Capitolo 6

Il punto di vista di Aria

Fuggii dalla villa di mio padre nell'Upper East Side e tornai al mio appartamento di Brooklyn, in cerca di rifugio dal caos. Una volta dentro il mio porto sicuro, fissai il volto sorridente di mia madre, i suoi occhi pieni di vita nella fotografia che campeggiava sulla parete del soggiorno. Nel silenzio, finalmente lasciai scorrere le lacrime. La perfetta Elizabeth Harper: la donna alla cui eredità sembrava non potessi mai essere all'altezza, la cui assenza aveva lasciato un vuoto che la nuova famiglia di mio padre si era affrettata a riempire.

«Mi dispiace, mamma» sussurrai, sfiorando la cornice. «Sto facendo un gran casino.»

La guancia mi bruciava ancora per lo schiaffo di mio padre, ma il dolore fisico impallidiva di fronte all'umiliazione di essere stata colpita davanti a Ethan e Scarlett. Cinque anni dopo la morte di mia madre, casa Harper era diventata irriconoscibile. La dimora che un tempo risuonava di risate e calore ora sembrava un campo di battaglia dove ero perennemente in minoranza.

Il telefono vibrò per una chiamata in arrivo. Mi aspettavo che fosse Sophia per sapere come stavo dopo la nostra estenuante giornata di revisioni, ma sullo schermo lampeggiò il nome di Ryan Winters. Il mio vicino d'infanzia e amico di lunga data non era una persona che sentivo regolarmente di questi tempi, ma il suo tempismo era impeccabile.

«Ehi, forestiero» risposi, cercando di mascherare il tremolio nella voce.

«Aria Harper! Ti prego, dimmi che sei libera stasera» tuonò la voce di Ryan dall'altoparlante con un entusiasmo contagioso. «Ho un potenziale cliente perfetto per la Stellar Impressions: budget elevato, cerca qualcosa di nuovo. Hanno chiesto specificamente di agenzie boutique.»

Mi raddrizzai subito. «Davvero? E chi è?»

«Un marchio di accessori di lusso che vuole riposizionarsi. Saranno al Blue Sapphire stasera. Posso presentarteli se vieni.»

In circostanze normali, avrei forse insistito per un incontro formale nel nostro ufficio, ma dopo il disastro di oggi con la mia famiglia e la pressione finanziaria che Sophia mi aveva descritto, ero disperata.

«A che ora?» chiesi, dirigendomi già verso l'armadio.

«Vediamoci lì alle nove. Mettiti qualcosa che urli: "Ho successo e valgo ogni centesimo". Ho detto loro che sei la migliore del settore.»

Dopo aver riattaccato, ispezionai il mio armadio con determinazione. Quella sera non mi servivano solo dei vestiti, mi serviva un'armatura. Scelsi un abito sottoveste color cremisi con spalline sottili che si incrociavano sulla schiena: abbastanza audace da attirare l'attenzione, ma abbastanza sofisticato per un incontro di lavoro. Lo abbinai a un paio di tacchi a spillo neri e a degli orecchini d'argento vistosi che erano stati di mia madre.

Mentre mi truccavo con attenta precisione, coprendo il leggero rossore sulla guancia, mi sorpresi a pensare allo sguardo penetrante di Devon Kane durante la nostra riunione. La sua critica era stata tagliente, ma accurata. Avevo bisogno di quel nuovo cliente, non solo per evitare di tornare a supplicare mio padre, ma per dimostrare a Devon che la Stellar Impressions meritava il suo contratto.

Alle otto e mezza ero in un taxi diretta a Manhattan, con il mio portfolio professionale infilato in una pochette nera ed elegante. La doppia batosta, professionale e personale, mi aveva lasciato a pezzi, e accolsi con favore la prospettiva di incanalare le mie energie in qualcosa di produttivo.

---

Quando arrivai, il Blue Sapphire pulsava di energia. L'esclusivo locale notturno era all'altezza della sua fama, con una fila che girava attorno all'isolato. Mandai un messaggio a Ryan per fargli sapere che ero arrivata e, in pochi minuti, lui apparve all'ingresso, convincendo con il suo fascino il buttafuori a farmi superare il cordone di velluto.

«Sei uno schianto» disse Ryan, baciandomi sulla guancia. «Vieni, ci aspettano nell'area VIP».

Mentre ci facevamo largo tra la folla, le luci lampeggianti e i bassi martellanti creavano un effetto disorientante. Mi concentrai sul seguire la figura slanciata di Ryan in quel mare di corpi, ripassando mentalmente la mia presentazione.

Quando raggiungemmo l'area VIP, Ryan esitò, lanciandomi uno sguardo di scusa che fece subito scattare un campanello d'allarme.

«Ryan» dissi lentamente, «dov'è questo potenziale cliente?».

Lui fece una smorfia. «Allora, non arrabbiarti...».

Prima che potesse finire, vidi Ethan sprofondato in un divanetto. Il suo aspetto, di solito impeccabile, era trasandato e un bicchiere vuoto gli pendeva dalle dita. Mi si strinse lo stomaco.

«Mi hai mentito» sibilai a Ryan, voltandomi per andarmene.

«Mi ha supplicato, Aria» disse Ryan, afferrandomi per un braccio. «Ha detto che era importante, che c'era una cosa che dovevi sapere».

«So già tutto quello che mi serve su Ethan Blake» sbottai, liberando il braccio con uno strattone.

Ma era troppo tardi. Ethan mi aveva vista e ora barcollava nella mia direzione, con gli occhi vitrei per i troppi drink.

«Aria!» chiamò, a voce abbastanza alta da attirare gli sguardi. «Sei venuta. Sapevo che l'avresti fatto».

«Non sono venuta per te» dissi freddamente quando mi raggiunse. «Sono stata ingannata».

Ryan borbottò delle scuse e sgattaiolò via, lasciandomi sola con Ethan. Il codardo.

«Piccola, devi lasciarmi spiegare» biascicò Ethan, allungandosi per prendermi la mano. «Riguardo a Scarlett... non è come pensi».

Feci un passo indietro. «Ho visto le foto, Ethan. E la tua preoccupazione quando è svenuta oggi diceva tutto».

«Mi ha incastrato» insistette, seguendomi mentre cercavo di dirigermi verso l'uscita. «Ha usato gli eventi di beneficenza per avvicinarsi a me. Lo sai che ha sempre voluto quello che è tuo».

Le sue parole toccarono un nervo scoperto — in effetti, da quando si era trasferita a casa nostra, Scarlett aveva preso l'abitudine di desiderare le mie cose — ma mi rifiutai di lasciarmi manipolare.

«E così ci sei andato a letto perché, come dire, è stata troppo persuasiva?» risi amaramente. «È patetico, persino per te».

L'espressione di Ethan si incupì. «Ti sei dimenticata di come mi correvi dietro al college? Praticamente mi hai implorato di uscire con te, Aria. Eri tu quella disperata per le mie attenzioni, allora».

Quel crudele promemoria della mia passata ingenuità mi ferì più di uno schiaffo di mio padre. Un tempo ero stata quella ragazza: sognatrice e convinta che per Ethan Blake valesse la pena subire qualsiasi umiliazione. Ma non più.

«Lasciami, Ethan» lo avvertii, mentre le sue dita si stringevano attorno al mio braccio con una presa dolorosa.

«Hai qualcun altro?» pretese di sapere, alzando la voce. «È per questo? Quel tipo con cui eri in albergo? Chi è?».

Dato che non rispondevo, la sua rabbia divampò. Mi tirò più vicino, il suo alito impregnato di bourbon caldo sul viso. «Nessuno ti vorrà come ti ho voluta io, Aria. Nessuno sa chi sei veramente: una ragazzina disperata che gioca a fare l'imprenditrice, a capo di un'azienda a un solo cliente dal fallimento».

Mi divincolai dalla sua presa, il panico che cresceva mentre si chinava su di me, tentando chiaramente di baciarmi nonostante la mia resistenza. Proprio mentre mi preparavo a colpirlo con una ginocchiata in un punto doloroso, un braccio forte si frappose tra noi, spingendo indietro Ethan con forza controllata.

«Signor Blake» disse una voce fredda e misurata, fendendo il caos, «le suggerirei di ricomporsi. Questo comportamento non si addice affatto alla sua immagine pubblica».

Mi bloccai, riconoscendo all'istante quella voce. Accanto a me, emanando un'aura di potere controllato in un abito color antracite dal taglio perfetto, c'era Devon Kane.