arrossato per la vampata di calore. Girò con forza la manopola della doccia, e l'acqua scrosciò giù in un getto gelido. Vi si infilò sotto, ansimando per lo shock termico.

Ma non fu sufficiente.

Il freddo le scivolò sulla pelle in fiamme, facendole venire la pelle d'oca, ma il fuoco che aveva dentro divampò ancora più forte. Le si contorse nel basso ventre: una morsa tesa, esigente, che pulsava in punti che non aveva mai sentito così scoperti, così disperati. Puntellò le mani contro le piastrelle, premendovi la fronte, e soffocò un suono a metà tra un gemito e un ringhio.

Nessun sollievo. Nessuna via di scampo.

L'acqua scrosciava sempre più fredda, pungente, eppure non riusciva a spegnere il fuoco che la stava consumando dall'interno.

Kaelani chiuse l'acqua con un gesto secco, indietreggiando barcollante fino a scontrarsi con le piastrelle fredde. Le gocce le imperlavano la pelle, scivolando lungo il corpo arrossato, ma l'incendio che aveva dentro bruciava con ancora più ferocia. Prese un respiro profondo e cominciò a camminare avanti e indietro a piedi nudi sul pavimento del bagno, lasciandosi dietro una scia di impronte bagnate.

Fuori faceva più fresco. Lo aveva percepito uscendo dalla panetteria. Forse, se solo fosse riuscita a uscire all'aria aperta, quel calore non l'avrebbe soffocata del tutto. Ma non poteva certo uscire nuda.

Con dita goffe si infilò una canottiera leggera, il cui tessuto le si incollò subito alla pelle madida. Seguirono degli slip, inconsistenti, che non offrivano alcuna protezione dallo spasmo che la straziava.

Spalancò la porta sul retro e barcollò nel suo piccolo giardino. La brezza serale la investì, fresca e pungente, e per un momento quasi pianse di sollievo. Si lasciò cadere in ginocchio sull'erba, affondando i palmi nella terra e rovesciando il viso verso il cielo.

Ma il bruciore non svanì.

Continuò a infuriare nel ventre, sulla pelle, attorcigliandosi in una morsa sempre più stretta ed esigente. Serrò le cosce come se potesse ingabbiarlo, ma il tormento non fece che peggiorare. Un suono le si strappò dalla gola, disperato e spezzato.

Le mani si mossero senza pensare, scivolando sulla pelle madida per infilarsi sotto l'elastico sottile degli slip. Le dita premettero contro il suo centro pulsante, ma il sollievo fu fugace, vuoto. Il calore umido del suo corpo non fece che amplificare il suo senso di vuoto, rendendole chiaro quanto quel bisogno fosse diventato acuto e implacabile.

Sussultò, spingendo i fianchi contro il proprio tocco, ma la sensazione era sbagliata: superficiale, insoddisfacente. Il fuoco che aveva dentro esigeva di più, graffiava in cerca di qualcosa che lei non poteva darsi da sola.

Un gemito le si strozzò in gola mentre premeva più forte, più veloce, a caccia anche solo di un briciolo di liberazione. Ma per quanto si muovesse, non faceva che alimentare l'incendio che le infuriava dentro. Niente le dava sollievo. Niente lo avrebbe fatto.

Poi, un ringhio basso e gutturale vibrò nella notte.

Kaelani sollevò la testa di scatto, col fiato mozzo. Dall'angolo più buio del giardino, due occhi ardenti brillavano, fissi e predatori. La sagoma avanzò, muscoli e pelliccia che si muovevano con grazia letale, finché la luce della luna non lo rivelò completamente.

Un enorme lupo nero.

Il cuore le balzò in gola. Inciampò all'indietro sui talloni, annaspando, con l'erba scivolosa sotto i piedi. «No,» sussurrò, mentre il terrore si faceva strada a graffi attraverso la nebbia del calore. Cercò di spingersi all'indietro, affondando i palmi nella terra, ma la bestia avanzò, con passi lenti, calcolati e sicuri.

Abbassò la testa, dilatando le narici per inalare il suo odore. Un ringhio profondo e sordo gli vibrò nel petto mentre annullava le distanze, girandole attorno e annusandole la pelle. Quando il muso si spinse più in basso, verso il calore che le inondava lo spazio tra le cosce, un grido soffocato le sfuggì dalle labbra.

Finalmente. La fonte dell'odore a cui stava dando la caccia.

La fame del lupo era palpabile, il suo intento innegabile. Il corpo di Kaelani tremava tutto, diviso tra la paura e quel bisogno insopportabile che le si contorceva dentro. Avrebbe voluto urlare, fuggire, ma il fuoco che le scorreva nelle vene l'aveva resa debole e tremante.

Kaelani puntò i palmi a terra, col cuore in gola, e costrinse il proprio corpo a muoversi. Si tirò su a fatica, disperata, nel tentativo di raggiungere la porta sul retro, di rintanarsi in casa e chiudere fuori quell'incubo.

Ma il lupo fu più veloce.

Scattò in avanti tenendosi basso, e le premette il muso tra le cosce tremanti. Un grido le si strappò dalla gola — mortificato, furioso, disperato — eppure l'ondata rovente che rispose a quel tocco le rubò ogni forza dalle gambe. Il suo stesso corpo la tradiva, tremando per un bisogno che non voleva provare.

«No... fermati...» ansimò, ma le parole si dissolsero in un gemito quando il calore tornò a graffiarla dall'interno. Avrebbe dovuto respingerlo. Avrebbe dovuto lottare. Ma non riusciva a muoversi. Non riusciva a pensare.

E poi, davanti ai suoi occhi sgranati, la pelliccia si dissolse in pelle. I muscoli mutarono, le ossa scricchiolarono e si rimodellarono, finché tra le sue gambe non ci fu più l'enorme lupo, ma lui.

Quell'Alpha della sua panetteria.

La bocca prese il posto del muso, e la sua lingua la assaporò con fame ferina. Le mani di lui le afferrarono le cosce, tenendola aperta, ancorandola a sé come se potesse svanire da un momento all'altro se l'avesse lasciata andare.

Il corpo di Kaelani fu scosso da un tremito; orrore e calore si scontrarono finché non riuscì più a distinguere l'uno dall'altro. Voleva urlare. Voleva arrendersi. E non riusciva a fare nessuna delle due cose.