Capitolo 5: Evocazione improvvisa

La mattina seguente, mi dedicai ai miei doveri di Gamma nel campo di addestramento. Fui accolta dal suono dell'acciaio che cozzava; l'aria era satura dei rumori dei guerrieri che si allenavano, mentre altri si preparavano per l'addestramento facendo arrampicata. Poi, aiutai a sistemare la cinghia dell'imbracatura di uno dei miei compagni guerrieri del branco e gli spiegai come farlo nel modo corretto.

Dato che ero ancora in licenza e non riuscivo a decidere cosa fare nei giorni successivi, avevo deciso di dare una mano con l'addestramento. Non solo per quello, ma anche per distrarmi.

Era difficile dimenticare ciò a cui avevo assistito tra Redmund e Lilith. Ancora adesso sentivo l'amarezza rodermi dentro, compreso il fatto di essere andata a letto con il Comandante Lucretius.

Con la coda dell'occhio vidi l'Alpha Derrick in piedi vicino al campo di addestramento, a braccia conserte mentre osservava i progressi dei guerrieri. La sua presenza era calma ma autorevole. Era una delle persone che rispettavo di più.

Se non fosse stato per lui, che aveva concesso ad alcune donne di arruolarsi nell'esercito reale, non mi troverei in questa posizione. Ammirava anche il Comandante Rachelle Simon per il suo coraggio, cosa che lo aveva spinto a promuovere finalmente alcune donne al rango di Gamma.

Quando mi avvicinai, si voltò verso di me e i suoi occhi penetranti si addolcirono riconoscendomi. "Saluti, Alpha," dissi con un inchino.

"Euphyllia." Annuì, in segno di saluto.

"Cosa ti porta qui, Alpha?" chiesi educatamente. Per quanto ne sapevo, stava sbrigando degli affari in città con il nostro Beta.

Non per giudicare il motivo per cui fosse venuto al campo di addestramento, ma avevo la sensazione che non si trovasse lì senza una ragione. Notai che il Beta Rocco non era con lui. Forse aveva una commissione da sbrigare che aveva costretto l'Alpha a venire fin qui.

Mi studiò per un istante prima di parlare. "Due questioni. Primo, le pattuglie hanno trovato tracce fresche di reietti vicino al crinale orientale. Vorrei una tua valutazione. Hai sempre avuto un occhio clinico per queste cose."

Mi raddrizzai, sentendomi onorata dalle sue parole. "Me ne occuperò immediatamente. Se sono vicini, non possiamo rischiare che tornino indietro."

Sapevo di essermi sentita giù di morale ultimamente, ma la richiesta di un parere da parte dell'Alpha Derrick mi diede nuova energia e fui rapida nel rispondere. Essere un'esperta di tattica si stava rivelando un ottimo investimento.

L'Alpha Derrick annuì, soddisfatto della mia risposta, ma poi la sua espressione mutò. Questa volta, appariva più cupa e cauta. "La seconda questione è... meno semplice." Frugò nel taschino sul petto e tirò fuori una lettera sigillata. Quando me la porse, il respiro mi si bloccò in gola nel vedere il sigillo con lo stemma cremisi dell'esercito reale. "È arrivata con un falco messaggero questa mattina. È indirizzata a te."

Fissandola, il cuore mi batteva all'impazzata. Ero nel bel mezzo della mia licenza, e il fatto di ricevere una lettera dall'esercito reale... poteva significare che era successo qualcosa?

Esitai, non volendo saltare a conclusioni affrettate, sfiorando la pergamena prima di rompere rapidamente il sigillo.

'A tutti i soldati arruolati nell'Ordine Militare Reale:

Siete con la presente richiamati immediatamente nella capitale. Le vostre licenze sono sospese. La presenza è obbligatoria.'

Mi si strinse la gola. Lo sapevo. Una convocazione improvvisa significava solo una cosa... Poteva esserci una guerra. O forse, di peggio.

Il motivo per cui eravamo stati richiamati riguardava forse la fazione di reietti che aveva causato problemi negli ultimi mesi?

Piegai la lettera lentamente, facendo del mio meglio per mantenere la calma mentre incrociavo lo sguardo dell'Alpha Derrick.

Forzai un sorriso. "Sono stata richiamata nell'esercito reale il prima possibile, Alpha," gli dissi la verità. "Potrei dover partire domani."

Con un simile ordine di convocazione, partire l'indomani era la soluzione migliore.

Annuì. "Capisco. E sosterrò sempre la strada che hai scelto, Euphyllia," disse, posandomi una mano sulla spalla. "Vai e rendi orgoglioso il nostro branco."

Il petto mi si strinse alle sue parole. Sentii anche gli occhi inumidirsi. L'Alpha Derrick aveva sempre sostenuto le donne che intraprendevano percorsi diversi, invece di restare a casa a sbrigare le faccende domestiche. Sosteneva infatti anche la nostra Luna, Olivia, che aveva avviato una propria attività. Non se ne vergognava affatto. Era per questo che io e i membri del mio branco amavamo così tanto i nostri adorati Alpha e Luna dello Starry Shadows Pack.

Infilai la lettera nella bisaccia e raddrizzai le spalle. «Mi occuperò dei rinnegati al crinale settentrionale prima di partire, Alpha» promisi. «Devo almeno questo al mio branco.»

Alpha Derrick fece un piccolo cenno di approvazione, mentre un lieve sorriso gli si dipingeva sulle labbra. «Parole da vero Gamma.»

Chinai il capo in segno di rispetto, anche se c'era qualcosa, negli eventi di quella giornata, che mi turbava.

Perché avevo la sensazione di aver già vissuto tutto questo? Perché mi sembrava che non fossero una novità, ma solo un'ennesima seccatura?

Forse, dovevo davvero occuparmene per chiudere la questione... o almeno così volevo definirla.

Quella notte, mi preparai per la missione che l'Alpha Derrick mi aveva affidato. Indossai l'equipaggiamento, legandomi i capelli mentre mi dirigevo al confine settentrionale per pattugliare il crinale. Il ricordo delle labbra di Redmund su quelle di Lilith mi attraversò la mente, e la mia lupa ululò di dolore, ma la ricacciai indietro per dimenticare.

Il dovere prima di tutto, Euphyllia. Non dobbiamo permettere che questo tradimento diventi un peso!

Inviai due guerrieri del branco in avanscoperta nella foresta settentrionale. «Fate un ampio giro e muovetevi sui fianchi da direzioni opposte. Se percepite qualcosa di insolito, non attaccate. Tornate a fare rapporto. Intesi?»

Annuirono. «Sì, Gamma Euphyllia.» E con ciò, scomparvero tra le ombre.

Tirai un sospiro, sentendomi un po' meglio per il fatto di poter esercitare il mio ruolo di Gamma lì sul campo. I miei compagni Gamma non c'erano, poiché avevano i loro incarichi. Ero l'unica disponibile al momento, motivo per cui l'Alpha Derrick mi aveva chiesto di occuparmene.

Trascorsero i minuti, e il debole verso dei gufi unito alla leggera brezza della foresta divenne musica per le nostre orecchie. Le nostre guardie di confine mi avvisarono che qualcuno si stava avvicinando, e lo stomaco mi si contorse nel vedere un solo esploratore, in forma di lupo, emergere dal limitare del bosco, ansimando pesantemente quando tornò in forma umana.

Da solo.

«Dov'è Rivan, Ives?» domandai, mantenendo la calma e la compostezza.

Ai tempi del mio addestramento, sia come aspirante Gamma che come soldato dell'esercito reale prima di scegliere la strada di guardiano tattico, una lezione ci era stata inculcata sopra ogni altra. Mantenere la compostezza, comprendere la situazione e valutarla con attenzione.

Ives scosse la testa, con il panico negli occhi. «N-Non è mai arrivato al punto di controllo, Gamma. Ci siamo separati al crinale, ma... ma non ho sentito alcuno scontro. È... è come se fosse svanito.»

Imprecai a denti stretti. «Resta qui.» Gli diedi un colpetto sulla spalla. «Se non torno entro trenta minuti, avverti immediatamente l'Alpha Derrick» ordinai. «È un ordine, Ives» sottolineai, fulminandolo con lo sguardo quando fece per protestare.

Mi trasformai nella mia forma di lupo; le ossa iniziarono a scricchiolare senza la minima traccia di dolore, mentre le mie quattro zampe toccavano terra. Sollevai il muso per fiutare l'odore del mio compagno di branco prima di iniziare a correre attraverso la foresta.

Mentre schivavo gli alberi, la luce della luna divenne la mia guida; alzando lo sguardo, la vidi risplendere in tutta la sua bellezza. Ed era come se mi stesse guidando verso il mio compagno.

Fu così che trovai Rivan, appoggiato al tronco di un albero non lontano dal crinale. Il cuore mi balzò in gola mentre mi precipitavo da lui. «Rivan!» Gli misi subito una mano sul polso per tastargli il battito, mentre con l'altra gli sfioravo il naso per sentirne il respiro.

«È privo di sensi» mormorai a fior di labbra, sospirando di sollievo. «Grazie alla Dea della Luna. Sta bene.»

Poi controllai se presentasse segni di ferite o di colluttazione, poiché la cosa mi sembrava sospetta. Fu allora che notai dei familiari petali di un rosa intenso, rendendomi conto che si trattava di un crisantemo che faceva capolino dal taschino sul suo petto.

Tirandolo delicatamente, aggrottai la fronte nel vedere una piccola pergamena arrotolata e legata allo stelo. Il cuore mi martellava nel petto mentre la srotolavo.

Per un secondo, trattenni il respiro leggendo quelle parole scritte con una calligrafia elegante.

'È un bene che io sia finalmente riuscito ad attirare la vostra attenzione. Siete ancora più bella da vicino che a guardarvi da lontano, Lady Euphyllia. Ma non preoccupatevi. Sono una persona paziente. Aspetterò finché non sarete pronta a incontrarmi. E fino ad allora, vi osserverò.'

Un brivido mi corse lungo la schiena, paralizzandomi sul posto. «Che... che diavolo è questo?» mormorai incredula.