Capitolo 4

Nixxon nuotò più veloce che mai; man mano che si allontanava dal loro regno, quasi cominciò ad avere dei ripensamenti, ma andò avanti.

I Divoratori, i cacciatori più temuti, erano dieci volte più grandi di un tritone e avevano fauci in grado di contenere dieci tritoni in un colpo solo. Capì di essere nella loro tana quando vide gli scheletri dei suoi simili adagiati sul fondale dell'oceano. Il cuore gli batteva all'impazzata mentre aumentava la velocità.

Secondo le storie che gli raccontavano da bambino, ricordava che chiunque fosse riuscito ad attraversare la tana dei Divoratori avrebbe raggiunto in fretta il mondo umano, perché i Divoratori trovavano i curiosi umani una preda più facile dei tritoni.

Mentre nuotava sotto una roccia ad arco, vide un'ombra enorme apparire sopra di lui. Senza nemmeno guardare, sapeva già di essere stato avvistato da un Divoratore.

Sbatté rapidamente la coda a una velocità incredibile, creando dietro di sé pesanti increspature che rallentarono l'enorme creatura.

I tritoni avevano il vantaggio della velocità, essendo più snelli e agili. Sentì il ringhio sordo del Divoratore e iniziò subito a nuotare a zig-zag; ben presto, percepì la presenza di due Divoratori alle sue spalle.

«Oh, no!» ansimò Nixxon. Si portò una mano al collo e strinse le dita attorno al medaglione. «Forza, medaglione di Neireda, mostrami la via!» supplicò.

«Ahh!» urlò quando la sua coda fu quasi staccata di netto all'altezza della vita da un Divoratore dall'aspetto furioso.

Sentì un altro ringhio e deviò la nuotata verso una zona piena di rocce e con meno spazio; così facendo, rallentò i Divoratori e si allontanò rapidamente dal loro territorio.

Presto lo vide. I suoi occhi si spalancarono alla vista di un raggio dorato che, ne era certo, era il sole che penetrava nell'oceano.

Non aveva mai visto il sole, ma aveva sentito innumerevoli storie al riguardo e, proprio come il suo sangue, anche il sole era dorato. Vedere i suoi raggi significava che ce l'aveva fatta.

Tuttavia, non si rilassò. Lo avrebbe fatto solo quando fosse stato completamente fuori dall'acqua.

Continuò a nuotare verso l'alto, avvicinandosi sempre di più alla superficie. La temperatura dell'acqua era così calda, a differenza di quella del suo regno, e gli piaceva. Man mano che si avvicinava, vide delle alghe galleggiare e notò anche degli oggetti non identificati, probabilmente roba umana.

Alla fine, Nixxon arrivò abbastanza vicino alla superficie, ma non tirò ancora fuori la testa; ricordava che Neireda gli aveva detto che, nel momento in cui il suo corpo fosse emerso dall'oceano, si sarebbe trasformato in un essere umano.

Lentamente si voltò e guardò verso il mare, spingendo lo sguardo fin dove poteva arrivare. Vedeva solo oscurità, ma sapeva che quella che un tempo era stata la sua casa giaceva sul fondale più profondo dell'oceano.

Non voleva tornare indietro. Era molto lontano da casa e non aveva affrontato un viaggio così lungo, con tutti i rischi che comportava, solo per arrendersi e scappare.

Con un sospiro pesante, si girò di nuovo e tirò la testa fuori dall'acqua.

La prima cosa che fece fu soffocare.

Sentì i polmoni contrarsi nell'istante in cui la sua testa emerse dall'oceano. Chiuse gli occhi per proteggersi dal sole; non era accecante, ma era strano.

Cercò con tutte le sue forze di respirare come faceva sott'acqua, ma si rivelò un'impresa ardua. Annaspò con le mani, schizzando acqua tutt'intorno, e quando capì che sarebbe morto se avesse continuato a lottare per un po' d'aria, decise di tornare in mare. Ma, proprio mentre stava per immergersi di nuovo, sgranò gli occhi vedendo un'onda enorme e veloce dirigersi verso di lui. Non gli piacevano le onde: gli facevano sempre perdere la concentrazione e l'equilibrio, e quello non era certo il momento migliore per affrontarne una. Semplicemente, non ne aveva voglia.

Prima che potesse fuggire, però, l'onda lo raggiunse in un secondo e lo spinse a riva.

All'improvviso, Nixxon si ritrovò disteso tra la sabbia fine e liscia e l'acqua.

Era sorpreso di riuscire finalmente a respirare bene. L'aria gli si riversò nei polmoni mentre ne inspirava una grande boccata; si meravigliò di quanto fosse piacevole quella sensazione. Per la prima volta, si sentì vivo.

Dopo essersi abituato al meccanismo della respirazione umana, Nixxon si rese conto di essere ancora un tritone. "Che Neireda mi abbia mentito?" pensò con una smorfia triste.

Si guardò intorno e scoprì di essere sdraiato sulla sabbia fredda e soffice, dietro a un'enorme roccia ovale. Sembrava che il sole stesse ancora tramontando. Notò delle strane impronte sulla sabbia morbida, di forme e dimensioni diverse.

"Finalmente sono fuori. Come divento umano?" pensò, guardando il medaglione.

D'un tratto il sole brillò più forte sulla sua pelle, facendo scintillare le sue scaglie argentate e viola, e sentì una strana vibrazione di energia dentro di sé. Presto gli venne voglia di fare un sonnellino; sbadigliò ampiamente e allungò le braccia sopra la testa.

Forse era solo troppo stanco per aver viaggiato tutta la notte senza riposo. Decise di appoggiare la testa sul braccio e di schiacciare un pisolino.

Dopo un po', Nixxon aprì lentamente gli occhi e si portò subito una mano a coprirseli. Fu sorpreso di vedere quanto il sole splendesse forte. Non aveva mai visto niente di così luminoso e caldo! La sabbia sotto di lui era rovente, persino più calda del cristallo di fuoco che usavano per respingere i Divoratori.

Alzò lentamente una mano, si fermò e la fissò, scioccato. Sollevò anche la seconda davanti agli occhi per assicurarsi di non stare immaginando tutto… niente più scaglie sulla pelle!

Le dita erano sottili e affusolate, le braccia snelle e chiare; non poteva credere di poter essere così bello senza quelle scaglie dai colori vivaci.

Un pensiero improvviso lo spinse a controllare la pinna caudale e, quando lo fece, vide la cosa più incredibile del mondo: dei piedi!

Mosse le dita e sorrise: era umano!

Ma si accigliò quando, risalendo con lo sguardo lungo il corpo, notò qualcosa di strano.

«Cos'è questo?» mormorò nella lingua dei Tritoni, sorpreso da quanto fosse morbida la sua voce.

Si mise a sedere e guardò in basso, tra le gambe, osservando quella cosa bizzarra che sembrava un cetriolo di mare, solo che questo era più liscio e decisamente più piccolo.

Allungò la mano e lo premette, forte.

«Argh!» urlò per il dolore, mentre la vista gli si annebbiava.

Quindi faceva parte del suo corpo. Non aveva idea di a cosa servisse quell'oggetto agli umani, ma una cosa la sapeva: era una parte del corpo con cui non si doveva mai giocare. Faceva più male che essere trafitto dallo scettro di suo padre.

Nixxon sospirò, guardandosi intorno sulla spiaggia. Non sentiva voci, il che significava che non c'era nessuno nei paraggi.

Strisciò lentamente verso la roccia e vi si aggrappò, sussultando per quanto scottava, ma doveva camminare. Piegò le gambe dietro di sé e si inginocchiò sulla sabbia rovente, usando le mani come propulsori per tirarsi su, proprio come sua madre gli aveva detto che facevano gli umani. Riuscì ad afferrare la roccia bollente per sostenersi e alzarsi, ma non appena fu in piedi, le gambe gli tremarono e ricadde a terra.

«Oh no, e adesso che faccio? Non riesco a camminare» sussurrò tristemente tra sé e sé.

All'improvviso gli venne in mente qualcosa che faceva da tritone e decise di provare: puntò un gomito dopo l'altro e rise quando vide che stava lentamente scivolando via da dove si trovava.

La sabbia era calda sulla pelle, ma era determinato ad allontanarsi dall'oceano; non voleva rischiare di essere trascinato di nuovo in acqua dalle onde.

Nixxon fu sorpreso da quanto fosse grande la spiaggia. Vide quelli che sembravano lettini di legno con accanto degli enormi ombrelloni e pensò di andare lì a riposare per un po', ma poi il suo sguardo cadde su una breve scalinata di legno accanto a un edificio alto e bellissimo. Decise di strisciare fin dentro l'edificio: lì avrebbe trovato un riparo migliore che sdraiato sui lettini.

Nixxon faticava a salire le scale, perché aveva già i gomiti pieni di lividi e doloranti. Provò e riprovò, ma proprio non riusciva a tirarsi su.

Istintivamente, sostituì i gomiti con le mani, poi si puntellò sulle ginocchia per sorreggersi. Traballò per un po’, ma alla fine trovò il modo di salire le scale gattonando e, nel farlo, sorrise.

«Allora era così che si muovevano gli umani» si disse.

Quando arrivò in cima alle scale, si accigliò. Vide che l'edificio era circondato da un'alta recinzione e capì che non sarebbe mai riuscito a superarla.

Cambiò subito direzione e decise di seguire il sentiero di legno; gattonò a lungo, superando alberi e graziosi fiori, finché non raggiunse un soffice prato dall'erba ben curata.

Si chiese che alberi fossero quelli e a cosa servissero.

Sospirò: l'erba morbida dava sollievo alle sue membra indolenzite, ma continuò a muoversi finché non vide un enorme cancello nero. Purtroppo, era chiuso.

Stava quasi per perdere la speranza, quando all'improvviso vide un'enorme creatura a quattro zampe, pelosa, che camminava proprio come lui, passare attraverso quello che sembrava un cancelletto sotto il cancello principale.

Capì subito che quella era la sua via d'uscita.

Gattonò velocemente fin lì e infilò prima la testa, poi fece passare le mani. La parte difficile fu far uscire il busto, ma una volta superato quello, tirare fuori le gambe fu facile.

Guardando avanti, Nixxon si sentì confuso: una lunga strada nera e liscia si estendeva di fronte a lui, e non sapeva da che parte andare. Guardò a sinistra e poi a destra, ma la strada sembrava non avere fine. Sospirò.

"E adesso dove vado?" pensò, con un leggero cipiglio che tradiva la sua frustrazione.

Alla fine, decise di andare a sinistra. Le leggende dicevano che la strada giusta era sempre quella sbagliata. E così eccolo lì, a gattonare verso sinistra.

«Ahi…» sibilò quando le mani e le ginocchia toccarono l'asfalto rovente.

"Come fanno gli umani a sopravvivere gattonando in ambienti così caldi?" pensò in silenzio, mentre avanzava stancamente.

La fame cominciava a farsi sentire, con lo stomaco che gli si contorceva per il dolore, ma la ignorò e andò avanti.

Poco dopo, Nixxon scattò con la testa all'indietro sentendo un rombo mostruoso. I suoi occhi si spalancarono quando vide un gigantesco mostro nero che si muoveva a una velocità incredibile verso di lui. Rimase paralizzato sul posto, senza sapere come fuggire.

«Argh!» urlò Nixxon, quando il gigantesco mostro nero lo colpì da dietro, scaraventandolo a una certa distanza dal punto in cui si trovava.