Capitolo 1 Notte fatale

Nella lussuosa suite presidenziale, Elena Reed giaceva sotto un uomo straordinariamente bello il cui corpo caldo e scolpito emanava un'attrazione pura. Le sue spinte vigorose la lasciavano senza fiato.

Il drink che aveva bevuto prima rendeva le sue reazioni lente, i suoi pensieri confusi.

Elena cercava di concentrarsi sul suo viso, ma il piacere la lasciava irrimediabilmente perduta.

Ore dopo, quando finalmente smise di esigere, Elena crollò sul letto, completamente esausta, il respiro affannoso e debole. Nel suo stato semi-cosciente, sentì qualcosa di fresco toccarle il collo: un anello pendente di rubino che l'uomo le allacciò con cura prima di andarsene.

Voleva parlare, chiedere il suo nome, ma gli effetti residui della droga e l'esaurimento totale la lasciavano senza forza nemmeno per muoversi. La sua visione sfocata riusciva solo a distinguere la sua silhouette che si allontanava.

Elena dormì fino a mezzogiorno del giorno seguente. Quando si svegliò, trovò la sorellastra Mandy Reed accanto al letto, con le braccia incrociate e gli occhi pieni di disprezzo.

Elena tirò rapidamente il lenzuolo per coprire il suo corpo, vergognandosi dei lividi. Mandy prese con disprezzo un assegno dalla borsa e lo gettò sul letto accanto a Elena.

"Il tuo compito è completato. Ecco ottocentomila dollari. Prendi questi soldi e lascia Pinewood City oggi," disse Mandy con arroganza.

"Per quanto riguarda la scorsa notte, è meglio che tu la tenga segreta. Fai finta che non sia successo nulla," minacciò, alzando le sopracciglia. "Altrimenti, ho modi per farti sparire e distruggere tutto ciò che tua madre ti ha lasciato. Elena, è meglio che ti comporti bene."

Mandy lanciò a Elena uno sguardo sprezzante prima di voltarsi per andarsene, intravedendo involontariamente le macchie di sangue rosso sul lenzuolo.

Il colore rosso le feriva gli occhi mentre serrava i denti. Se non avesse perso la verginità, non avrebbe speso ottocentomila dollari per organizzare la notte di Elena con quell'uomo.

Fortunatamente, aveva drogato Elena, assicurandosi che non avrebbe mai riconosciuto l'identità dell'uomo nella sua confusione. Non aveva idea che l'uomo con cui aveva dormito fosse Harrison Frost, il titano degli affari che incuteva timore a tutti in Pinewood City.

Dopo che Mandy se ne andò, Elena raccolse debolmente l'assegno sottile.

Questo era ciò per cui aveva scambiato la sua dignità e verginità—ottocentomila dollari. Abbastanza per andare all'estero e realizzare il suo sogno di studiare medicina.

Aveva promesso di non diventare mai una pedina per suo padre e la sua matrigna, determinata a fuggire da questa famiglia, ma raggiungerlo in questo modo la riempiva di vergogna profonda e odio per se stessa.

Se sua madre non fosse morta prematuramente, se suo padre Robert Reed non avesse sposato Christine Hayes, come avrebbe potuto finire così?

Elena fece un sorriso amaro. Forse era meglio così—almeno non doveva più nulla alla famiglia Reed. Da oggi, avrebbe reciso tutti i legami con questa famiglia.

Due giorni dopo, Elena salì su un aereo diretto all'estero.

Un mese dopo, all'estero, Elena rimase scioccata quando ricevette i risultati del test di gravidanza dal suo medico.

Non avrebbe mai immaginato che in una sola notte sarebbe diventata madre. E di quell'uomo, a parte l'anello con pendente di rubino che le aveva casualmente messo al collo, il suo ricordo di lui era quasi vuoto—persino i suoi tratti rimanevano sfocati.

Nove mesi dopo la sua gravidanza, Elena diede alla luce tre gemelli identici sul tavolo operatorio. Tuttavia, quando si svegliò dall'anestesia, desiderosa di abbracciare i suoi figli, il medico portò una notizia sconvolgente: uno dei bambini era misteriosamente scomparso.

Elena non poteva accettare questa realtà. Il dolore per la perdita di un figlio oscurava qualsiasi trauma fisico. Chiamò la polizia e controllò le riprese delle telecamere di sorveglianza, ma tutti gli sforzi furono vani. Il bambino era svanito senza lasciare traccia.

Cinque anni dopo, all'Aeroporto Internazionale di Pinewood, Elena attraversò il gate degli arrivi tenendo per mano due gemelli quasi identici—un maschio e una femmina.

Cinque anni all'estero l'avevano resa più forte, calma e determinata. Non era più una ragazza innocente, ma una chirurga di fama internazionale e una madre che avrebbe combattuto il mondo intero per i suoi figli.

Durante questi anni, non aveva mai smesso di cercare il suo bambino scomparso, e nonostante la speranza fosse flebile, credeva che un giorno si sarebbero riuniti.

Tornata a Pinewood City, Elena fu sommersa da emozioni contrastanti. Questa città portava i suoi ricordi più dolci e il suo dolore più profondo.

Connor la guardò, chiedendo con voce innocente, "Mamma, è qui che sei cresciuta?"

Elena accarezzò dolcemente i capelli del figlio, rispondendo con voce soffusa, "Sì, Connor, questa è la mia città natale."

"Ma mamma, possiamo davvero trovare nostra sorella scomparsa qui?" Mia sbatté le sue grandi occhi, curiosa e speranzosa.

Elena fece fatica a mantenere la voce ferma. "La tua madrina ha recentemente scoperto alcuni indizi. Se saremo abbastanza attenti, c'è speranza di trovarla."

Proprio in quel momento, il telefono di Elena squillò, con "Dr. Nathan Parker" visualizzato sullo schermo.

Rispose, e la voce apologetica di Nathan si fece sentire. "Elena, mi dispiace tanto. Avevo programmato di venire a prenderti all'aeroporto, ma c'è stata un'operazione d'emergenza. Ho appena finito, quindi non sono riuscito a venire in tempo."

Come vicedirettrice dell'Ospedale Generale di Westland, Elena capiva perfettamente il programma impegnato di Nathan.

"Va bene. I bambini e io prenderemo un taxi. Ci vediamo all'ospedale."

"Grazie per la comprensione." Nathan fece una pausa, il tono diventando serio. "L'operazione del padre di Zander è stata estremamente difficile. Stiamo tutti aspettando che tu prenda il comando."

Dopo aver terminato la chiamata con Nathan, Elena lasciò rapidamente l'aeroporto con i suoi due figli prendendo un taxi.

Nel frattempo, una flotta di auto di lusso si fermò all'entrata dell'aeroporto.

Mandy scese frettolosamente da una delle auto, seguita da diversi assistenti, camminando velocemente verso l'uscita.

Il suo viso era pieno di ansia.

Per cinque anni, era passata dai margini della vita di Harrison al centro, anche se non era ancora abbastanza.

Direzionò i suoi assistenti a tenere in alto i cartelli di benvenuto mentre scrutava ansiosamente la folla.

Improvvisamente, il suo sguardo cadde su un taxi in partenza. Attraverso il finestrino, intravide il profilo di Elena.