Capitolo 9: Amore e sacrificio unilaterali

Dal biglietto di Redmund, "stessa ora e stesso posto" significava incontrarlo nel vecchio giardino a mezzanotte. I nostri incontri amorosi si erano tenuti lì per tutto l'anno.

Quel luogo era diventato testimone di quanto profondamente amassi Redmund con tutto il cuore e di come avrei fatto qualsiasi cosa pur di compiacerlo. Tuttavia, c'era una cosa che non ero mai riuscita a concedergli, per quanto avesse cercato di convincermi, e che alla fine avevo donato a suo zio, a sua totale insaputa.

Essendo arrivata con un po' di anticipo, mi ritrovai a fissare il cielo stellato; il cuore mi doleva ancora al pensiero di come avrei affrontato Redmund riguardo a ciò che avevo visto e sentito. Pensavo che non mi avrebbe mai più rivolto la parola, ma quando aveva fatto la prima mossa, avevo avuto la sensazione che quello sarebbe stato il nostro ultimo incontro.

Il mio sguardo si soffermò sull'ambiente circostante non appena la brezza gelida mi sferzò la pelle. L'atmosfera era desolata, impregnata del pesante odore di muschio e rose appassite. Alcune panchine di pietra crepata si ergevano nell'oscurità, il ritratto esatto di come si era ridotto il mio cuore quando avevo scoperto il loro tradimento.

Il battito mi accelerò mentre mi addentravo nel vecchio giardino, ma non mi aspettavo che Redmund fosse arrivato prima di me, convinta com'ero di essere stata la più puntuale. Trattenni il respiro nel vederlo appoggiato all'arco diroccato, proprio come faceva sempre quando ci incontravamo lì.

Strinsi più forte i lembi del mantello, ricordando come un tempo sarei stata felicissima di correre verso di lui per poterlo abbracciare. In quel momento, venni colpita da un'amara consapevolezza. Mi resi conto che tutto ciò che desideravo fare doveva prima essermi concesso da lui: non potevo semplicemente baciarlo sulla guancia o sulle labbra, e nemmeno abbracciarlo di mia iniziativa.

C'erano così tante restrizioni, eppure io avevo creduto che il nostro amore fosse perfetto.

Quando mi avvicinai, il cuore mi mancò un battito non appena vidi Lilith spuntare da dietro le sue spalle.

Fece capolino, salutandomi con la mano. «Ciao, Euphie. Mi hai evitata ultimamente. Non ce n'era bisogno, lo sai.» Sbatté le palpebre e fece un passo avanti.

Indietreggiai, colta alla sprovvista dalla sua presenza. «P-perché sei qui?» chiesi, con un tono di voce che tradiva tutto il mio senso di abbandono.

Volevo parlare con Redmund da sola, per affrontarlo, ma perché c'era anche lei? Avevano davvero intenzione di sbattermi in faccia la loro relazione, non è vero?

«Le ho chiesto io di venire, Euphyllia.» Fu Redmund a rispondere alla mia domanda.

Spostai lo sguardo dall'uno all'altra, con il cuore in frantumi.

Ora capivo. Era evidente che erano lì per ostentare la loro relazione.

Le due persone che amavo di più al mondo erano lì per confessarmi il loro tradimento. Ero venuta per affrontare Redmund su tutta la linea, e avevo intenzione di chiudere con lui, ma a quanto pareva la Dea della Luna mi aveva dato una mano.

Era davvero come prendere due piccioni con una fava.

Piantai lo sguardo su Lilith. «Quindi, alla fine, vuoi Redmund, Lilith?» Le mie labbra tremavano mentre pronunciavo finalmente le parole che mi tenevo dentro. «Mi avevi detto che non ti era mai piaciuto per me, ma non sapevo che avessi un secondo fine e volessi portarmelo via...»

Fui grata a me stessa per aver trovato il coraggio di dirlo. Non sapevo da dove mi fosse venuta quella forza, ma la mia lupa ululava di dolore di fronte a quella palese conferma.

"Eri la mia migliore amica, e mi stai facendo questo?" La mia voce uscì roca.

Lilith sibilò, canticchiando con un sorriso beffardo. "Oh, Euphie. Non mettere il broncio." Fece un passo avanti e si sporse verso di me. "Dovresti essermi più grata, sai. Ti ho permesso di averlo tutto per te per un anno." Sbatté le palpebre, innocente, mentre io aggrottavo la fronte, confusa.

"Che vuoi dire?" Spostai lo sguardo dall'una all'altro, ma mi soffermai più a lungo su Redmund, in cerca di una spiegazione. "Cosa intende dire, Redmund?"

Credevo che avrei letto il rimorso e il senso di colpa stampati sul suo viso, ma non c'era nulla del genere. "Prima di conoscere te," esordì lui, "io e Lilith ci frequentavamo in segreto, Euphyllia."

Sentii il mio mondo implodere a quella risposta.

"Stavamo solo aspettando il momento giusto per rivelare la nostra relazione, ma poi... sei arrivata tu," aggiunse Redmund. "Ero così confuso sui miei sentimenti che ho voluto tastare il terreno con te, ma, alla fine, era sempre Lilith quella che volevo." Detto questo, spostò lo sguardo su Lilith, le prese la mano e se la portò alle labbra.

Mi portai una mano alla bocca, in preda alla nausea, cercando di non crollare. Le mani mi tremavano; non riuscivo a credere a ciò che avevo appena sentito.

Ripensai alla reazione di Lilith quando le avevo rivelato che Redmund era il mio compagno: mi aveva detto che non lo riteneva adatto a me per via della reputazione della sua famiglia. In realtà, voleva solo dirmi che le avevo rubato ciò che le apparteneva di diritto, ma io non avevo colto i segnali.

"P-perché non mi hai detto la verità?" Questa volta mi rivolsi a Lilith. Le mie labbra tremarono quando il suo sorriso si spense, diventando vuoto. "Lilith... Eri mia sorella... la mia migliore amica. La mia unica famiglia in questo mondo..."

La sua espressione si indurì e quel sorriso beffardo svanì del tutto. "Perché sapevo che non lo avresti lasciato andare," rispose con semplicità, come se il suo tradimento fosse la scelta più logica del mondo. "E sapevo bene quanto desiderassi incontrare il tuo compagno. Visto? Sono stata persino generosa a condividere ciò che, in fin dei conti, era mio." Scosse la testa, con un sorrisetto stampato sulle labbra. "Tanto per cominciare, Redmund non è mai stato tuo, mia cara. Non vedi che a lui non è mai importato nulla del vostro legame di compagni?" Si fece più vicina. "A quest'ora avresti già dovuto capire perché voleva tenere segreta la vostra relazione."

Le sue parole mi trafissero più a fondo di una lama affilata. Le ginocchia mi cedettero, prive di forze. Sentivo che da un momento all'altro sarei crollata sulla pietra coperta di muschio sotto i miei piedi.

Barcollai, ma Redmund non mosse un dito per aiutarmi; si limitò a osservarmi nella mia disperazione. Sul suo viso non c'era la minima traccia di senso di colpa. Solo un'espressione indifferente.

Mi afferrai il petto, come se potessi tenere fisicamente insieme i pezzi del mio cuore. Il silenzio e la reazione di Redmund facevano più rumore delle parole di Lilith.

La mia lupa emise un guaito dentro di me, divisa tra la rabbia e la disperazione. Ormai entrambe sapevamo che il nostro compagno non voleva nemmeno riconoscere il nostro legame.

Dunque, la nostra relazione era sempre stata a senso unico, dopotutto... Questo... era un destino davvero crudele per me.

"Redmund." La mia voce uscì roca, velata di disperazione. "È vero? Non hai... non hai mai provato assolutamente nulla? P-Per me? P-Per il nostro legame di compagni?" Le lacrime mi annebbiavano la vista.

La sua espressione rimase impassibile. Non c'era alcuna traccia di calore in lui, ma quando guardò Lilith, le cose cambiarono.

"Ho provato curiosità, Euphyllia," rispose infine. "Affetto, forse. Ma amore? No. Perciò, il nostro legame di compagni è inutile." Il suo pollice accarezzò il dorso della mano di Lilith, come per affondare ancora di più il coltello nella piaga. "È sempre stata lei."

"A-Allora significa che m-mi hai usata solo per il tuo tornaconto? Perché sai bene che se non fosse stato per me, sei mesi fa non saresti mai diventato uno dei capitani..." Gli sbattei in faccia il più grande traguardo della sua vita.

L'occhio di Redmund ebbe un fremito. Fu solo un istante, ma capii che le mie parole avevano toccato un nervo scoperto.

Feci un passo avanti, mentre le lacrime mi rigavano le guance. "Non osare negarlo, Redmund. Sai perfettamente quanto ho fatto per te. Lo sa anche Lilith!" Lanciai un'occhiataccia a Lilith prima di riportare lo sguardo su di lui. "Sarò anche solo una Custode Tattica, e so che la mia voce non conta nulla nel consiglio di guerra, ma quando ho parlato mi hanno ascoltata, perché mi ero guadagnata il loro rispetto. Sono stata io a garantire per te quando tutti dubitavano delle tue capacità, Redmund. Ricordatelo. E sono stata io a restare sveglia notti intere a elaborare strategie che tu hai persino spacciato per tue davanti ai superiori." Gli puntai un dito contro il petto, sfogando tutta la frustrazione accumulata in quei momenti. "Mi sono fatta in quattro solo per farti emergere, Redmund, perché speravo che un giorno avresti deciso di non tenere più segreta la nostra relazione! Io credevo in te!"

La voce mi si spezzò mentre la verità sgorgava fuori, rendendomi inarrestabile. Ormai non potevo più fermarmi. Dovevo sputare fuori tutto prima di lasciarmi annegare nella disperazione.

"Dicevano che eri avventato e indisciplinato, che non saresti mai stato pronto per il comando. Ma io ti ho difeso lo stesso, Redmund! Ho detto loro che avevi la stoffa del leader, che avrebbero dovuto darti una possibilità per dimostrare il tuo valore. Ed è stato grazie a me! È stato grazie alla mia fiducia in te se ti hanno promosso!"

I miei pugni tremarono mentre me li battevo debolmente contro il petto.

"E cosa ho ottenuto in cambio? Bugie. Tradimento. E lei!" sbottai, fulminando Lilith con lo sguardo prima di alzare una mano contro di lei.

"Brutta stronza!" sibilò Lilith con rabbia, alzando a sua volta la mano.

Il mio viso scattò di lato prima che la mano di lei potesse colpirmi la guancia; rimasi a bocca aperta quando alzai lo sguardo e vidi che era stato Redmund, con la mascella serrata. "Non hai alcun diritto di fare del male a Lilith. Mi sono spiegato?" Poi si voltò verso Lilith, i cui occhi si stavano velando di lacrime. "Ti fa male, amore mio?" le chiese dolcemente, accarezzandole il viso con delicatezza.

L'amarezza mi avvolse l'anima nel sentire il nomignolo affettuoso che le aveva rivolto. La gelosia cominciava a divorarmi.

Lilith tirò su col naso. "U-Un pochino." Sporse le labbra in un broncio, poi si voltò verso di me. "Euphie, sei diventata sfacciata. Non c'era bisogno di alzare le mani su di me..."

Strinsi i denti di fronte alla scena a cui stavo assistendo. Non avrei mai pensato che Lilith potesse comportarsi così. Sapevo che poteva avere un carattere perfido, ma non credevo che lo avrebbe mai usato contro di me.

Stavo quasi per aprire bocca e sputare qualche parola velenosa, quando Redmund prese la parola. "Ed esageri, Euphyllia," disse in tono piatto, guardandomi con indifferenza. "La tua influenza è stata... utile, sì, ma non illuderti che sia questo il motivo per cui sono diventato capitano. È stata la mia abilità a portarmi fin lì. Non darti troppe arie."

Lilith si aggrappò al suo braccio. "Amore, credo che la mia migliore amica pensi che tu le debba qualcosa. È davvero adorabile, non trovi?" Il suo sguardo malizioso si posò su di me, inarcando un sopracciglio.

"Sei stata comoda, Euphyllia. Niente di più," aggiunse Redmund. "Io, Redmund Franciosa, rifiuto te, Euphyllia Ruinart, come mia compagna."

Le sue parole bruciarono, specialmente ora che aveva pronunciato il rifiuto del nostro legame. Sapevo dentro di me di star perdendo la battaglia. La mia lupa ululò per l'agonia, graffiandomi le viscere, ma nonostante ciò, qualcosa scattò in me.

"Comoda, eh..." ripetei, assaporando l'amarezza di quella parola. Lo guardai dritto negli occhi. "Io, Euphyllia Ivara Ruinart, accetto il rifiuto del mio compagno, Redmund Franciosa." L'accettazione mi colpì dritta al centro del cuore mentre l'odio mi sommergeva. "Che la Dea della Luna ti riservi il karma che meriti. Un giorno ti pentirai di aver scartato la tua compagna, Redmund."

Senza aspettare una loro risposta, tenni la testa alta e girai sui tacchi per andarmene. Il vecchio giardino si sfocò nella mia visuale mentre le lacrime minacciavano di cadere e l'aria intorno a me si faceva soffocante.

Il mio cuore continuava a essere trafitto da mille frecce e ora era stato lasciato a marcire. Non avrei permesso loro di vedermi crollare. Non lì. Non davanti a loro.

Nell'istante in cui i miei piedi raggiunsero il limite delle caserme, le gambe cedettero. I miei passi vacillarono, le ginocchia diventarono di gelatina mentre svoltavo a destra.

Ma sentii di scontrarmi con qualcosa di solido, forse un muro. O qualcuno. Non lo sapevo più.

Mani forti e callose mi sorressero prima che potessi cadere, e la mia vista sfocata si sollevò.

"Attenta," mormorò una voce bassa e baritonale.

La mia vista era ancora annebbiata, ma attraverso gli occhi velati di lacrime, colsi il profilo di spalle larghe, un petto proteso e quel familiare profumo di legno. E la luce della luna mi aiutò a vedere questa persona da vicino.

Una mascella forte e familiare, e quegli occhi nocciola che mi avevano ipnotizzata durante quella notte.

Trattenni il fiato.

Non era Redmund.

Non era uno sconosciuto. Era qualcuno che avevo già incontrato e con cui avevo giurato a me stessa di non incrociare mai più il cammino.

Era il Comandante Lucretius.

"M-mi dispiace," sussurrai, strozzandomi con le mie stesse parole. Mi si strinse la gola ricordando le parole di Redmund e Lilith. Dei singhiozzi sfuggirono dalle mie labbra. "Io... io..." Riuscivo a malapena a pronunciare un'altra parola.

Fa male... Quello che mi hanno fatto mi ha ferita davvero... Il dolore era troppo insopportabile per me, ma riconobbi la persona che avevo di fronte.

Non avrei mai potuto perdonarli. Non li avrei mai perdonati, fino al giorno della mia morte!

Quella battaglia persa che avevo affrontato era troppo da sopportare, così mi aggrappai a lui e affondai il viso nel suo petto. Non mi importava più se era l'uomo con cui ero andata a letto.

Tutto ciò che volevo in quel momento era sfogare tutto il dolore del mio cuore spezzato. E in quell'istante, il Comandante Lucretius era l'unico in grado di consolarmi.