CAPITOLO 1 - OGGI

Saphira sospirò mentre finiva di mettere via l'ultimo bucato. Sbrigate le faccende, poteva finalmente godersi il resto del suo compleanno, o almeno provarci. Salendo agilmente le scale, con la cesta tra le braccia, si fermò alla prima porta. Lo sguardo le cadde sui ridicoli adesivi che dicevano: "Vietato l'ingresso alle ragazze".

Era la camera di Connor. Erano passati sette anni dalla morte di suo fratello, ma il dolore era ancora vivo. Ogni anno, il giorno del suo compleanno e nell'anniversario della sua scomparsa, riviveva gli eventi di quella notte, passo dopo passo. Sapeva che non era sano, ma non poteva farne a meno. Forse un giorno si sarebbe ricordata di qualcosa che avrebbe dato un senso a tutto.

Con il cuore pesante, superò la sua stanza e mise via in fretta la biancheria. Ora che le faccende erano finite, si ritirò nella sua piccola camera da letto, chiudendosi la porta alle spalle. Si lasciò cadere sul letto e chiuse gli occhi, con i ricordi di Connor e di quella notte fatale che ancora le infestavano i pensieri. Come accadeva ogni volta che chiudeva gli occhi.

Saphira li riaprì e fissò il soffitto, tormentata dalla sensazione che le stesse sfuggendo qualcosa di cruciale. Connor non era goffo, perciò le riusciva difficile credere che fosse semplicemente caduto. L'altro dettaglio che la turbava era l'accusa di Ruby; perché Ruby avrebbe dovuto dire che era stata lei a spingerlo, se lui era solo caduto?

Sentì dei passi nel corridoio e tese l'orecchio mentre si fermavano fuori dalla sua porta.

«Saphira, scendi, dobbiamo discutere di alcune questioni», la chiamò Lupus, suo padre, da dietro la porta.

«Ok, arrivo», rispose lei. Uscì in fretta dalla stanza e seguì Lupus al piano di sotto. Quando arrivarono in cucina, vide l'Alfa del branco. L'Alfa non veniva mai lì a meno che non fosse una cosa seria, il che la rese un po' nervosa. Poteva essere lì per Connor? Avevano trovato un corpo e ora lei sarebbe stata punita?

«Grazie di esserti unita a noi, Saphira», esordì l'Alfa non appena lei si sedette di fronte a lui.

«Prego, Alfa», replicò. Non rivolgersi all'Alfa dopo essere stati salutati era irrispettoso e punibile, quindi si morse la lingua, pur non avendo alcuna voglia di essere gentile.

«Come branco abbiamo deciso che per te è giunto il momento di andartene, e siamo tutti d'accordo sulle condizioni. È nel tuo interesse che ti mandiamo dalla Sensale. Lì ti creerai una nuova vita. Qualunque sia l'esito, non dovrai mai più tornare qui. Hai capito?», disse con fermezza.

Saphira lo fissò, sconvolta; aveva sentito delle storie sulla Sensale, e non erano mai buone. «Ho capito», rispose, ancora sotto shock.

«Bene, ora vai a fare le valigie. Parti tra venti minuti», ordinò lui. Venti minuti? Praticamente la stavano cacciando di casa, e proprio il giorno del suo compleanno.

Saphira annuì e corse di sopra, in camera sua. Non era sorpresa che la stessero mandando via; all'unica cosa a cui teneva il suo branco erano lo status, il rango e la forza. Persino prima di non riuscire a trasformarsi era un'emarginata, non per qualcosa che avesse fatto, ma perché suo padre l'aveva avuta prima di scegliere una compagna con cui condividere la vita. Avere qualsiasi tipo di relazione, e specialmente avere figli prima di reclamare e marchiare una compagna prescelta, era malvisto, e per questo non era mai stata veramente considerata parte del branco.

Decise di concentrarsi su ciò che doveva fare, sapendo di avere solo venti minuti per raccogliere le sue cose. Afferrò la borsa e ci infilò rapidamente i vestiti, gli accessori e i prodotti da bagno. Fortunatamente, non possedeva molto, il che rese l'operazione veloce. Con poco più di dieci minuti a disposizione, si cambiò, sostituendo i suoi abiti trasandati con un paio di jeans skinny neri e un top bianco con scollo all'americana. Si prese un momento per controllarsi i capelli.

Saphira si guardò un istante allo specchio. Non assomigliava per niente a suo padre: lui aveva gli occhi azzurri e i capelli biondi, mentre lei li aveva dorati e ramati. Persino i lineamenti del viso erano diversi; lei aveva gli zigomi alti e le labbra carnose, al contrario di lui.

«Saphira, la macchina è qui. È ora di andare», gridò l'Alpha, riportandola bruscamente alla realtà. Facendo un respiro profondo, afferrò la valigia e uscì dalla sua stanza. Mentre arrivava in cima alle scale, Ruby emerse dalla propria camera.

«Aspetta», urlò Ruby.

Saphira sospirò e si voltò a guardarla. «Cosa?»

La voce di Ruby grondava malizia mentre parlava. «Ho sempre saputo che avresti fatto una brutta fine. L'Agenzia Matrimoniale è stata una mia idea. Dato che non potevo spingerti giù dalla scogliera di persona, questa era la cosa migliore.»

Saphira preferiva di gran lunga finire all'Agenzia Matrimoniale piuttosto che passare un altro giorno sotto lo stesso tetto di Ruby. Le voltò le spalle e rispose: «Addio, Ruby».

Ruby pensava di poterla intristire o spezzarle il cuore, ma non ci riuscì, semplicemente perché a Saphira non importava abbastanza. Sapeva che Ruby voleva spingerla al limite e, in fondo, sospettava che avesse a che fare con la morte di Connor. E avrebbe fatto qualsiasi cosa per dimostrarlo.

Saphira scese al piano di sotto, dove l'Alpha e Lupus stavano conversando vicino alla porta. Quando si avvicinò, smisero di parlare per guardarla, senza mostrare alcuna emozione sui loro volti, nonostante quello che stavano per fare.

«La macchina ti porterà dritta lì. Buona fortuna, Saphira», disse l'Alpha, dandole una pacca sulla spalla prima di allontanarsi e fare un cenno all'autista. Saphira fece per seguirlo con le valigie, ma Lupus le poggiò una mano sulla spalla, fermandola. Lei si voltò verso di lui, sperando che fosse l'ultima volta.

Il padre di Saphira parlò con un tono che mascherava a malapena il suo tentativo di sincerità: «Prima che tu vada, a prescindere da tutto quello che è successo, sarai sempre mia figlia. Spero che tutto ti vada per il meglio. Mi raccomando, stai attenta e sii felice. Mi mancherai». Non poteva credere a quell'improvvisa dimostrazione d'affetto. Dov'era tutta quella preoccupazione quando era più piccola, or quando Connor era morto? Non gli avrebbe permesso di fingersi un padre premuroso proprio ora, solo per non sentirsi in colpa per averla mandata via. L'aveva abbandonata molto tempo prima.

Senza esitazione, Saphira replicò: «Tu non sarai mai mio padre. Non mi mancherai e non ti penserò nemmeno per un istante di più», disse con orgoglio, prima di uscire dalla porta.

Non voleva sentire un'altra parola né vedere mai più la sua faccia; voleva solo essere il più lontano possibile da loro. Salì in macchina in fondo al viale e non si guardò indietro.