I tritoni della Mafia

Nelle profondità dell'Oceano Atlantico — ben più in basso di dove occhio umano avesse mai guardato — si estendeva il regno di Tidalonia, un mondo di città scintillanti costruite con corallo e oro, dove prosperavano milioni di sirene e tritoni.

Il regno traboccava di tesori che gli umani potevano solo sognare: oro, argento, diamanti, perle, rubini — reliquie incantate che brillavano più del sole. Eppure, nonostante tutta la sua bellezza, era governato da un uomo che capiva una cosa sola: l'appagamento non dura mai.

Re Nereus Aquaris, sovrano di Tidalonia, aveva stretto un patto pericoloso con la strega del mare, Nereida: esaudire un unico desiderio per ogni creatura dell'oceano. Il risultato fu una lealtà istantanea; il suo popolo lo adorava.

Tutti, tranne suo figlio.

Il principe Nixxon Aquaris, secondogenito del re, vedeva oltre l'illusione. Sapeva che la benevolenza di suo padre non era altro che una messinscena, un altro modo per controllare i cuori. Per il mondo, era il sovrano perfetto. Per Nixxon, era un bugiardo.

Peggio ancora, a Nixxon era stato affibbiato il ruolo di pecora nera della famiglia, mentre suo fratello maggiore, Maren, l'erede d'oro, non poteva sbagliare mai. Ogni legge che Maren rispettava, Nixxon la infrangeva prima ancora che venisse pronunciata.

Ma la vera ferita tra padre e figlio era più profonda della disobbedienza.

Era tradimento.

Re Nereus lo stava costringendo a un matrimonio politico con la principessa Valtira di Abyssalia, la figlia di re Pelagius, l'uomo responsabile della morte di sua madre.

Il giorno in cui suo padre annunciò l'alleanza, qualcosa dentro Nixxon si spezzò.

Avrebbe preferito l'esilio piuttosto che sposarsi con la discendenza dell'assassino di sua madre.

Così, quella mattina, mentre le guardie del palazzo facevano il cambio, Nixxon si preparò a fuggire.

Scivolò fuori dalla sua stanza, le scaglie argentate e viola che luccicavano debolmente nella luce fioca. Maledisse quel loro scintillio: rendeva la furtività quasi impossibile. Nonostante tutto, sfrecciò giù per la scalinata dorata, superò le colonne d'argento luminescenti e si ritrovò nella grande sala scolpita nella pietra viva. Le pareti, ricoperte di tessere in madreperla, proiettavano riflessi ondeggianti sul suo viso.

Finalmente, raggiunse la grande porta a conchiglia dorata, l'ultima barriera tra lui e la libertà.

Ma la libertà esigeva silenzio. Un'onda sonora di troppo e suo padre se ne sarebbe accorto.

Trattenne il respiro, girò lentamente la maniglia d'argento... e si bloccò.

Il cuore gli si fermò.

Perché proprio di fronte a lui, a sbarrargli la fuga, c'era re Nereus in persona, con re Pelagius al suo fianco.

«Andavi da qualche parte, Xon?» La voce di suo padre era calma, ma letale.

La coda di Nixxon scattò nervosamente. Sentiva la gola secca. Provò a indietreggiare, ma la pesante presenza del re riempì la stanza come una tempesta.

«Saluterai tuo suocero come si deve» disse Nereus, gelido.

Nixxon esitò, ma si inchinò leggermente, mentre l'amarezza gli saliva in gola come fiele.

«Lascia stare il ragazzo, Nereus» disse Pelagius, avanzando con quel suo ghigno compiaciuto che faceva ribollire il sangue a Nixxon. «Si calmerà.»

«Ne dubito» ringhiò Nereus.

Prima che Nixxon potesse rispondere, una voce – suadente, arrogante e dolorosamente familiare – fendette l’acqua.

«Oh, padre, non crederai a cosa quelle creature inferiori hanno cercato di…»

«Valtira» la interruppe bruscamente Pelagius.

La principessa si bloccò a metà frase e cambiò subito tono. «Perdonatemi» disse, sfoggiando un sorriso studiato. «Salute, grande Re Nereus.»

«Benvenuta, Principessa Valtira» rispose Nereus, compiaciuto.

«Ti prego… Valtira va benissimo, mio Re. Dopotutto, presto sarò tua nuora» tubò lei, mentre i lunghi capelli argentati le ondeggiavano elegantemente alle spalle.

Nereus ridacchiò, rivolgendosi a Nixxon con finta approvazione. «Almeno una dei due ha un po’ di buonsenso.»

Pelagius abbozzò un sorrisetto. «Già.»

Nixxon strinse i pugni accanto alla scultura di sua madre, con la rabbia che gli martellava nel petto.

Avrebbe voluto urlare. Avrebbe voluto strappare via quell’aria di superiorità dai loro volti.

Ma rimase in silenzio, finché suo padre non lo chiamò di nuovo.

«Vieni qui, Xon.»

Nixxon obbedì lentamente, a capo chino. «Sì, padre.»

Gli occhi di Valtira lo seguirono, famelici, mentre si avvicinava a nuoto. La sua bellezza non significava nulla per lui. Dietro quel bel viso c’era solo marciume: la crudeltà ereditata da suo padre. Aveva sentito come trattava i tritoni di rango inferiore. La disprezzava.

«Porta la tua fidanzata a fare un giro» ordinò Nereus. «Io e tuo suocero abbiamo un matrimonio da preparare.»

Nixxon si immobilizzò.

Matrimonio? Domani?

Le sue scaglie si scurirono, un segno fisico del suo tumulto interiore. «Cosa?» sussurrò, con la voce che gli tremava.

«Mi hai sentito» disse Nereus con tono uniforme. «È stato deciso.»

«No.» La sua voce si alzò. «Io non la sposerò.»

Nella stanza calò un silenzio di morte. Persino l’acqua intorno a loro sembrò fermarsi.

«Mi hai sentito, Xon?» Il tono di suo padre si fece tagliente come una lama.

«Sì. E la mia risposta non cambia.» Si voltò di scatto verso Pelagius, lasciando affiorare la rabbia. «Non sposerò mai la figlia dell’assassino di mia madre!»

L’istante dopo, un vortice esplose nel punto in cui si trovava suo padre.

Prima che Nixxon potesse reagire, una mano potente lo colpì in pieno volto, scaraventandolo contro una mensola di tesori scintillanti. Gioielli e conchiglie gli rotolarono addosso.

Un dolore acuto gli attraversò la guancia, ma sostenne lo sguardo furioso del padre senza battere ciglio.

Il sangue gli ribolliva nelle vene. Le scaglie brillarono, ancora più scure.

«Mi hai disonorato» disse Nereus freddamente, con la voce che echeggiava nella sala.

«Ora capisco» ansimò Nixxon, con il respiro tremante. «Non l’hai mai amata. Non hai mai amato la mamma. Non mi sorprenderebbe se ci fossi anche tu dietro la sua morte…»

«Basta!» ruggì Nereus e, prima che Nixxon potesse muoversi, la punta affilata dello scettro d’oro gli si conficcò nella spalla.

Nixxon urlò, la vista accecata da un lampo bianco di dolore mentre lo scettro incandescente gli bruciava la carne.

Il sangue intorbidì l’acqua intorno a lui: un rosso brillante contro l’oro.

E mentre l’ombra di suo padre incombeva su di lui, Nixxon pensò solo una cosa:

Sarebbe fuggito.

Anche a costo della vita.