Capitolo 5

Il punto di vista di Aria

Tre ore dopo eravamo ancora immerse nella revisione del progetto, quando Sophia ruppe finalmente il silenzio.

«Dovresti chiedere aiuto a tuo padre» disse a bassa voce, alzando lo sguardo dal portatile. «Il Gruppo Harper ha risorse che potremmo usare, contatti che rafforzerebbero la nostra posizione.»

Scossi la testa con fermezza. «Assolutamente no. Non ho creato quest’azienda per tornare a implorare mio padre alla prima difficoltà.»

«Non è una questione d’orgoglio, Aria. È una questione di sopravvivenza.» La voce di Sophia si addolcì. «Ho dato un’occhiata ai nostri conti. Se non troviamo presto un cliente importante, il mese prossimo non riusciremo a pagare gli stipendi.»

Il peso delle sue parole mi gravò sulle spalle. Sedici dipendenti contavano su di noi. Inclusa Sophia, la cui madre aveva bisogno di quell’intervento al cuore.

«So a cosa stai pensando» continuò lei. «Ma non si tratta più solo di noi. I nostri dipendenti…»

«Troverò una soluzione» la interruppi, la mia determinazione che si faceva più salda. «Non gli permetterò di controllare di nuovo la mia vita, Sophia. Non gli darò questo potere.»

Lei sospirò, riconoscendo la mia mascella contratta in un’espressione ostinata. «Allora abbiamo bisogno di questo contratto con Kane. Qualunque cosa sia successa tra te e Devon Kane ieri sera…»

«Otterrò il contratto con Kane» dissi con fermezza, alzandomi e raccogliendo le mie cose. «A qualunque costo.»

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Il sole del pomeriggio stava tramontando quando arrivai alla villa di mio padre nell'Upper East Side. Dopo il disastroso incontro con Devon e ore passate a rimaneggiare la proposta, tutto ciò che volevo era recuperare alcuni documenti dalla mia vecchia stanza e rintanarmi nel mio appartamento di Brooklyn.

Quando aprii la pesante porta d’ingresso, la casa era silenziosa, a parte delle voci lontane che provenivano dalla terrazza. Seguii il suono e, varcando le portefinestre, mi trovai di fronte a una scena inaspettata: mio padre, William Harper, era sdraiato su una sedia di vimini con un bicchiere di whiskey in mano, mentre Ethan Blake e la mia sorellastra Scarlett gli sedevano di fronte, intenti in quella che sembrava una piacevole conversazione davanti a un tè pomeridiano.

Tutti e tre si voltarono verso di me all’unisono, le loro espressioni che mutavano dalla sorpresa a vari gradi di calcolo.

«Aria» disse mio padre, e la sua voce assunse subito quella familiare nota di delusione. «Dov’eri ieri sera? Ethan ti ha aspettata qui per ore.»

Ethan si alzò di scatto, il suo bel viso atteggiato a una maschera di preoccupazione. «Tesoro, ero preoccupatissimo. Non hai risposto a nessuna delle mie chiamate o ai miei messaggi.»

Sentii un sorriso gelido allargarsi sul mio viso mentre guardavo prima lui e poi Scarlett, che indossava uno dei suoi tipici abiti bianchi, recitando come sempre la parte dell'angelo innocente.

«Che pensiero gentile da parte tua preoccuparti» dissi, con la voce grondante di sarcasmo. «Ma vedo che hai trovato compagnia con sufficiente facilità.» Feci un gesto verso di lui e Scarlett. «Guardate che scenetta intima. È commovente. Qual è il prossimo passo? Una cena romantica? O forse un’altra notte al Plaza come ieri?»

Il viso di Scarlett impallidì leggermente, mentre la mascella di Ethan si contrasse.

«Cosa stai insinuando?» pretese di sapere mio padre, posando il bicchiere di whiskey con un clic secco.

Prima che potessi rispondere, un suono schioccante echeggiò sulla terrazza, mentre il palmo di mio padre colpiva la mia guancia. La forza dello schiaffo mi fece barcollare di lato e mi aggrappai allo stipite della porta, con il viso che bruciava per il colpo.

«Mostra un po’ di rispetto!» tuonò lui. «Questa famiglia ha una reputazione da mantenere. Non ti permetterò di lanciare accuse infondate e di metterci in imbarazzo con le tue scenate.»

Mi toccai la guancia che pizzicava, troppo sconvolta per rispondere subito. Mio padre non mi aveva mai colpita prima, nemmeno quando ero bambina.

«William!» La voce suadente e controllata di Victoria Harper squarciò la tensione mentre appariva sulla soglia. La mia matrigna scivolò sulla terrazza con una compostezza perfetta, i capelli biondi raccolti in un caschetto immacolato, il vestito estivo firmato che le fasciava con precisione la figura snella. Cinque anni prima era stata la direttrice delle pubbliche relazioni di mio padre, per poi diventarne la moglie pochi mesi dopo la morte di mia madre. Adesso recitava la parte della consorte preoccupata in modo impeccabile, con un tono di voce calibrato per suonare sconvolto, mentre i suoi occhi color ghiaccio brillavano di una soddisfazione a malapena dissimulata.

«La violenza non risolve nulla» aggiunse, posando una mano curata sul braccio di mio padre e lanciandomi un'occhiata che trasmetteva al contempo finta compassione e un tacito avvertimento.

Scarlett colse l'occasione al volo, il suo volto che si trasformava in un quadro di sofferenza. «Papà, ti prego, non essere arrabbiato con lei. Probabilmente è sconvolta perché…» esitò con fare teatrale, «…be', per via di quell'uomo con cui era ieri sera. Quello che non mostra nemmeno la faccia sui social.»

Gli occhi di mio padre si assottigliarono mentre si voltava di nuovo verso di me. «Quale uomo? Di che cosa sta parlando?»

«Oh, non lo sapevi?» continuò Scarlett, la voce grondante di finta preoccupazione. «Aria ha pubblicato una foto piuttosto allusiva dalla stanza di un hotel. È per questo, probabilmente, che non è tornata a casa.»

«È vero?» pretese mio padre.

Risi amaramente, ignorando il dolore pulsante sulla guancia. «Interessante tentativo di depistaggio, Scarlett. Ma se vogliamo parlare di comportamenti inappropriati, forse dovremmo discutere delle foto che ho di te e di Ethan. Molto esplicite. Non avevo mai capito che i letti d'albergo potessero essere così… versatili.»

Sia Ethan che Scarlett sbiancarono.

«Stai bluffando» disse Ethan, ma la sua voce mancava di convinzione.

«Dici?» Tirai fuori il telefono. «Vuoi che le inoltri a papà? O magari a Page Six? Sono sicura che adorerebbero uno scandalo che coinvolge l'erede del Blake Fashion Group e la sorellastra della sua ragazza. Ottima pubblicità per la vostra fallimentare collezione primaverile.»

«Aria, smettila con queste sciocchezze» mi ammonì mio padre.

«Non sono sciocchezze» replicai, sentendo una strana calma impadronirsi di me. «Ma non ho più bisogno di stare a questo gioco. Ethan, tra noi è finita. Non voglio le tue spiegazioni né le tue patetiche scuse.»

Mi voltai verso Scarlett, che mi fissava con un panico a malapena celato. «Puoi tenertelo. In fondo hai sempre voluto ciò che era mio: la mia stanza, i miei vestiti, e ora il mio ragazzo. Congratulazioni. Spero che il vostro matrimonio finisca sulla copertina di Vanity Fair.»

«Sei sempre stata così melodrammatica» tentò di ribattere Scarlett, con la voce che le tremava leggermente. «Sei solo gelosa perché…»

«Gelosa?» la interruppi. «Di cosa? Della tua abitudine di prenderti i miei avanzi? Prima la mia cameretta, ora il mio ex. Che traguardi impressionanti.»

Feci per andarmene, ma Ethan mi afferrò un braccio, le dita che mi si conficcavano dolorosamente nella pelle.

«Aria, dobbiamo parlare in privato» insistette, con voce bassa e urgente. «Tu non capisci cosa sta succedendo.»

Mi liberai con uno strattone. «Capisco perfettamente. E non parlo la lingua delle bugie firmate, Ethan. Tutti hanno visto che disastro è stata la tua collezione primaverile. Tuo padre dev'essere al settimo cielo.»

Il suo volto si rabbuiò per la rabbia, ma prima che potesse rispondere, si sentì un gemito teatrale alle nostre spalle. Ci voltammo e vedemmo Scarlett che barcollava, una mano premuta sulla fronte.

«Mi sento… non mi sento bene» mormorò, prima di accasciarsi in un mucchio artisticamente scomposto sulla chaise longue.

La reazione fu immediata. Victoria lanciò un grido di angoscia, precipitandosi al fianco della figlia. Mio padre urlò a qualcuno di chiamare un dottore. E, cosa più eloquente di tutte, Ethan abbandonò all'istante la nostra conversazione, correndo al fianco di Scarlett con molta più premura di quanta ne dovrebbe mostrare un amico di famiglia.

Mi voltai e mi allontanai, mentre le loro voci svanivano alle mie spalle. Mentre raggiungevo l'atrio, sentii la voce tonante di mio padre che mi chiamava: «Aria! Chi è quest'uomo? Che cosa hai fatto?»