Capitolo 8: Riunione dell'Assemblea

«Signorina Euphyllia, dove sei stata?» domandò Cerys mentre mi lasciavo scivolare sulla sedia accanto a lei, aggrottando le sopracciglia per la confusione.

Le mie labbra si incresparono in un sorriso tirato. «Ero alla toilette», risposi, cercando di calmarmi nel constatare che gli altri miei commilitoni erano già arrivati. «Pensavo che oggi avrebbe parlato la Comandante Rachelle», aggiunsi per cambiare argomento, ignorando l'alta figura in piedi davanti a noi.

Non volevo guardare. Mi rifiutavo di posare gli occhi su di lui, ma l'attenzione di tutti era ormai rivolta all'oratore sul palco.

Cerys fece spallucce. «A quanto pare, la Comandante Rachelle non è ancora arrivata al campo. Potrebbe volerci ancora qualche giorno prima che rientri dalla licenza.»

Prima che potessi esprimere il mio disappunto per l'assenza della Comandante Rachelle, la persona che veneravo di più in assoluto per le sue gesta eroiche, nella sala calò il silenzio; tuttavia, non mi sfuggì l'entusiasmo delle mie compagne nel vedere l'oratore là davanti.

Fu allora che i miei occhi scattarono su di lui; la sua presenza imponente era la stessa di quella notte alla locanda. All'improvviso, il ricordo di quella serata mi travolse la mente.

Il Comandante Lucretius fece un passo avanti, con gli stivali che ticchettavano sul pavimento lucido. I suoi occhi nocciola perlustrarono la folla come se stesse cercando qualcuno. Incurvai gradualmente la schiena per tenere il capo leggermente chino, pur restando in grado di osservare i suoi movimenti, ma le parole di quel maledetto biglietto mi riaffiorarono alla mente.

«Guardami. Solo me.»

A quel pensiero mi raddrizzai di scatto, con i brividi che mi correvano lungo la schiena, e il movimento improvviso attirò la sua attenzione: il suo sguardo si posò finalmente su di me.

Di nuovo.

E quello sguardo mi fece trattenere il respiro, riportandomi a quella notte, e mi spinse ad aggrapparmi al bordo della sedia fino a far sbiancare le nocche.

Maledizione! Perché i nostri occhi si erano incrociati di nuovo? Era già la seconda volta!

Chinai la testa come se dovessi sistemare qualcosa sui miei stivali, imprecando in silenzio, desiderosa solo di nascondermi di nuovo dal suo sguardo. Non era possibile che si ricordasse di me, vero?

Era impossibile. Forse poteva capire che ero un soldato reale, ma non c'era alcuna possibilità che sapesse chi fossi veramente.

Non esisteva che lo zio di Redmund prestasse attenzione a me, anche se mi portavo dentro il peso di aver ceduto la mia preziosissima verginità a un uomo che conoscevo a malapena.

«Soldati», echeggiò la sua voce profonda in tutta la sala. Il suo tono era fermo e autoritario, e mi portò a chiudere involontariamente gli occhi: ebbi la sensazione che fosse proprio lì, accanto a me, a sussurrarmi oscurità all'orecchio. Spalancai gli occhi, scossa dall'assurdità di quel pensiero, e mi diedi un pizzicotto sulla coscia per punirmi.

Datti un contegno, Euphyllia!

«Auritaurie è attualmente in stato di isolamento. I rapporti confermano che i rinnegati non agiscono più come lupi dispersi e senza uno scopo.»

Un mormorio aleggiò per la sala; tutti abbassarono la voce, scambiandosi sguardi inquieti.

Il comandante Lucretius fece una pausa, inclinando la testa a destra e a sinistra. Come sempre, non mancava mai di apparire affascinante anche con un solo, semplice gesto. Il suo sguardo percorse di nuovo la sala, e avrei giurato che i suoi occhi si fossero soffermati su di me un po' troppo a lungo prima di proseguire.

«Hanno formato un branco da guerra. Organizzato. Strategico. Pericoloso. Il loro leader risponde al nome di Magnius Lothim.»

A quel nome, rimasero tutti a bocca aperta. Guardai Marlin e i miei compagni, mentre i sussurri degli altri non accennavano a fermarsi.

Quel nome era diventato tristemente noto. Era un leader dei rinnegati abbastanza audace da sfidare il parlamento.

Cerys si avvicinò a me. «Magnius... Non è colui che ha massacrato molti Alpha anni fa?»

Feci un debole cenno di assenso, mentre un brivido mi correva lungo la schiena. «Già...» Mi torturavo le mani, perché quell'uomo era la causa della morte di mio padre e del padre del nostro Alpha.

Non potevo credere che avrei sentito di nuovo il suo nome dopo tanti anni.

Magnius Lothim era il flagello di ogni suddito qui nel Regno di Waevalon. Chiunque provava inquietudine anche solo a sentirlo nominare.

Il brusio fu spezzato dalla voce del comandante Lucretius. «Magnius Lothim sta riunendo i branchi divisi sotto la sua guida. Si sta espandendo più rapidamente di quanto pensassimo e le informazioni indicano che si sta avvicinando ai confini di Auritaurie. Se dovesse avere successo, il risultato sarà una battaglia che ridurrà in cenere i regni, non semplici incursioni.»

La sala delle assemblee fu avvolta da un silenzio assordante. L'atmosfera era così pesante che persino respirare faceva soffocare.

Ma i suoi occhi... Maledizione! Quelle iridi nocciola screziate mi trapassarono. Di nuovo!

Non era più un caso. Lo sapevo.

Poteva significare che si ricordava di me da quella notte. Il modo in cui mi guardava fin dal mio arrivo era quello di un predatore che aveva finalmente trovato la sua preda, e quella preda ero io!

Il battito mi accelerò mentre le mie cosce si stringevano inconsciamente l'una contro l'altra. Era come se potessi sentire il suo respiro all'apice delle mie cosce, per il modo in cui la sua attenzione mi bruciava dall'altra parte della stanza.

Oh, cara Dea della Luna... Perché mi sentivo così? Non era nemmeno il mio compagno, ma il solo fatto che continuasse a guardarmi bastava a farmi fremere.

Non andava bene. Non andava per niente bene.

Questo poteva significare che il Comandante Lucretius si ricordava davvero di me. Pensavo fosse il tipo di persona che dimentica facilmente la donna con cui è andato a letto, proprio come dicevano le voci.

Mi costrinsi a fissare il pavimento come se fosse il capolavoro più interessante che avessi mai visto.

«Non sottovalutate Magnius. Si nutre di paura. Si nutre di esitazione. E se vacilliamo, ci porterà via Auritaurie. Ogni soldato qui presente deve capire che voi siete la prima e l'ultima linea di difesa.»

Le sue parole echeggiarono per la sala, ma dentro di me risuonarono in modo diverso.

Il suo ordine severo e il suo avvertimento... Erano il costante promemoria di quella notte. Il modo in cui mi ringhiava contro l'orecchio, la dominanza nel suo tono con cui poteva sottomettermi, e il calore del suo respiro che mi accarezzava la pelle nuda erano così difficili da dimenticare.

Mi mossi sulla sedia per tornare alla realtà, stringendo l'orlo della mia uniforme fino a stropicciarlo.

Oh, ti prego. Potresti smetterla di guardarmi? Non dovresti ricordarti di me!

Avrei voluto gridarlo in quel momento.

Cerys mi diede una gomitata, sussurrando: «Sono solo io? O il Comandante Lucretius continua a guardarti?»

Lo guardai incredula. «È a-assurdo,» le sussurrai di rimando, sentendo il cuore sul punto di esplodere. Quindi non ero l'unica ad aver notato come continuasse a guardarmi. «Forse guarda le persone dietro di noi,» aggiunsi, sulla difensiva.

«Tra una settimana, Sua Maestà, il Re Alpha Claudian, tornerà dal suo addestramento. Secondo i suoi ordini, trasmessi dai generali, tutti i soldati devono essere addestrati rigorosamente. E inoltre, Marlin,» chiamò il mio superiore.

Marlin si alzò, facendogli il saluto militare. «Sì, comandante?»

«Recupera i registri degli anni del regno di terrore di Magnius Lothim, insieme alla mappa di Auritaurie e agli ultimi rapporti che l'intelligence ti ha consegnato ieri, e consegnali al Generale Cairo.»

Marlin annuì. «Ricevuto, comandante.»

Soddisfatto della risposta di Marlin, il Comandante Lucretius si voltò verso il Generale Simon, seduto sulla piattaforma laterale, e chinò il capo davanti a lui. «Generale, ho concluso la riunione.»

Il Generale Simon annuì e gli diede una pacca sulla schiena mentre si voltava verso di noi. «D'accordo. Ora tutti possono tornare alle proprie postazioni. Ricordate le parole del Comandante Lucretius. Intesi?»

Ci alzammo tutti in piedi e salutammo i nostri ufficiali superiori. «Signorsì, signore!»

Non appena la riunione si concluse, i soldati e il personale amministrativo iniziarono a disperdersi. Raccolsi in fretta le mie cose, ma venni distratta dagli strilli di alcune donne vicino al palco.

«Comandante Lucretius! Ci guardi, la prego!»

Trattenni il fiato e non potei fare a meno di guardare in quella direzione, ben sapendo quanto fosse popolare. Ma il cuore mi balzò nel petto quando lo vidi, circondato dai nostri commilitoni, piantare lo sguardo proprio su di me.

Distolsi immediatamente gli occhi. «C-Cerys!» la chiamai, cercando di raggiungerla.

Buona Dea della Luna, perché stava guardando proprio me?

Mi feci largo in quel mare di gente, finché una figura non mi sfiorò il fianco con calcolata disinvoltura. Poi, sentii una mano ferma e callosa farmi scivolare qualcosa nel palmo; un gesto che mi fece vacillare, spingendomi a voltare il capo.

Redmund.

A quella consapevolezza, il mio cuore già in tumulto si spezzò in mille pezzi. All'improvviso, il nervosismo che avevo provato per suo zio svanì, cancellato dalla sua presenza. Il suo volto era indecifrabile e la postura rilassata, come se nulla fosse accaduto.

Redmund si limitò a inclinare la testa, un tacito avvertimento a non reagire. Quel gesto mi spinse a stringere il pezzo di pergamena piegato che mi aveva appena passato, nascondendolo in fretta.

Il mio movimento risultò naturale e passò inosservato, un automatismo affinato innumerevoli volte nel corso dell'anno, da quando avevamo scoperto di essere compagni.

«Dopo» mormorò, a un volume che solo io potevo udire, prima di dileguarsi tra la folla.

Deglutii a fatica, mentre il ricordo di lui che baciava Lilith tornava a farsi strada nella mia mente. Il dolore mi trafisse di nuovo, come mille coltellate al petto, prima che estraessi dal taschino dell'uniforme il biglietto che mi aveva passato.

Vediamoci dopo. Stesso posto. Stessa ora.

Questo era tutto. Breve e conciso, il solito messaggio che era solito passarmi. Sembrava freddo, sebbene un tempo una simile semplicità mi avrebbe riempita di gioia.

Sapevo che avrei dovuto provare una profonda delusione, ma se non fu così, fu per un altro motivo.

Perché c'era qualcosa che non andava...

La calligrafia...

La scrittura di Redmund era sempre stata disordinata, storta, tracciata al volo e senza alcuna pazienza. Era completamente diversa da quella dei biglietti anonimi che mi perseguitavano da qualche giorno. Quelli avevano una grafia splendida e inclinata; anche quando intuivo che erano stati vergati in fretta, rimanevano eleganti e misurati.

Un brivido mi corse lungo la schiena.

Se non era Redmund a lasciarmi quei messaggi... allora chi era?