Capitolo 4

Il punto di vista di Aria

Praticamente volai dentro le porte della Stellar Impressions, ignorando il “Buongiorno!” allegro della receptionist mentre le sfrecciavo davanti. Avevo i capelli raccolti in fretta in uno chignon ed ero riuscita a trovare una camicetta e una gonna a tubino pulite nella scorta di abiti d’emergenza che tenevo in ufficio. Il tragitto in taxi dall’hotel era stato un susseguirsi confuso di traffico di Manhattan e pensieri che mi vorticavano in testa.

«Eccoti!» La voce di Sophia squarciò la nebbia mentale mentre mi intercettava nel corridoio. «È un’ora che ti mando messaggi.»

«Scusa, ho il telefono scarico» mormorai, infilandomi nel mio ufficio con lei alle calcagna.

«Beh, hai scelto un gran giorno per renderti irreperibile» disse, con la voce venata di nervosismo. «Il rappresentante della filiale della Kane Technologies arriva tra meno di mezz’ora per la presentazione.»

Mi bloccai a metà del gesto di appendere la borsa. «Kane Technologies? Nel senso di…»

Sophia socchiuse gli occhi. «Sì, nel senso dell’azienda di proprietà proprio dell’uomo con cui a quanto pare hai passato la notte, a giudicare da quel post su Instagram. Non dirmi che ti sei dimenticata che sono settimane che cerchiamo di ottenere un finanziamento dalla loro divisione lifestyle?»

Mi si strinse il cuore. Certo che sapevo che la riunione di oggi era con una filiale della Kane Technologies, ma com’era possibile? Davvero Devon Kane in persona si sarebbe presentato per un incontro su un investimento così piccolo? Non aveva assolutamente senso.

«È solo che… non avevo fatto il collegamento» ammisi, con la mente che correva all’impazzata. «Ma Devon Kane non verrebbe di persona per una riunione su un investimento così piccolo, giusto? Sarà solo qualche dirigente di medio livello.»

«Speriamo» replicò Sophia, per niente convinta. «Anche se, dopo la tua piccola avventura notturna, chi può dirlo? Ti prego, dimmi solo che non hai mandato tutto all’aria prima ancora che la riunione iniziasse.»

«Certo che no» dissi, con più sicurezza di quanta ne provassi. «È stato solo… non è stato niente. E non c’è alcuna possibilità che si presenti lui per una cosa così piccola. Probabilmente oggi avrà una dozzina di riunioni.»

Sophia mi squadrò da capo a piedi, con un’espressione scettica. «Stai bene? Sembri… beh, sembri una che ha passato la notte a fare esattamente quello che suggeriva il tuo Instagram.»

«Sto bene» la rassicurai, tirando fuori uno specchietto dal cassetto della scrivania per valutare i danni. Il trucco era passabile, ma non c’era modo di nascondere la stanchezza negli occhi o il leggero rossore sul collo, dove la barba di Devon aveva lasciato il segno. «Niente che un po’ di correttore non possa sistemare.»

Mentre Sophia raccoglieva il materiale per la presentazione, mi chiusi a chiave nel piccolo bagno dell’ufficio. Mi sciacquai il viso con l’acqua fredda, applicai uno strato generoso di correttore per mascherare le prove della mia notte folle e mi rimisi il rossetto. Fissai il mio riflesso, provando il mio sorriso più professionale.

«Puoi farcela» sussurrai a me stessa. «Sono solo affari.»

Quando la sala riunioni fu pronta, mi ero ritrasformata in Aria Harper, la sicura fondatrice della Stellar Impressions. La mia presentazione era caricata sul proiettore, i campioni del portfolio disposti alla perfezione sul tavolo e una caraffa d’acqua ghiacciata con fette di limone posizionata strategicamente al centro.

«Pensi che manderanno qualcuno di importante?» chiese Sophia mentre davamo gli ultimi ritocchi alla stanza. «Ho sentito dire che alla Kane Technology sono molto presenti nelle loro partnership commerciali.»

«Probabilmente qualche dirigente marketing di medio livello» risposi, raddrizzando una pila di lookbook. «I pezzi grossi si fanno vedere solo quando l’accordo è quasi concluso.»

L’interfono suonò. «Signorina Harper? È arrivato il suo appuntamento delle dieci.»

«Li faccia entrare» risposi, lisciandomi la gonna e raddrizzando la schiena.

La porta della sala riunioni si aprì e la mia facciata professionale, costruita con tanta cura, crollò all’istante. Sulla soglia, impeccabile in un abito sartoriale grigio antracite che gli metteva in risalto le spalle larghe, c’era Devon Kane in persona.

I suoi occhi grigi incontrarono i miei, senza mostrare il minimo accenno di riconoscimento o sorpresa. Semmai, c'era un lampo di divertimento sepolto in quelle profondità d'acciaio.

«Signorina Harper», disse con voce suadente, porgendomi la mano. «Devon Kane. Ho sentito cose notevoli sul conto della sua agenzia».

La mia mano si mosse in automatico per stringere la sua, e quel breve contatto mi trasmise una scossa elettrica lungo il braccio. La sua presa era salda, professionale: niente a che vedere con le mani che, solo poche ore prima, avevano esplorato ogni centimetro del mio corpo.

«Signor Kane», riuscii a dire, ritrovando la voce. «Non ci aspettavamo di incontrare l'amministratore delegato in persona. È un grande onore».

Accanto a me, Sophia si era completamente immobilizzata, e i suoi occhi saettavano dall'uno all'altra con crescente sospetto.

«Mi piace essere coinvolto personalmente in tutti gli aspetti dello sviluppo del nostro marchio», replicò Devon, sedendosi a capotavola come se fosse la cosa più naturale del mondo. «Soprattutto quando si lavora con… nuovi partner promettenti».

La riunione proseguì come un sogno surreale. Lanciai la mia presentazione, illustrando l'approccio unico di Stellar Impressions al marketing dei brand di lusso e il nostro successo con clienti di nicchia. La mia voce mi suonava distante mentre passavo da una slide all'altra, iperconsapevole dello sguardo intenso di Devon che seguiva ogni mio movimento.

«I suoi concept visivi sono validi», commentò Devon a metà, interrompendomi. «Ma vedo tre punti deboli critici nella sua strategia».

La temperatura della stanza sembrò scendere di dieci gradi mentre lui si sporgeva in avanti, unendo le dita a piramide. «Primo, la segmentazione del mercato è troppo convenzionale. Secondo, l'integrazione digitale manca di profondità. E terzo», fece una pausa, trafiggendomi con lo sguardo, «ha completamente trascurato il potenziale degli NFT e della moda virtuale, che domineranno il settore del lusso nei prossimi tre anni».

Rimasi impietrita, sentendomi come una studentessa strapazzata da un professore particolarmente severo. Quello non era l'uomo passionale della notte precedente, ma un calcolatore titano degli affari che aveva individuato ogni falla nella mia proposta così attentamente costruita.

«L'approccio attuale manca di lungimiranza», continuò Devon, con un tono freddo e clinico. «La mia esperienza nei mercati asiatici suggerisce che la proprietà digitale sarà la prossima frontiera per i marchi di lusso. La sua proposta non ne fa minimamente cenno».

Per i venti minuti successivi, Devon smantellò metodicamente la mia presentazione, offrendo spunti tanto brillanti quanto devastanti. Sophia prendeva appunti furiosamente, mentre io lottavo per mantenere il mio contegno.

«Apprezzo la sua schiettezza, signor Kane», dissi alla fine, raccogliendo le forze. «Sono osservazioni preziose che integreremo nella nostra proposta rivista».

Devon annuì, alzandosi di scatto. «Non vedo l'ora di vedere come vi adatterete. La Kane Technology richiede partner in grado di cambiare rotta rapidamente». Si sistemò i gemelli, lo stesso gesto che gli avevo visto fare in hotel. «Mi faccia avere la proposta rivista nel mio ufficio entro la fine della settimana. Sono particolarmente interessato a vedere le sue idee per l'integrazione nel metaverso».

Mentre si dirigeva verso la porta, si fermò accanto a me. «La sua azienda è promettente, signorina Harper. Con la giusta guida, potrebbe diventare straordinaria». La sua voce era scesa a un registro più basso, solo per le mie orecchie.

Poi se ne andò, lasciandosi dietro la scia persistente del suo profumo e una stanza carica di tensione.

«Ma che diavolo è stato?», sibilò Sophia non appena la porta si chiuse. «Ha completamente demolito la nostra proposta!»

Crollai sulla sedia più vicina. «Però ha ragione. Tutto quello che ha detto è perfetto. Dobbiamo rifare completamente la proposta. Cancella i miei appuntamenti del pomeriggio».