Capitolo 6: Riconosci almeno

«Prendo congedo, Alpha, Beta», mi accomiatai dalle due persone più importanti del mio branco mentre salivo in carrozza.

Annuirono entrambi. «Rendi orgoglioso il nostro branco, Euphyllia.» Furono queste le parole del Beta Rocco prima che la carrozza si mettesse in viaggio.

Con un sospiro, rimasi in silenzio per un lungo momento, appoggiandomi allo schienale prima di chiudere gli occhi, sentendomi un po' esausta.

La convocazione dell'esercito reale avrebbe dovuto essere il mio unico pensiero mentre facevo i bagagli all'alba, ma quella singola lettera era bastata a tenermi in agitazione per tutta la notte.

L'avevo letta una sola volta, ed era bastata. Eppure, quelle parole mi si erano incise nella mente e continuavano a ripetersi come un disco rotto.

«È un bene che io sia finalmente riuscito a catturare la tua attenzione. Da vicino sei ancora più bella di quando ti ammiravo solo da lontano, Lady Euphyllia. Ma non temere. Sono una persona paziente. Aspetterò finché non sarai pronta a incontrarmi. E fino ad allora, ti osserverò.»

Quella pergamena riposava nella tasca della mia giacca dell'uniforme, come se avesse tutto il diritto di starsene lì, contro il mio petto.

Nessun sigillo. Nessuna firma. Solo quelle parole, tracciate magnificamente con tratti fermi, come se il gentiluomo che le aveva scritte avesse impiegato un grande sforzo per fare colpo sulla sua dama.

Un brivido mi percorse il corpo. Sapevo che avrei dovuto buttare quella lettera una volta tornata a casa, ma non ne ero stata capace. E non sapevo se sentirmi lusingata, minacciata, o entrambe le cose.

Era così che si dimostrava ammirazione? O si trattava di una vera e propria persecuzione?

Era difficile decifrare le intenzioni dell'autore di quel messaggio. Ma una cosa era chiara: si era impegnato a fondo per eludere la straordinaria capacità dell'Alpha Derrick di percepire gli intrusi vicino ai confini del branco, un'abilità del tutto normale per ogni Alpha. Non solo: far perdere i sensi a Ives solo per consegnare la lettera era stato un gesto estremamente avventato.

Riaprii lentamente gli occhi, scrutando l'unico crisantemo che tenevo in mano e che, fino a quel momento, non avevo ancora lasciato andare.

Era in assoluto il mio fiore preferito. Come faceva quella persona a saperlo?

Il fatto che conoscesse un dettaglio così intimo mi metteva a disagio.

Il battito mi accelerò al solo pensiero. Persino le mani mi stavano diventando sudate e tremavano per la situazione.

Avevo forse un ammiratore segreto? E chi poteva mai essere?

Poteva trattarsi di... Redmund? Impossibile! Non avevo mai visto Redmund impegnarsi tanto per scrivere una lettera.

Era sempre molto cauto nelle sue effusioni con me. Non mi avrebbe mai regalato nulla di materiale che potesse destare sospetti sulla nostra relazione.

Giunta a questa conclusione, strinsi istintivamente la mano, accartocciando il crisantemo nel palmo. Riscossa all'improvviso, quasi lo lasciai cadere, guardandomi a destra e a sinistra, terrorizzata all'idea che qualcuno potesse avermi osservata molto più a lungo di quanto potessi immaginare.

Mi resi conto troppo tardi di ciò che avevo fatto e trasalii, accecata dalle emozioni al solo pensiero di quanto fossi stata stupida con Redmund.

E ora che stavo per tornare al quartier generale dell'esercito reale, le mie strade si sarebbero incrociate di nuovo con quelle di Redmund e Lilith.

Il solo pensiero di rivederli, dopo i pochi giorni trascorsi in licenza, bastava a farmi stringere il cuore per il loro tradimento.

Come avrei potuto fingere che andasse tutto bene quando li avrei rivisti? Ignorare la ferita che mi squarciava il petto? O forse affrontare Redmund e chiedergli quali fossero i suoi piani per noi, sempre che ne avesse, o se mi fossi illusa solo di vuote promesse?

Dovevo pianificare con cura la mia prossima mossa prima di affrontarli. Anche se il mio cuore sanguinava, dovevo agire da stratega.

Non dovevo permettere loro di averla vinta...

Mi morsi il labbro inferiore mentre la vista mi si annebbiava per le lacrime. Le asciugai con delicatezza, imponendomi di smettere di piangere per chi mi aveva ferita.

Ma perché era così difficile? Erano le persone che amavo di più al mondo.

Non sarei mai riuscita a fingere che andasse tutto bene.

Questi pensieri mi tormentarono fino al mio arrivo all'accampamento. Con il cuore pesante, mi presentai a rapporto dal mio superiore, Marlin.

«Scusa per il poco preavviso, Euphyllia», disse Marlin quando entrai nel suo studio. «So che la tua licenza è stata interrotta bruscamente.»

Scossi la testa. «Non è un problema», risposi educatamente, stringendo e aprendo la mano, perché all'improvviso, senza alcun motivo, mi era tornato in mente Redmund. Il cuore ricominciò a dolermi. «So che si tratta di un'emergenza, il dovere militare viene prima di tutto.»

I miei stivali risuonarono nel corridoio mentre lasciavo lo studio di Marlin. Fui grata a me stessa per non essere crollata davanti al mio superiore, altrimenti avrei fatto molta fatica a spiegargli il motivo del mio tormento negli ultimi tempi.

Era il mio cuore. Non in senso fisico, ma emotivo.

Svoltato l'angolo, mi bloccai: sentii delle risatine nel corridoio e scorsi le persone per cui in quel momento il mio cuore si stava struggendo.

Lilith... Redmund...

Trattenni il respiro vedendoli l'uno accanto all'altra. A ridacchiare sommessamente era proprio Lilith, la cui mano sfiorava la manica di Redmund; lui, dal canto suo, le sussurrava qualcosa all'orecchio, come se ci fosse qualcosa di divertente.

Serrai i pugni a quella vista. Non ero pronta a vederli, eppure la Dea della Luna trovava sempre il modo di prendersi gioco di me.

Stavo per girare i tacchi, quando Lilith mi notò. "Euphie!"

Il mio soprannome, sfuggito dalle sue labbra, mi ridusse il cuore a brandelli.

Strinsi le labbra in una linea sottile, incapace di spiccicare parola. Ma i miei occhi indugiarono su Redmund, e la mia lupa si sentì spezzare il cuore quando la sua espressione mutò, tradendo un certo disagio. Eppure, non prese le distanze da Lilith.

Inghiottii il groppo che mi ostruiva la gola. "Lilith." Annuii, forzando un sorriso verso di lei prima di voltarmi verso Redmund. Sollevai la mano per salutarlo. "Capitano Redmund, i miei saluti."

Redmund si inumidì le labbra, nascondendone il tremolio, prima di annuire. "Saluti..." Si interruppe.

Digrignai i denti di nascosto, sperando in silenzio che almeno menzionasse il mio nome a Lilith.

Ma non lo fece.

"Ruinart, signore. Euphyllia Ruinart."

Ti prego, Redmund. Se tieni a me, pronuncia almeno il mio nome di battesimo...

"Oh..." Redmund sembrò avermi appena conosciuta. "Saluti, Ruinart."

Ah. Faceva così male. Volevo solo che riconoscesse almeno il mio nome di battesimo ogni volta che ci trovavamo da soli, ma non ci riusciva. Come sempre.

Ebbi l'impulso improvviso di scappare. Ma i miei piedi erano inchiodati al pavimento.

"N-non volevo disturbarvi, ragazzi." Poi, scambiai un'occhiata con loro. Ma abbassai subito gli occhi a terra quando sentii che si stavano inumidendo. "L-le mie scuse. C'è una cosa che devo fare subito."

Inventai una scusa per andarmene. Non potevo resistere a lungo in loro compagnia. Mi sentivo sul punto di svenire.

"Ci aggiorniamo dopo, Euphie!" gridò Lilith lungo il corridoio mentre mi allontanavo da loro.

La sua voce mi rincorse, ma affrettai il passo finché non raggiunsi il mio alloggio. Non appena la porta si chiuse alle mie spalle, mi accasciai e premetti la fronte contro il legno, cercando disperatamente di respirare.

Un singhiozzo mi sfuggì dalle labbra al pensiero della risatina di Lilith, del silenzio di Redmund, del modo in cui non mi aveva riconosciuta né come amante né come amica, ma come una dannata subordinata!

"Ruinart, signore. Euphyllia Ruinart."

Ripensai alle mie stesse parole, come se fossi una recluta che si presentava a un nuovo superiore. Odiavo essermi risvegliata dal mio sonno profondo e desiderare ancora che lui mi riconoscesse, semplicemente chiamandomi per nome.

"Redmund... non sono davvero la compagna che volevi?" singhiozzai in un sussurro, giungendo a una dolorosa conclusione.

Trascinandomi verso il letto, mi sedetti sul bordo e fissai il muro per un istante, finché con la coda dell'occhio non notai un fiore bianco sul mio tavolo.

Era un crisantemo!

Mi si chiuse lo stomaco. Ricordavo bene che non c'era nulla sul tavolo quando ero uscita per fare rapporto al mio superiore. Ne ero certa.

Conoscevo le mie cose e sapevo con quanta cura le mettevo in ordine. E se si trattava dello stesso crisantemo della sera prima, era del tutto impossibile, perché lo avevo schiacciato accidentalmente a mani nude all'inizio del viaggio.

"Non dirmi che..." deglutii, con le mani che tremavano mentre mi allungavo per prenderlo.

Il cuore mi si gelò quando vidi un'altra piccola lettera arrotolata e legata allo stelo. Di nuovo.

Deglutii, sentendo le labbra secche mentre la srotolavo.

'Deve aver fatto male guardarli. Non ha bisogno di nasconderlo a me, Lady Euphyllia. Io la vedo. La vedo sempre. Un giorno, anche lei vedrà me. Fino ad allora, ricordi... non è sola. Io sarò qui, a guardare.'

Quasi feci cadere il biglietto. Avevo le mani sudate, il cuore che mi martellava nel petto. Chiunque fosse... non solo era entrato nel mio alloggio, ma sapeva esattamente cosa avevo passato solo pochi istanti prima.

Non era una coincidenza. Qualcuno mi stava seguendo. Mi stava studiando.

Era il comportamento di un potenziale stalker!

Paura e rabbia si mescolarono nel mio petto. Chi era questa persona? Da quanto tempo mi era così vicino?

Oh, cara Dea della Luna, ti prego, aiutami!

Primo, avevo dovuto soffrire vedendo Redmund e Lilith insieme.

Secondo, dovevo preoccuparmi di incrociare il Comandante Lucretius.

E per finire, questo. Uno stalker di cui non sapevo nulla, spuntato fuori di recente.

Avevo così tante cose da affrontare, adesso. Sarei riuscita a sopravvivere nell'esercito reale?